Seneca de Jongere
(Tragisch toneelschrijver, Romeins, ca. 4 v.Chr. - 65 n.Chr.)
Inleiding
Seneca de Jongere was een Romeins filosoof, staatsman en toneelschrijver uit de Zilveren Eeuw van de Latijnse literatuur. Hoewel zijn tragedies over het algemeen als inferieur worden beschouwd ten opzichte van de overeenkomstige Griekse drama’s, hadden zij (als vrijwel de enige overgebleven voorbeelden van Latijns tragisch toneel) een diepgaande invloed op de ontwikkeling van de tragische vorm in latere tijden, met name in het tijdperk van Racine en Shakespeare.
Standbeeld van Seneca en Nero
Biografie
Lucius Annaeus Seneca (vaak eenvoudigweg Seneca genoemd, of Seneca de Jongere om hem te onderscheiden van zijn vader, die eveneens Lucius Annaeus Seneca heette) werd geboren rond 4 v.Chr. in Corduba in Hispania (het hedendaagse Cordoba, Spanje). Als kleine jongen verhuisde hij naar Rome, waar hij werd opgeleid in de retorica en de stoicijnse en neopythagorische filosofie. Zijn gestel was tenger en zijn gezondheid zwak, en hij werd enige jaren verzorgd door zijn tante, die hem ook hielp bij zijn campagne voor zijn eerste ambt als magistraat in 31 n.Chr.
Toen de onstabiele Caligula in 38 n.Chr. keizer werd, ontstond er een ernstig conflict van enige aard tussen hem en Seneca, mogelijk veroorzaakt door jaloezie over Seneca’s opmerkelijke talent voor welsprekendheid, en Seneca ontsnapte ternauwernood aan executie. Hij had nog meer problemen met keizer Claudius, die Caligula in 41 n.Chr. opvolgde, en op aandringen van Claudius’ vrouw Messalina werd Seneca naar het eiland Corsica verbannen op een verzonnen beschuldiging van overspel. De tweede vrouw van Claudius, Agrippina, liet Seneca echter in 49 n.Chr. naar Rome terugkeren om haar zoon Nero te onderwijzen, die toen twaalf jaar oud was.
Na de dood van Claudius in 54 n.Chr. werd Nero keizer, en Seneca fungeerde (samen met de praetoriaanse prefect Sextus Afranius Burrus) van 54 tot 62 n.Chr. als raadgever van Nero, waarbij hij een kalmerende invloed uitoefende op de onstuimige jonge keizer en tegelijkertijd een groot vermogen vergaarde. Na verloop van tijd verloren Seneca en Burrus echter hun invloed op Nero, en na de dood van Burrus in 62 n.Chr. trok Seneca zich terug en wijdde zich aan studie en schrijven.
In 65 n.Chr. raakte Seneca verwikkeld in de nasleep van de samenzwering van Gaius Calpurnius Piso om Nero te doden (evenals Seneca’s neef Lucanus), en hoewel het onwaarschijnlijk is dat hij daadwerkelijk bij het complot betrokken was, kreeg hij van Nero het bevel zichzelf te doden. Volgens de traditie sneed hij verscheidene aderen door om dood te bloeden, hoewel zelfs onderdompeling in een warm bad en extra vergif niet konden bijdragen aan het bespoedigen van een lang en pijnlijk sterfbed. Zijn vrouw, Pompeia Paulina, probeerde met hem zelfmoord te plegen maar werd daarvan weerhouden.
De Dood van Seneca
Werken
Seneca’s neiging tot ongeoorloofde verhoudingen met getrouwde vrouwen ondanks zijn langdurige huwelijk, en zijn nogal on-stoicijnse aanleg voor hypocrisie en vleierij, hebben zijn reputatie enigszins besmeurd, maar hij blijft een van de weinige populaire Romeinse filosofen uit die periode en, ook al was zijn werk niet bijzonder origineel, hij was belangrijk in het presentabel en begrijpelijk maken van de Griekse filosofen.
Naast zijn filosofische essays en meer dan honderd brieven over morele kwesties, omvatten Seneca’s werken acht tragedies: “Troades” (“De Trojaanse Vrouwen”), “Oedipus”, “Medea”, “Hercules Furens” (“De Waanzinnige Hercules”), “Phoenissae” (“De Fenicische Vrouwen”), “Phaedra”, “Agamemnon” en “Thyestes”, alsook een satire genaamd “Apocolocyntosis” (gewoonlijk vertaald als “De Verpompoening van Claudius”). Twee andere stukken, “Hercules Oetaeus” (“Hercules op de Oeta”) en “Octavia”, lijken qua stijl sterk op Seneca’s stukken, maar zijn waarschijnlijk geschreven door een navolger.
“Oedipus” is een bewerking van het origineel van Sophocles, “Agamemnon” is bewerkt naar Aeschylus, en de meeste andere zijn bewerkingen van de stukken van Euripides. “Thyestes” daarentegen, een van de weinige stukken van Seneca die niet duidelijk een Grieks origineel volgen, wordt vaak beschouwd als zijn meesterwerk. Ondanks zijn toe-eigening van oud-Griekse klassiekers liet Seneca zich nooit beperken door de oorspronkelijke teksten; hij schrapte en herschrijkte scenes naar believen en gebruikte alleen het materiaal dat hem van pas kwam. De poetische invloed van Vergilius en Ovidius is duidelijk waarneembaar, naast die van de oude Griekse modellen.
Agamemnon afgebeeld op een antieke vaas
Zijn dramatische werken kenmerken zich over het algemeen door een nadrukkelijk (sommigen zouden zeggen buitensporig) retorische stijl en bevatten gewoonlijk de traditionele thema’s van de stoicijnse filosofie. Het is onduidelijk of Seneca’s tragedies (korter dan de oude Attische drama’s, maar opgedeeld in vijf bedrijven in plaats van drie, en vaak met een duidelijk gebrek aan aandacht voor de fysieke vereisten van het toneel) geschreven waren voor opvoering of uitsluitend voor prive-voordracht. De populaire stukken van zijn tijd waren over het algemeen grof en onfatsoenlijk, en er was eigenlijk geen publiek podium voor tragedies beschikbaar, die sowieso weinig kans op succes of populariteit zouden hebben gehad.
Seneca staat bekend om zijn scenes van geweld en gruwel (bewust vermeden in de oud-Griekse traditie), zoals wanneer Jocasta haar baarmoeder openscheurt in “Oedipus” of wanneer de lichamen van kinderen worden opgediend tijdens een banket in “Thyestes”. Zijn fascinatie voor magie, dood en het bovennatuurlijke zou vele eeuwen later door veel Elizabethaanse toneelschrijvers worden nagebootst. Een andere vernieuwing van Seneca is zijn gebruik van monologen en terzijdes, die eveneens essentieel zouden blijken voor de ontwikkeling van het Renaissance-drama.
