De Odyssee

Classical

(Heldendicht, Grieks, ca. 725 v.Chr., 12.110 regels)

Inleiding

“De Odyssee” (Gr: “Odysseia”) is het tweede van de twee heldendichten toegeschreven aan de Oud-Griekse dichter Homerus (het eerste is “De Ilias”), en wordt doorgaans beschouwd als het tweede bewaard gebleven werk van de westerse literatuur. Het werd waarschijnlijk gecomponeerd tegen het einde van de 8e eeuw v.Chr. en is gedeeltelijk een vervolg op “De Ilias”. Het wordt algemeen erkend als een van de grote verhalen aller tijden, en heeft een sterke invloed gehad op latere Europese, vooral Renaissance-literatuur.

Het gedicht richt zich op de Griekse held Odysseus (of Ulysses, zoals hij bekend stond in Romeinse mythen) en zijn lange thuisreis naar Ithaca na de val van Troje. Zijn avontuurlijke tienjarige reis voerde hem door de Ionische Eilanden en de Peloponnesos en zo ver als Egypte en Noord-Afrika en het westelijke Middellandse Zeegebied, aangezien de ontevreden zeegod Poseidon hem verhinderde zijn thuis te bereiken.

Samenvatting - Synopsis van de Odyssee

Tien jaar na de Val van Troje, en twintig jaar nadat de Griekse held Odysseus voor het eerst vanuit zijn huis in Ithaca vertrok om samen met de andere Grieken tegen de Trojanen te vechten, worden Odysseus’ zoon Telemachus en zijn vrouw Penelope lastiggevallen door meer dan honderd vrijers die Penelope proberen te overtuigen dat haar man dood is en dat zij een van hen zou moeten trouwen.

Standbeeld van Penelope

Aangemoedigd door de godin Athena (altijd Odysseus’ beschermster), gaat Telemachus op zoek naar zijn vader, waarbij hij enkele van Odysseus’ vroegere metgezellen bezoekt zoals Nestor, Menelaos en Helena, die allang thuis zijn aangekomen. Zij ontvangen hem uitbundig en vertellen over het einde van de Trojaanse Oorlog, inclusief het verhaal van het houten paard. Menelaos vertelt Telemachus dat hij heeft gehoord dat Odysseus gevangen wordt gehouden door de nimf Calypso.

Het toneel verschuift dan naar Calypso’s eiland, waar Odysseus zeven jaar in gevangenschap heeft doorgebracht. Calypso wordt uiteindelijk overgehaald hem vrij te laten door Hermes en Zeus, maar Odysseus’ geïmproviseerde boot wordt vernield door zijn aartsvijand Poseidon, en hij zwemt aan land op een eiland. Hij wordt gevonden door de jonge Nausicaä en haar dienstmaagden en wordt verwelkomd door Koning Alcinoüs en Koningin Arete van de Phaeaciërs, en begint het verbazingwekkende verhaal van zijn terugkeer uit Troje te vertellen.

Odysseus vertelt hoe hij en zijn twaalf schepen door stormen van koers werden geblazen, en hoe zij de lethargische Lotoseters bezochten met hun geheugen-uitwissend voedsel, voordat zij gevangen werden genomen door de reuzachtige eenogige cycloop Polyphemus (Poseidons zoon), en pas ontsnapten nadat hij de reus had verblind met een houten staak. Ondanks de hulp van Aeolus, Koning der Winden, werden Odysseus en zijn bemanning opnieuw van koers geblazen net toen hun thuis bijna in zicht was. Ze ontsnapten ternauwernood aan de kannibaalse Laestrygonen, om kort daarna de tovenares-godin Circe tegen te komen. Circe veranderde de helft van zijn mannen in zwijnen, maar Odysseus was van tevoren gewaarschuwd door Hermes en bestand gemaakt tegen Circe’s magie.

Na een jaar van feesten en drinken op Circe’s eiland vertrokken de Grieken opnieuw en bereikten de westelijke rand van de wereld. Odysseus bracht een offer aan de doden en riep de geest op van de oude profeet Tiresias om hem te adviseren, evenals de geesten van verscheidene andere beroemde mannen en vrouwen en die van zijn eigen moeder, die van verdriet om zijn lange afwezigheid was gestorven en hem verontrustend nieuws gaf over de situatie in zijn eigen huishouden.

Opnieuw geadviseerd door Circe over de resterende etappes van hun reis, passeerden zij het land van de Sirenen, voeren tussen het veelkoppige monster Scylla en de draaikolk Charybdis door, en jaagden, de waarschuwingen van Tiresias en Circe zorgeloos negerend, op het heilige vee van de zonnegod Helios. Voor deze heiligschennis werden zij gestraft met een schipbreuk waarbij allen behalve Odysseus zelf verdronken. Hij spoelde aan op Calypso’s eiland, waar zij hem dwong als haar minnaar te blijven.

Athena onthult Ithaca aan Odysseus

Op dit punt heeft Homerus ons bijgepraat, en de rest van het verhaal wordt rechtstreeks in chronologische volgorde verteld.

Na met gespannen aandacht naar zijn verhaal te hebben geluisterd, stemmen de Phaeaciërs ermee in Odysseus naar huis te helpen, en zij brengen hem uiteindelijk op een nacht naar een verborgen haven op zijn thuiseiland Ithaca. Vermomd als een rondtrekkende bedelaar en een fictief verhaal over zichzelf vertellend, leert Odysseus van een plaatselijke zwijnenhoeder hoe het ervoor staat in zijn huishouden. Door Athena’s machinaties ontmoet hij zijn eigen zoon Telemachus, die net terugkeert uit Sparta, en zij komen samen overeen dat de onbeschaamde en steeds ongeduldiger wordende vrijers moeten worden gedood. Met meer hulp van Athena wordt een boogschietwedstrijd georganiseerd door Penelope voor de vrijers, die de vermomde Odysseus gemakkelijk wint, en hij doodt vervolgens prompt alle andere vrijers.

Pas nu onthult en bewijst Odysseus zijn ware identiteit aan zijn vrouw en aan zijn oude vader Laertes. Ondanks het feit dat Odysseus in feite twee generaties van de mannen van Ithaca heeft gedood (de schipbreukelingen en de geëxecuteerde vrijers), grijpt Athena een laatste keer in en is Ithaca eindelijk weer in vrede.

Analyse - Waar gaat de Odyssee over

Net als “De Ilias”, wordt “De Odyssee” toegeschreven aan de Griekse epische dichter Homerus, hoewel het waarschijnlijk later werd geschreven dan “De Ilias”, in Homerus’ rijpe jaren, mogelijk rond 725 v.Chr. Evenals “De Ilias” werd het duidelijk gecomponeerd in een mondelinge traditie, en was het waarschijnlijk meer bedoeld om gezongen dan gelezen te worden, waarschijnlijk begeleid door een eenvoudig snaarinstrument dat werd getokkeld voor een incidenteel ritmisch accent. Het is geschreven in Homerisch Grieks (een archaïsche versie van Ionisch Grieks, met bijmengsels van bepaalde andere dialecten zoals Aeolisch Grieks), en omvat 12.110 regels in dactylische hexameterverzen, doorgaans verdeeld in 24 boeken.

Veel kopieën van het gedicht zijn tot ons gekomen (zo vond een onderzoek van alle bewaard gebleven Egyptische papyri in 1963 dat bijna de helft van de 1.596 individuele “boeken” kopieën waren van “De Ilias” of “De Odyssee” of commentaren erop). Er zijn interessante parallellen tussen veel elementen van “De Odyssee”** en** de veel oudere Sumerische legenden in het “Gilgamesj-epos”. Tegenwoordig is het woord “odyssee” in de Nederlandse taal gaan betekenen elke epische reis of langdurige zwerftocht.

De Cycloop Polyphemus

Net als in “De Ilias” maakt Homerus veelvuldig gebruik van “epitheta” in “De Odyssee”, beschrijvende toevoegingen die regelmatig worden gebruikt om een versregel te vullen en om details over het karakter te geven, zoals Odysseus “de plunderaar van steden” en Menelaos “de roodharige aanvoerder”. De epitheta, evenals herhaalde achtergrondverhalen en langere epische vergelijkingen, zijn gangbare technieken in de mondelinge traditie, ontworpen om het werk van de zanger-dichter iets gemakkelijker te maken en om het publiek te herinneren aan belangrijke achtergrondinformatie.

Vergeleken met “De Ilias” heeft het gedicht veel meer scènewisselingen en een veel complexer plot. Het maakt gebruik van het schijnbaar modern idee (later nagebootst door vele andere auteurs van literaire epen) om het plot te beginnen bij wat chronologisch tegen het einde van het algehele verhaal is, en eerdere gebeurtenissen te beschrijven via flashbacks of verhalen vertellen. Dit is echter passend, aangezien Homerus uitweidde over een verhaal dat zijn luisteraars zeer vertrouwd zou zijn geweest, en er weinig kans was dat zijn publiek in verwarring raakte, ondanks de talrijke subplots.

Het personage Odysseus belichaamt veel van de idealen waaraan de oude Grieken aspireerden: mannelijke dapperheid, loyaliteit, vroomheid en intelligentie. Zijn intelligentie is een mengeling van scherpe observatie, instinct en straatslimheid, en hij is een snelle, inventieve leugenaar, maar ook uiterst voorzichtig. Hij wordt echter ook als zeer menselijk afgebeeld - hij maakt fouten, belandt in lastige situaties, verliest zijn geduld en wordt vaak tot tranen geroerd - en we zien hem in vele rollen (als echtgenoot, vader en zoon, maar ook als atleet, legeraanvoerder, zeeman, timmerman, verhalenverteller, havelooze bedelaar, minnaar, enz.).

De andere personages zijn duidelijk bijrollen, hoewel Odysseus’ zoon Telemachus enige groei en ontwikkeling toont van een passieve, onbeproefde jongen tot een man van moed en actie, respectvol jegens goden en mensen, en loyaal aan zijn moeder en vader. De eerste vier boeken van “De Odyssee” worden vaak aangeduid als “De Telemachia” aangezien zij Telemachus’ eigen reis volgen.

Onder de thema’s die “De Odyssee” verkent zijn die van thuiskomst, wraak, het herstel van orde, gastvrijheid, respect voor de goden, orde en lot, en misschien wel het belangrijkst, loyaliteit (Odysseus’ loyaliteit in het volharden van zijn pogingen om thuis te komen, zelfs na twintig jaar, Telemachus’ loyaliteit, Penelope’s loyaliteit en de loyaliteit van de dienaren Eurykleia en Eumaios).