Vergilius (Virgil)
(Episch en Didactisch Dichter, Romeins, 70 – ca. 19 v.Chr.)
Inleiding
Vergilius (of Virgil) was een van de grootste dichters van het oude Rome. Zijn invloed op de wereldliteratuur is onmetelijk geweest, en zijn werken (samen met die van Seneca, Cicero, Ovidius, Aristoteles en Plato) zijn continu gelezen gedurende de Middeleeuwen tot op de dag van vandaag. Zijn epos “De Aeneis” wordt beschouwd als zijn magnum opus, evenals het nationale epos van Rome, en heeft sindsdien als literair voorbeeld gediend, maar hij schreef ook veel bucolische en didactische poëzie.
Buste van Vergilius
Biografie – Wie is Virgilio (Publius Vergilius Maro)
Publius Vergilius Maro (in de Engelssprekende wereld bekend als Vergil of Virgil) werd geboren in 70 v.Chr. in het dorp Andes, nabij Mantua, in wat toen Gallia Cisalpina was en nu Noord-Italië is. Uit de schaarse biografische details die we hebben, blijkt dat zijn familie van bescheiden komaf was, maar welgesteld genoeg om de jonge Vergilius voor zijn opleiding naar Cremona en Mediolanum te sturen. Later verhuisde hij naar Rome om zijn studies in retorica, geneeskunde en astronomie voort te zetten, hoewel hij al snel meer aandacht ging besteden aan filosofie (met name het Epicurisme, dat hij studeerde onder Siro de Epicurist) en begon met het schrijven van poëzie.
Na de moord op Julius Caesar in 44 v.Chr. en de nederlaag van Brutus en Cassius in de Slag bij Philippi in 42 v.Chr. door Marcus Antonius en Octavianus, werd het familielandgoed van Vergilius nabij Mantua onteigend (hoewel hij het later kon terugkrijgen, dankzij de hulp van twee invloedrijke vrienden, Asinius Pollio en Cornelius Gallus). Geïnspireerd door de belofte van de jeugdige Octavianus, schreef hij zijn “De Bucolica” (ook bekend als de “Eclogae”), gepubliceerd in 38 v.Chr. en met groot succes opgevoerd op het Romeinse toneel, waardoor Vergilius van de ene op de andere dag beroemd werd, legendarisch tijdens zijn eigen leven.
Scène uit de poëzie van Vergilius
Al snel werd hij deel van de kring van Gaius Maecenas, de bekwame rechterhand van Octavianus en een belangrijk beschermheer van de kunsten, en via hem kreeg hij vele connecties met andere vooraanstaande literaire figuren van die tijd, waaronder Horatius en Lucius Varius Rufus. Hij besteedde de daaropvolgende jaren, van ongeveer 37 tot 29 v.Chr., aan een langer didactisch gedicht genaamd “De Georgica”, dat hij in 29 v.Chr. aan Maecenas opdroeg.
Toen Octavianus de eretitel Augustus aannam en het Romeinse Rijk vestigde in 27 v.Chr., gaf hij Vergilius de opdracht een epos te schrijven ter verheerlijking van Rome en het Romeinse volk, en hij werkte de laatste tien jaar van zijn leven aan de twaalf boeken van “De Aeneis”. In 19 v.Chr. reisde Vergilius naar Griekenland en Klein-Azië om met eigen ogen enkele locaties uit zijn epos te zien. Maar hij liep een koorts op (of mogelijk een zonnesteek) in de stad Megara, en stierf in Brundisium, nabij Napels, op 51-jarige leeftijd, waarbij hij “De Aeneis” onvoltooid achterliet.
Werken
De “Bucolica” van Vergilius, ook bekend als de “Eclogae”, zijn een reeks van tien korte pastorale gedichten over landelijke onderwerpen, die hij publiceerde in 38 v.Chr. (bucolische poëzie als genre was ontwikkeld door Theocritus in de 3e eeuw v.Chr.). De gedichten waren naar verluidt geïnspireerd door de belofte van de jeugdige Octavianus, en ze werden met groot succes opgevoerd op het Romeinse toneel. Hun mix van visionaire politiek en erotiek maakte Vergilius van de ene op de andere dag beroemd, legendarisch tijdens zijn eigen leven.
“De Georgica”, een langer didactisch gedicht dat hij opdroeg aan zijn beschermheer Maecenas in 29 v.Chr., bevat 2.188 hexametrische verzen verdeeld over vier boeken. Het is sterk beïnvloed door de didactische poëzie van Hesiodus, en bezingt de wonderen van de landbouw, schildert een idyllisch boerenleven en de schepping van een gouden tijdperk door hard werken en zweet. Het is de oorspronkelijke bron van de populaire uitdrukking “tempus fugit” (“de tijd vliegt”).
Camilla in de Strijd uit de Aeneis van Vergilius
Vergilius kreeg de opdracht van keizer Augustus om een epos te schrijven ter verheerlijking van Rome en het Romeinse volk. Hij zag de mogelijkheid om zijn levenslange ambitie te vervullen: een Romeins epos schrijven dat kon wedijveren met Homerus, en ook een Caesariaanse mythologie te ontwikkelen, die de Juliaanse lijn terugvoerde naar de Trojaanse held Aeneas. Hij werkte de laatste tien jaar van zijn leven aan de twaalf boeken van “De Aeneis”, gemodelleerd naar Homerus’ “Odyssee” en “Ilias”. De legende wil dat Vergilius slechts drie regels per dag schreef, zo vastbesloten was hij om perfectie te bereiken. Geheel geschreven in dactylische hexameter, smeedde Vergilius de losse verhalen van Aeneas’ omzwervingen tot een meeslepende stichtingsmythe of nationalistisch epos, dat Rome tegelijkertijd verbond met de legendes en helden van Troje, traditionele Romeinse deugden verheerlijkte en de Julio-Claudische dynastie legitimeerde.
Ondanks Vergilius’ eigen wens dat het gedicht verbrand zou worden, op grond van het feit dat het nog onvoltooid was, beval Augustus dat Vergilius’ literaire executeurs, Lucius Varius Rufus en Plotius Tucca, het zouden publiceren met zo min mogelijk redactionele wijzigingen. Dit laat ons achter met de intrigerende mogelijkheid dat Vergilius wellicht ingrijpende veranderingen en correcties had willen aanbrengen in de versie die tot ons is gekomen.
Hoe dan ook, voltooid of niet, “De Aeneis” werd onmiddellijk erkend als een literair meesterwerk en een getuigenis van de grootsheid van het Romeinse Rijk. Al vóór zijn dood voorwerp van grote bewondering en verering, werd de naam van Vergilius in de volgende eeuwen geassocieerd met bijna wonderbaarlijke krachten, en zijn graf nabij Napels werd een bestemming voor pelgrimstochten en verering. Het werd zelfs door sommige middeleeuwse christenen gesuggereerd dat sommige van zijn werken metaforisch de komst van Christus voorspelden, waardoor hij een soort profeet werd.
