Helena

De mooiste vrouw ter wereld. Helena van Sparta stond beter bekend als Helena van Troje. Ze was dus eigenlijk Grieks, niet Trojaans. Helena (Ἑλένη) had twee mogelijke moeders:

Eén versie zegt dat Helena een dochter was van Nemesis, godin van de vergelding, die in de gedaante van een gans werd overweldigd door Zeus in de gedaante van een zwaan. Nemesis legde een blauw en zilver ei dat op de een of andere manier in het bezit van Leda kwam. Toen het ei uitkwam, werd Helena geboren. Leda voedde het meisje op als haar eigen dochter.

Een andere versie beweerde dat Nemesis in haar natuurlijke gedaante was. Aphrodite hielp haar vader door een slimme list waarbij de liefdesgodin in de gedaante van een adelaar Zeus, die in de gedaante van een zwaan was, achtervolgde. De nepzwaan zocht bescherming tegen de adelaar in Nemesis’ armen. Toen Nemesis sliep, verkrachtte de zwaan (Zeus) de godin. Net als in de vorige versie legde ze een ei, dat door Leda werd gevonden.

Een meer populaire versie was dat het Leda was, dochter van Thestius, die Zeus had verleid in de gedaante van een zwaan. Helena werd geboren uit een van de verschillende gouden eieren die Leda legde. Dit zou haar de zuster maken van Polydeuces en halfzuster van Castor en Clytemnestra, wier vader Tyndareus was, koning van Sparta. Ze was ook een halfzuster van Timandra, Phlionoe en Phoebe.

Er is nog een andere versie, te vinden in de Catalogi van Vrouwen; hierin zegt Hesiodus dat noch Nemesis noch Leda de echte moeder van Helena was. Het zegt dat Helena de dochter was van een niet nader genoemde Oceanide die door Zeus was verleid.

Ongeacht wie haar moeder was, beschouwen schrijvers Helena nog steeds als de zuster van de Dioscuren (Castor en Polydeuces), en zij waren haar beschermers.

---

Toen Helena nog maar een twaalfjarig meisje was, was de veel oudere Atheense held Theseus van plan met haar te trouwen. Met hulp van zijn metgezel Peirithous ontvoerden zij haar in plaats van haar hand ten huwelijk te vragen aan Tyndareus. Theseus liet haar achter in de zorg van zijn moeder Aethra.

Als zuster van de beroemde tweeling, de Dioscuren (Castor en Polydeuces), waren zij meer dan opgewassen tegen Theseus. De Dioscuren en hun leger vielen Athene aan en brachten hun zuster terug naar Sparta. De Dioscuren namen Aethra gevangen en gebruikten haar als slavin van Helena.

Sommigen zeggen dat Iphigeneia een dochter was van Helena en Theseus, maar vanwege haar leeftijd werd Iphigeneia opgevoed door Clytemnestra, alsof Clytemnestra haar echte moeder was. (Zie Theseus.)

Andere schrijvers zeggen dat Iphigeneia werkelijk de dochter was van Agamemnon en Clytemnestra.

---

Toen ze de huwbare leeftijd bereikte, had ze zoveel machtige minnaars dat Tyndareus vreesde dat wie ze ook koos, de anderen beledigd zouden zijn. Odysseus loste dit probleem op door de Spartaanse koning te adviseren alle minnaars een eed te laten zweren om niet alleen te accepteren wie zij koos, maar ook hulp te verlenen aan haar toekomstige echtgenoot met betrekking tot Helena. Ze koos Menelaos (Menelaus), zoon van Atreus en broer van Agamemnon. Menelaos werd koning van Sparta. Ze baarde hem een dochter, Hermione.

Toen de Trojaanse prins Paris aan het hof van Sparta kwam, onthaalde Menelaos hem een week, voordat hij naar Kreta vertrok om de begrafenis van zijn grootvader bij te wonen. Tijdens Menelaos’ afwezigheid liet de godin Helena verliefd worden op Paris. Helena vluchtte met Paris naar Troje en trouwde met hem (zie Oordeel van Paris). Dit resulteerde in een oorlog tussen de Grieken en Trojanen die tien jaar zou duren. Zij had het gezicht dat duizend schepen deed uitvaren (1227 om precies te zijn).

In een van de eerdere scenes van Homerus’ Ilias keek Helena samen met haar schoonvader koning Priamus van Troje naar de Grieken en Trojanen die hun troepen opsteelden op de vlakte van Troje. Ze wees de leiders van de Griekse strijdkrachten aan voor de Trojaanse koning, zoals Ajax en Odysseus. En terwijl ze keek, vroeg ze zich af waar haar tweelingbroers waren, zonder te beseffen dat zij waren gestorven terwijl zij de afgelopen negen jaar in Troje verbleef.

Voordat de oorlog eindigde, toen Paris was gedood, vochten twee broers van Paris om haar: Helenus en Deiphobus. Deiphobus won en dwong haar met hem te trouwen. Helenus verliet Troje nadat hij van zijn broer had verloren, in de hoop de berg Ida te bereiken, maar Odysseus nam Helenus gevangen, die een ziener was. Toen Troje viel, doodde Menelaos Deiphobus. Hij zou ook Helena hebben gedood vanwege haar ontrouw en het veroorzaken van de lange oorlog. Hoewel ze niet langer jong was, was ze nog steeds zo mooi dat Menelaos onmiddellijk weer onder haar betovering viel.

Hetzij door Menelaos’ ongeduld om thuis te komen, hetzij door zijn woede op de goden omdat ze de oorlog zo lang hadden laten duren, verwaarloosde hij het offeren aan de goden. De storm die de Kleine Ajax doodde was wellicht dezelfde storm die Menelaos’ schepen van koers dreef. Van de tachtig schepen die Menelaos naar Troje had gebracht, overleefden slechts vijf de storm van Poseidon. Menelaos en Helena bleven zeven jaar gestrand in Egypte, voordat de goden hem toestonden naar zijn koninkrijk terug te keren.

Een paar jaar nadat Menelaos en Helena waren teruggekeerd naar Sparta, arriveerde een gast om nieuws over het lot van zijn vader te zoeken. Deze gast heette Telemachus, de zoon van Odysseus. Menelaos vertelde Telemachus dat volgens de zeegod Proteus Calypso Odysseus gevangenhield op haar eiland.

Volgens Apollodorus vermeldde hij een andere legende die zei dat Helena nooit in Troje was geweest. Toen Paris Helena ontvoerde, stuurde Zeus Hermes om zijn dochter naar Egypte in veiligheid te brengen. Hermes schiep een schim gemaakt van een wolk, die op Helena leek. Zowel Grieken als Trojanen hadden dus gevochten over een verschijning. De echte Helena had dus nooit overspel gepleegd met Paris, en later Deiphobus.

Dit was de reden waarom Menelaos na de oorlog naar Egypte werd gestuurd, zodat hij herenigd kon worden met zijn echte vrouw. Apollodorus ontleende zijn bron aan Euripides’ toneelstuk getiteld Helena.

Na hun terugkeer gaf Menelaos zijn dochter Hermione aan Neoptolemus, de zoon van Achilles, ten huwelijk. Het huwelijk duurde niet lang, toen Orestes’ waanzin en vervolging door de Erinyen eindigden.

In Euripides’ toneelstuk Andromache wilde Orestes zijn nicht Hermione trouwen. Menelaos, samen met zijn dochter Hermione en zijn neef Orestes, beraamden de moord op zijn schoonzoon Neoptolemus.

Volgens de Bibliotheca schreef Apollodorus dat toen Helena en Menelaos stierven en begraven werden in Therapne, Hera onsterfelijkheid schonk aan Menelaos omdat hij de schoonzoon van Zeus was. Helena en Menelaos leefden hun leven na de dood op de Eilanden der Gelukzaligen (Elysium).

Sommigen zeiden dat Helena geen zoon had bij haar echtgenoot Menelaos, maar volgens Hesiodus en Apollodorus hadden ze na hun terugkeer uit Troje een zoon genaamd Nicostratus.

Maar volgens Pausanias moest Helena uit Sparta vluchten toen Menelaos stierf, omdat Menelaos’ twee onwettige zonen bij een slavin genaamd Pieris - Megapenthes en Nicostratus - de macht in Sparta hadden gegrepen. Helena ging naar Rhodos als smekeling bij Polyxo, de weduwe van Tlepolemus. Polyxo deed alsof ze Helena’s vriendin was, maar met hulp van haar dienaressen wreekte ze de dood van haar echtgenoot door Helena op te hangen aan een boom.

Hoe Helena ook stierf, ze werd als godin vereerd. In Pausanias’ versie stond ze bekend als Helena van de Boom; ze was dus een boomgodin. Volgens een verslag werd Helena, toen ze naar de Eilanden der Gelukzaligen ging, ten huwelijk gegeven aan de held Achilles (hoewel volgens andere bronnen Achilles met Medea trouwde in plaats van Helena).