Chryseïs, Helena en Briseïs: Iliad-romantiek of slachtoffers?

Voor Briseïs is de Ilias een verhaal van moord, ontvoering en tragedie. Voor Helena is het een verhaal van ontvoering en onzekerheid, terwijl haar gijzelnemers een oorlog uitvechten om haar te behouden.

Chryseïs komt er van de drie misschien nog het beste vanaf, maar zij wordt later door haar eigen vader teruggegeven aan haar voormalige ontvoerder. Geen van hen komt uit de oorlog met enig recht dat hen is aangedaan, en alle drie verliezen ze bijna alles (zo niet alles).

De vrouwen zijn slachtoffers van de acties van mannen die op zoek waren naar hun eigen versies van glorie en eer. Ze stonden er niet bij stil hoe hun gedrag degenen zou beïnvloeden die ze beweerden zo diep te waarderen dat ze bereid waren bloed te vergieten over hun aan- of afwezigheid.

Geboren uit haar vader Briseus en haar moeder Calchas in Lyrnessus, was Briseïs in de Ilias een slachtoffer van de plundering van de stad door de Grieken voor het begin van het epos.

De Griekse indringers vermoordden op brute wijze haar ouders en drie broers, en zij en een ander meisje, Chryseïs, werden weggevoerd om slaven en bijvrouwen van de binnenvallende troepen te worden. Het gevangennemen van vrouwen als slaven door binnenvallende legers was in die tijd een gangbare praktijk, en de vrouwen waren gedoemd om een oorlogsbuit te zijn.

Het lot van Briseïs lag volledig in de handen van de mannen die haar familie hadden vermoord en haar uit haar vaderland hadden gestolen.

Wie is Briseïs in de Ilias?

Sommige schrijvers romantiseren de relatie tussen Achilles en Briseïs en schilderen hen af als een bijna even tragisch koppel als Helena en haar echtgenoot Menelaüs, die vocht om haar terug te krijgen.

Het scherpe contrast tussen het feit dat Helena door meerdere aanbidders werd het hof gemaakt totdat zij Menelaüs koos, en de brute moord op de familie van Briseïs en haar daaropvolgende ontvoering, wordt door de meeste schrijvers genegeerd.

Briseïs was geen bruid voor Achilles. Zij was een slavin, gestolen uit haar vaderland en gekocht met het bloed van haar ouders en broers. Zij wordt verhandeld tussen Achilles and Agamemnon als elke andere oorlogsbuit, en na de dood van Achilles gaat het gerucht dat zij aan een van zijn kameraden is gegeven, zonder meer inspraak in haar lot dan zijn harnas en andere bezittingen.

Achilles en Briseïs zijn geen minnaars of een tragisch koppel. Hun verhaal is veel duisterder en sinister. Achilles, de beroemde Griekse held, is een ontvoerder en potentieel een verkrachter, hoewel het nooit duidelijk wordt gemaakt of hij geslachtsgemeenschap heeft met zijn slachtoffer.

In het beste geval is Briseïs een slachtoffer van het Stockholmsyndroom, een psychologisch fenomeen waarbij een slachtoffer afhankelijk wordt van zijn gijzelnemer.

Het is een fundamenteel overlevingsinstinct om bevriend te raken met en zich geliefd te maken bij iemands gijzelnemer om een betere behandeling te krijgen en misschien misbruik of zelfs moord te voorkomen.

Er is simpelweg geen scenario waarin de relatie van Achilles met Briseïs herontworpen kan worden als “romantisch” of op zijn minst welwillend. Alleen Patroclus, een mentor, potentiële minnaar en schildknaap van Achilles, toont haar medeleven en vriendelijkheid. Misschien is Patroclus het best in staat om haar positie te begrijpen, die niet geheel ongelijk is aan die van hemzelf.

Ongeacht zijn moed of kracht, hij zal altijd tweede zijn na Achilles, overgeleverd aan zijn grillen. Misschien is dat de reden waarom hij bevriend raakt met Briseïs en later de instructies van Achilles overtreedt.

Hoe veroorzaakten Briseïs en Chryseïs een vete?

Rond dezelfde tijd dat Briseïs door Achilles uit haar vaderland werd weggevoerd, werd een ander meisje gevangengenomen. Haar naam was Chryseïs, de dochter van Chryses, een priester van de god Apollo.

Chryses doet een beroep op Agamemnon en probeert zijn dochter vrij te kopen van de krijger. Hij biedt de Myceense koning geschenken van goud en zilver aan, maar Agamemnon, die zegt dat Chryseïs “mooier is dan zijn eigen vrouw” Clytemnestra, weigert haar vrij te laten en staat er in plaats daarvan op haar als bijvrouw te houden.

Wanneer de pogingen van Chryses om zijn dochter te redden mislukken, bidt hij tot Apollo om haar uit de slavernij te redden en naar hem terug te laten keren. Apollo hoort de smeekbeden van zijn volgeling en stuurt een plaag over het Griekse leger.

Uiteindelijk stemt Agamemnon er in zijn nederlaag schoorvoetend mee in om het meisje naar haar vader terug te sturen. Hij stuurt haar, vergezeld door Odysseus, de Griekse krijger, om de plaag te verlichten. In een vlaag van woede eist Agamemnon dat Briseïs, de prinses die door Achilles was meegenomen, aan hem wordt gegeven als vervanging en om zijn gekrenkte eer te herstellen.

“Haal mij een andere prijs, en wel meteen ook, anders moet ik als enige van de Argiven zonder eer blijven. Dat zou een schande zijn. Jullie zijn allemaal getuigen, kijk – MIJN prijs wordt weggekaapt!”

Achilles zou Agamemnon hebben gedood in plaats van zijn prijs op te geven, maar Athena komt tussenbeide en houdt hem tegen voordat hij de ander kan neerslaan. Hij is boos dat Briseïs van hem is afgenomen.

Hij spreekt over haar liefhebben als een echtgenote, maar zijn protesten worden later tegengesproken door zijn verklaring dat hij liever had gehad dat Briseïs was gestorven dan dat zij tussen hemzelf en Agamemnon was gekomen.

Wanneer Briseïs van hem wordt weggenomen, trekken Achilles en zijn Myrmidonen zich terug naar de kust bij hun schepen en weigeren zij verder deel te nemen aan de strijd.

Thetis, zijn moeder, komt naar Achilles om zijn opties te bespreken. Hij kan blijven en eer en glorie winnen in de strijd, maar waarschijnlijk sterven in de oorlog, of zich stilletjes terugtrekken naar Griekenland en het slagveld verlaten, om een lang en rustig leven te leiden. Achilles weigert de vredige weg, onwillig om Briseïs en zijn kans op glorie op te geven.

Achilles kan echte gevoelens voor Briseïs hebben ontwikkeld, maar zijn houding en gedrag onthullen een veel grotere mate van overmoed en trots dan van onbaatzuchtige genegenheid.

Wanneer hij Thetis het verhaal vertelt, noemt hij nauwelijks de naam van de vrouw, een veelzeggend teken voor een man die met zijn moeder praat over de vrouw voor wie hij zogenaamd genegenheid in zijn hart draagt.

Patroclus en Briseïs: Het vreemde koppel van de Griekse mythologie

Hoewel Achilles genegenheid voor Briseïs verklaart, vergelijkbaar met de eigen wens van Agamemnon om Chryseïs te behouden, vertelt zijn gedrag een ander verhaal. Hoewel er geen bewijs is dat een van beide vrouwen fysiek is misbruikt, heeft geen van beiden enige keuze in hun lot, waardoor hun positie die van “slachtoffer” is in plaats van deel te nemen aan een romantische uitwisseling.

Hoewel Briseïs slechts enkele malen verschijnt in de Ilias, hebben zij en de andere vrouwen een sterke invloed op de verhaallijn. Veel van het gedrag van Achilles is uiterlijk vertoon rond zijn woede omdat hij zich respectloos behandeld voelt door Agamemnon.

Alle belangrijke leiders in de Trojaanse oorlog zijn tegen hun eigen wil bij de oorlog betrokken geraakt, gebonden door de Eed van Tyndareus. Tyndareus, de vader van Helena en de koning van Sparta, nam het advies van de wijze Odysseus aan en liet al haar potentiële aanbidders een eed zweren om haar huwelijk te verdedigen.

Daarom worden, wanneer Paris Helena steelt, al degenen die haar eerder het hof hadden gemaakt opgeroepen om haar huwelijk te verdedigen. Verschillenden probeerden tevergeefs te voorkomen dat zij hun eden moesten nakomen.

Achilles was naar het Egeïsche eiland Skyros gestuurd en door zijn moeder Thetis als meisje vermomd, omdat hij volgens een voorspelling heldhaftig in de strijd zou sterven.

Odysseus haalde Achilles zelf terug door de jongeling te misleiden om zichzelf te onthullen door verschillende voorwerpen neer te leggen die interessant waren voor jonge meisjes en een paar wapens. Vervolgens blies hij op een strijdhoren, en Achilles greep onmiddellijk het wapen, klaar om te vechten, waardoor hij zijn krijgersaard en identiteit onthulde.

Zodra Achilles zich in de strijd mengde, probeerden hij, en alle aanwezige leiders, eer en glorie te winnen voor hun huizen en koninkrijken en hoopten zij ongetwijfeld ook de gunst van Tyndareus en zijn machtige koninkrijk te winnen. Daarom was het gebrek aan respect dat Agamemnon toonde aan Achilles door Briseïs van hem af te nemen een directe uitdaging voor zijn status en plaats onder de aanwezige leiders. Hij plaatste Achilles in feite onder zich in de hiërarchie, en Achilles pikte dat niet. Hij kreeg een driftbui die bijna twee weken duurde en vele Griekse levens kostte.

Van Briseïs schetst de Griekse mythologie een romantisch beeld. Maar wanneer de gebeurtenissen en omstandigheden nader worden bekeken, wordt het duidelijk dat haar rol helemaal niet die van een tragische, stoïcijnse heldin was, maar eerder die van een slachtoffer van de omstandigheden en de overmoed en arrogantie van het leiderschap van die tijd.

Voor Briseïs zouden de gevechten en politiek van de Trojaanse oorlog haar leven verscheuren. Zij werd eerst ontvoerd door Achilles and daarna heroverd door Agamemnon. Er is geen duidelijke aanwijzing of zij onder zijn hand te maken krijgt met enig misbruik of ongewenste aandacht. Toch is het, gezien het feit dat Agamemnon druk bezig was met de strijd, onwaarschijnlijk dat hij tijd had om te genieten van zijn oorlogsbuit.

De positie van Briseïs wordt niet alleen duidelijk door het heen en weer verhandelen dat zij ondergaat, maar ook door haar eigen reactie op de dood van Patroclus. Vermoedelijk werd Patroclus, als schildknaap en mentor van Achilles, door de gevangenen als minder een vijand gezien.

Achilles zelf had waarschijnlijk haar familie vermoord, en in de wanhopige situatie waarin zij zich bevond als oorlogsbuit en slavin, zou zij elke mogelijke bondgenoot hebben gezocht. Patroclus was de kalmere, meer volwassen tegenhanger van het vluchtige temperament van Achilles en vormde een contrast en misschien een soort veilige haven in de storm waarin Briseïs zich bevond.

In haar wanhoop lijkt zij de enige persoon te hebben opgezocht die haar wat hoop had geboden. Wanneer Patroclus wordt gedood, betreurt zij zijn dood, vraagt zij zich hardop af wat er nu van haar zal worden en zegt zij dat hij had beloofd Achilles ervan te overtuigen haar tot een eerbare vrouw te maken door haar te promoveren tot de positie van bruid. Achilles zou hebben voorkomen dat zij door een andere krijger zou worden meegenomen door met haar te trouwen, zoals bij Agamemnon was gebeurd.

Het aanbod van hulp door Patroclus was genereus en een waar Achilles waarschijnlijk mee zou hebben ingestemd, aangezien hij al genegenheid voor de vrouw had getoond. Hoewel niets haar familie terug kon brengen en zij niemand meer in haar vaderland had om naar terug te keren, had Briseïs een relatief comfortabel leven kunnen leiden als de vrouw van Achilles.

Gevangen in een uitdagende positie, met weinig open keuzes, zou Briseïs Achilles gewillig als echtgenoot hebben genomen, in plaats van een slavin te blijven, een pion die als een prijs tussen krijgers werd doorgegeven. Zij begreep haar waarde als een begeerlijke vrouw tussen de soldaten en de onzekere aard van haar positie als louter bijvrouw.

Het aanbod van Patroclus om te helpen Achilles te overtuigen haar als vrouw te nemen, zou haar plaats hebben verstevigd, haar de eer van andere vrouwen in het huishouden hebben gegeven en bescherming hebben geboden tegen het weggeven als een prijs aan andere krijgers door Achilles, om te gebruiken zoals zij wilden.

Wanneer zij hoort van het overlijden van Patroclus, slaakt zij een klaagzang, zowel voor hem als voor zichzelf:

“En toch wilde je niet, toen de snelle Achilles mijn echtgenoot had neergeveld en de stad van de goddelijke Mynes had geplunderd, je wilde me niet laten treuren, maar zei dat je me de wettig getrouwde vrouw van de goddelijke Achilles zou maken, dat je me mee zou nemen op de schepen naar Phthia, en mijn huwelijk zou formaliseren onder de Myrmidonen. Daarom beween ik onophoudelijk je dood. Je was altijd vriendelijk.”

Het verlies van Patroclus was niet alleen een zware klap voor Achilles, die van hem hield, maar ook voor Briseïs, voor wie de dood van Patroclus een ramp betekende. Zij verloor niet alleen degene onder haar gijzelnemers die begrip voor haar situatie en medeleven had getoond, maar ook degene die haar enige hoop voor de toekomst had geboden.

Was Helena een overspelige vrouw of een slachtoffer zoals Briseïs en Chryseïs?

Helena van Sparta heeft niet meer controle over haar lot dan de anderen, wat haar tot nog een slachtoffer maakt van de “helden” van de Trojaanse oorlog. Priamus and Helena delen een vreemd moment waarin hij haar aan zijn zijde roept terwijl hij bovenop de kantelen staat. Hij vraagt Helena om hem de Grieken op het slagveld aan te wijzen, waardoor hij haar dwingt om als spion tegen haar eigen volk op te treden, op straffe van de gevolgen van een weigering om te antwoorden.

Helena erkent haar positie en betreurt haar afwezigheid:

“En Helena, de stralende onder de vrouwen, antwoordde Priamus: ‘Ik vereer u zo, lieve vader, en vrees u ook; was de dood mij toen maar welgevallig geweest, de grimmige dood, die dag dat ik uw zoon volgde naar Troje, terwijl ik mijn echtelijk bed, mijn verwanten en mijn kind verliet, mijn oogappel toen, nu volwassen, en de lieflijke kameraadschap van vrouwen van mijn eigen leeftijd. De dood kwam nooit, dus nu kan ik alleen nog maar wegkwijnen in tranen.’”

Helena erkent haar plaats als gevangene van de grillen van de mannen om haar heen, haar spijt over het verlies van haar vaderland en haar kind. Zij wijst inderdaad de helden in het veld aan, Odysseus, Menelaüs, Agamemnon and Ajax de Grote. Zij noemt ook Castor, “temmer van paarden” en “de geharde bokser Polydeuces,” niet wetende dat zij in de strijd zijn gedood. Op deze manier probeert Helena subtiel informatie te krijgen over de vermiste mannen, door te vermelden dat zij haar “bloedbroeders zijn, mijn moeder baarde hen beiden.”

De toespraak van Helena is subtiel en bevat ondertonen die vaak over het hoofd worden gezien in letterlijke en oppervlakkige interpretaties van het epos.

Vele schrijvers geloven dat zij een gewillige deelnemer was aan haar eigen ontvoering, verleid door Paris in plaats van gestolen uit haar huis. Aangezien de interesse van Paris voor het eerst werd gewekt door het geschenk van Aphrodite – Helena’s hand in het huwelijk – is de implicatie dat als Helena al gunstig naar Paris keek, zij sterk beïnvloed was door de godin.

Het laatste bewijs voor de positie van Helena als slachtoffer wordt onthuld in haar toespraak tot de godin Aphrodite, die zichzelf vermomt als een oudere vrouw om Helena naar het bed van Paris te lokken. Menelaüs heeft hem verwond, en Aphrodite probeert Helena te dwingen aan zijn zijde te komen en hem te troosten in zijn verwondingen.

” Krankzinnige, mijn godin, o wat nu weer? Lust je het me weer naar mijn ondergang te lokken? Waarheen zul je me nu weer drijven? Ver weg naar een ander groot, luxueus land? Heb je daar ook een favoriete sterfelijke man? Maar waarom nu? Omdat Menelaüs je knappe Paris heeft verslagen, en, gehaat als ik ben, hij me mee naar huis wil nemen? Is dat de reden waarom je me nu hier wenkt met al de onsterfelijke sluwheid in je hart? Welnu, godin, ga zelf naar hem toe, zweef jij maar naast hem! Verlaat de hoge weg van de goden en word een sterveling! Zet nooit meer een voet op de berg Olympus, nooit! Lijd voor Paris, bescherm Paris, tot in de eeuwigheid, totdat hij je tot zijn wettige echtgenote maakt, of tot zijn slavin. Nee, ik zal nooit meer teruggaan. Ik zou fout zijn, het zou schandelijk zijn om dat bed van die lafaard nogmaals te delen.”

De drie meisjes van de Trojaanse oorlog, Helena, Briseïs en Chryseïs, zijn heldinnen op zich, maar worden vaak over het hoofd gezien bij het verheerlijken van de mannelijke helden van het epos.

Elk van hen wordt geconfronteerd met onmogelijke omstandigheden en staat op om hun lot met waardigheid onder ogen te zien. Hun verdriet krijgt een voetnoot in de geschiedenis van de literatuur, maar het is misschien wel de meest echte en menselijke emotie in de hele verhaallijn van het epos.

De bitterheid van Helena jegens Aphrodite, de moeite die de vader van Chryseïs doet om haar terug te halen bij haar ontvoerders, en het verdriet dat Briseïs uit bij de dood van Patroclus tonen allemaal de wanhoop waarmee zij elk werden geconfronteerd en het onrecht dat zij als vrouwen in de Griekse mythologie ondergingen.