Hercules Furens

Classical

(Tragedie, Latijn/Romeins, ca. 54 n.Chr., 1.344 regels)

Inleiding

“Hercules Furens” (“De Waanzinnige Hercules” of “De Waanzin van Hercules”) is een tragedie van de Romeinse toneelschrijver Seneca de Jongere, beschouwd als een van zijn beste werken, geschreven in of voor 54 n.Chr. Het stuk is nauw gemodelleerd naar het stuk “Heracles” van Euripides en beschrijft het lot van de halfgod Hercules (Heracles in het Grieks) wanneer hij door de godin Iris en de Furien tot waanzin wordt gedreven en zijn eigen vrouw en kinderen doodt.

Samenvatting

Dramatis Personae

HERCULES
JUNO
AMPHITRYON, echtgenoot van Hercules’ moeder Alcmena
THESEUS, koning van Athene
LYCUS, de usurperende koning van Thebe
MEGARA, vrouw van Hercules en dochter van Creon
KOOR VAN THEBANEN

Marmeren buste van Hercules

Het stuk begint met de godin Juno die haar woede op Hercules lucht en haar frustratie uit over het feit dat zij hem niet kan overwinnen; zij is vastbesloten alle mogelijke middelen te gebruiken om hem uiteindelijk te vernietigen.

Hercules’ vader Amphitryon, zijn vrouw Megara en al hun kinderen hebben zich bij het altaar van Jupiter verzameld ter bescherming tegen de tiran Lycus, die Creon heeft gedood en tijdens Hercules’ afwezigheid de macht over de stad Thebe heeft gegrepen. Amphitryon bekent zijn machteloosheid tegenover de kracht van Lycus. Wanneer Lycus dreigt Megara en haar kinderen te doden, verklaart zij zich bereid te sterven en vraagt slechts om enige tijd zich voor te bereiden.

Hercules keert echter terug van zijn Werken en hoort over Lycus’ plannen; hij wacht zijn vijand op. Wanneer Lycus terugkomt om zijn plannen tegen Megara uit te voeren, staat Hercules klaar en doodt hem.

De godin Iris en een van de Furien verschijnen vervolgens, op verzoek van Juno, en drijven Hercules tot waanzin. In zijn waanzin doodt hij zijn eigen vrouw en kinderen. Wanneer hij van zijn krankzinnigheid herstelt, is hij ontzet over wat hij heeft gedaan, en staat op het punt zichzelf te doden wanneer Theseus arriveert en zijn oude vriend overhaalt alle gedachten aan zelfmoord op te geven en hem naar Athene te volgen.

Analyse

Hercules met Megara en hun kinderen op een klassiek schilderij

Hoewel “Hercules Furens” lijdt onder veel van de gebreken waarvan de stukken van Seneca in het algemeen worden beschuldigd (zoals de buitensporig retorische stijl en het schijnbare gebrek aan aandacht voor de fysieke vereisten van het toneel), wordt het ook erkend als een werk dat passages van ongeevenaarde schoonheid bevat, met grote zuiverheid en correctheid van taal en feilloze versificatie. Het lijkt, niet minder dan de Renaissance-drama’s van Marlowe of Racine, ontworpen te zijn voor het effect op het oor, en kan in feite geschreven zijn om gelezen en bestudeerd te worden in plaats van op een toneel te worden opgevoerd.

Hoewel de plot van het stuk duidelijk gebaseerd is op “Heracles”, de veel oudere versie van Euripides van hetzelfde verhaal, vermijdt Seneca bewust de voornaamste kritiek op dat stuk, namelijk dat de eenheid ervan eigenlijk wordt vernietigd door de toevoeging van de waanzin van Hercules, waarmee in feite een afzonderlijke, secundaire plot wordt geintroduceerd nadat de hoofdplot tot een bevredigende conclusie is gekomen. Seneca bereikt dit door meteen aan het begin van het drama het idee te introduceren van Juno’s vastberadenheid om Hercules met alle mogelijke middelen te overwinnen, waarna de waanzin van Hercules niet langer slechts een ongemakkelijk aanhangsel is, maar juist het meest boeiende deel van de plot, dat sinds het begin van het drama werd voorzien.

Terwijl Euripides de waanzin van Hercules interpreteerde als een bewijs van de totale onverschilligheid van de goden voor het lijden van de mens en als een aanwijzing voor de onoverbrugbare afstand tussen de menselijke en de goddelijke wereld, gebruikt Seneca temporele verstoringen (met name de aanvankelijke proloog door Juno) om te onthullen dat de waanzin van Hercules niet slechts een plotselinge gebeurtenis is, maar een geleidelijke innerlijke ontwikkeling. Dit maakt veel meer verkenning van de psychologie mogelijk dan de meer statische benadering van Euripides.

Seneca manipuleert ook op andere manieren de tijd, zoals in scenes waar de tijd volledig lijkt stil te staan, terwijl in andere scenes veel tijd verstrijkt en veel actie plaatsvindt. In sommige scenes worden twee gelijktijdige gebeurtenissen lineair beschreven. Amphitryons lange en gedetailleerde beschrijving van de moorden door Hercules, laat in het stuk, creeert een effect dat vergelijkbaar is met een slowmotionsequentie in een film, en komt tegemoet aan de fascinatie van zijn publiek (en van hemzelf) voor gruwel en geweld.

Hercules tot waanzin gedreven op een klassiek schilderij

Het stuk moet daarom niet worden gezien als louter een slechte imitatie van een Grieks origineel; het toont veeleer originaliteit in zowel thematiek als stijl. Het is een eigenaardige mengeling van retorisch, mannieristisch, filosofisch en psychologisch drama, kenmerkend voor Seneca en beslist geen imitatie van Euripides.

Bovendien is het stuk vol epigrammen en citeerbare uitspraken, zoals: “Geslaagde en fortuinlijke misdaad heet deugd”; “De eerste kunst van een vorst is het vermogen om haat te verdragen”; “Dingen die zwaar te dragen waren, zijn zoet om te herinneren”; “Wie op zijn afkomst pocht, prijst de verdiensten van een ander”; enzovoort.