Menelaüs

Echtgenoot van Helena van Sparta. Menelaüs (Menelaus of Μενέλαος) was de zoon van Atreus en Aerope, dochter van Catreus. Hij was de broer van Agamemnon, die koning van Mycene werd.

Menelaüs leek ietwat minder vooraanstaand te zijn dan zijn broer. Homerus beschreef Menelaüs meestal als iemand met rood haar.

Menelaüs hielp zijn broer bij de moord op hun oom Thyestes, de broer en vijand van Atreus. De zoon van Thyestes, Aegisthus, had Atreus vermoord en het koninkrijk aan Thyestes gegeven. De dood van Thyestes was daarom een wraakactie, wat gebruikelijk was onder de afstammelingen van Pelops.

Met Agamemnon als koning van Mycene werd Menelaüs een van de vele vrijers van Helena, dochter van Zeus en Leda, echtgenote van Tyndareus. Sommigen beweerden dat Helena’s moeder de godin Nemesis was. Toen Menelaüs als haar echtgenoot werd gekozen, hadden de andere vrijers al gezworen zijn belangen met betrekking tot Helena te beschermen tegen alle vijanden. Tyndareus deed afstand van de troon ten gunste van Menelaüs om over Sparta te regeren, in plaats van een van zijn zonen te kiezen. Zo werd Menelaus de nieuwe koning van Sparta. Bij Helena werd hij de vader van Hermione.

Toen Paris, prins van Troje, naar Sparta kwam, ontving Menelaüs hem hartelijk zonder argwaan te hebben omtrent de bedoelingen van Paris. Toen Menelaüs afwezig was om de begrafenis van zijn grootvader op Kreta bij te wonen, ontvoerde Paris Helena en vluchtte naar Troje. Toen Menelaüs het verraad van zijn vrouw en zijn gast ontdekte, riep hij de voormalige vrijers van Helena op te helpen haar terug te krijgen. Een massaal leger en een vloot werden verzameld voor de oorlog die in Troje zou worden uitgevochten. Menelaüs bracht 60 schepen uit Laconië en Sparta. Zijn broer werd aangesteld als opperbevelhebber van de Griekse strijdmacht.

Menelaüs en Odysseus gingen als gezanten naar Troje om de terugkeer van de echtgenote van Menelaüs te eisen, maar hun missie was zonder succes. Menelaüs was zeer direct en sprak in eenvoudige maar heldere woorden, terwijl Odysseus sprak met een stem die leek op die van een bard die zijn gehoud in vervoering bracht.

Menelaüs vocht dapper bij Troje, hoewel hij geen grote strijder was. Menelaüs was bijna succesvol in het verslaan van Paris in een tweegevecht, voordat Aphrodite Paris in veiligheid bracht. De Trojanen zouden Helena aan Menelaüs hebben teruggegeven, maar Athena verbrak de wapenstilstand. De godin Athena zette Pandarus, leider van Zeleia, aan om Menelaüs met zijn pijl te doden. Athena voorkwam de dood van Menelaüs zodat de pijl hem slechts licht verwondde. Ondanks de oppervlakkigheid van de wond werd de wapenstilstand verbroken en hervatten de gevechten.

Zijn meest vooraanstaande tegenstander in de oorlog was Euphorbus, zoon van de Dardaniër Panthous, toen Menelaüs het lichaam van Patroclus, de metgezel van Achilles, verdedigde. Menelaüs was een van de Griekse krijgers die zich aanboden om tegen Hector te vechten in een tweegevecht, maar het was de Telamonische Ajax die het recht op een man-tot-mangevecht won door het trekken van loten. Hij bood zich ook aan voor nachtelijke verkenning in het Trojaanse kamp, maar Odysseus en Diomedes werden in plaats daarvan gekozen.

Toen de Grieken uiteindelijk toegang tot Troje kregen, doodde Menelaüs Deïphobus. Deïphobus was de zoon van Priamus en Hecuba; Deïphobus was met Helena getrouwd na de dood van zijn broer Paris. Menelaüs wilde ook Helena doden, omdat zoveel van zijn vrienden in de oorlog waren gestorven omwille van haar schoonheid. Menelaüs kon zich er echter niet toe brengen Helena kwaad te doen toen hij haar zag, want zij was nog steeds beeldschoon.

Agamemnon en Menelaus raakten op het strand in onenigheid voordat zij uit Troje vertrokken. Agamemnon stond erop dat zij een plechtig offer aan de goden moesten brengen, in het bijzonder aan de godin Athena. Omdat de oorlog negen lange jaren had geduurd, weigerde Menelaüs aan de goden te offeren omdat zij hem eindelijk de overwinning hadden gegeven, dus straften de goden Menelaüs. De goden zonden ongunstige winden die zijn schip uit de koers bliezen en hij werd zeven jaar lang met Helena in Egypte gestrand. Slechts vijf van zijn schepen overleefden de reis.

Uiteindelijk kreeg een Egyptische nimf medelijden met Menelaüs. Zij raadde hem aan de zeegod Proteus te vangen, omdat de zeegod de gave van voorkennis bezat en bovendien een gedaanteverandenaar was. Proteus gaf zich aan Menelaüs over en vertelde hem dat hij in Egypte werd vastgehouden omdat hij de goden niet had bedankt voor de overwinning op Troje. Om de goden te verzoenen bracht Menelaüs een offer.

Bij zijn terugkeer in Sparta, nadat enkele jaren waren verstreken, bezocht Telemachus hem op zoek naar informatie over zijn vader Odysseus, maar Menelaüs had geen nieuws te geven aan de zoon van zijn vriend.

Tijdens de laatste fase van de oorlog had Menelaüs beloofd zijn dochter Hermione uit te huwelijken aan Neoptolemus, de zoon van Achilles. Na zijn terugkeer liet Menelaüs zijn dochter met Neoptolemus trouwen. Maar toen zijn neef Orestes, zoon van Agamemnon, zijn verstand terugkreeg, beraamden Menelaus, Hermione en Orestes een complot om Menelaus’ schoonzoon te vermoorden. Orestes vermoordde Neoptolemus en trouwde vervolgens met Hermione.

Volgens de meeste bronnen regeerde, toen Menelaüs stierf zonder wettige zoon, zijn neef Orestes over zowel Sparta als Argos. De zoon van Orestes, Tisamenus, was de laatste koning die over zowel Sparta als Argos regeerde, vóór de komst van de Doriërs. Bij een slavin genaamd Pieris had hij een zoon genaamd Megapenthes, en bij een nimf genaamd Cnossia een andere zoon genaamd Xenodamos. Zie Orestes en Tisamenus in het Huis van Pelops.

In de Catalogi van Vrouwen schreef Hesiodus echter dat het jongste kind van Helena Nicostratus was. Apollodorus noemde deze Nicostratus eveneens. Maar volgens Pausanias was de moeder van Nicostratus de slavin, wat hem tot de broer van Megapenthes zou maken; in dit verhaal verdreven de onechte zonen van haar echtgenoot Helena uit Sparta na de dood van Menelaus.

Tisamenus verloor zowel Argos als Sparta aan de Heracleïden. Temenus nam Argos in, terwijl twee zonen van Aristodemus — Procles en Eurysthenes — Sparta deelden. Zie de Heracleïden.

Volgens Homerus verkreeg Menelaus onsterfelijkheid bij zijn dood en leefde hij op het Gezegende Eiland, zoals Proteus had voorspeld, dankzij zijn huwelijk met de dochter van Zeus (Helena). Volgens Apollodorus was het echter de godin Hera die deze eer aan Menelaus verleende.