De Georgica

Classical

(Leerdicht, Latijn/Romeins, 29 v.Chr., 2.188 regels)

Inleiding

“De Georgica” (Gr: “Georgicon”) is een leerdicht, in de traditie van Hesiodus, van de Romeinse dichter Vergilius. Het was het tweede grote werk van Vergilius, gepubliceerd in 29 v.Chr., na de Bucolica (Eclogae), en het ogenschijnlijke onderwerp van de verzen is het landleven en de landbouw. Deels landbouwhandboek, deels lofzang, deels allegorie, bevat het enkele van de mooiste beschrijvende passages van Vergilius, met patriottische ondertonen en rijke mythologische toespelingen.

Samenvatting

Boek 1

Illustratie van Vergilius met pastorale beelden voor De Georgica

behandelt de teelt van gewassen en de tekenen van het weer, en eindigt op emotionele wijze met een beschrijving van de verschrikkingen die Italie heeft ondergaan als gevolg van de moord op Julius Caesar (514 regels).

Boek 2

behandelt de teelt van bomen, voornamelijk de olijfboom en de wijnstok, en bevat tevens een prachtige lofzang op Italie (542 regels).

Boek 3

behandelt het fokken van vee, en sluit af met een opmerkelijke beschrijving van de veepest in de Alpen (566 regels).

Boek 4

Bijenteeltscene gerelateerd aan Vergilius' Georgica

beschrijft de bijenteelt, waarbij de bijen met liefdevolle ironie worden behandeld als voorbeelden van het ideale burgerschap (“kleine Romeinen”). Het werk eindigt met een verslag van Aristaeus, samen met het verhaal van Orpheus en zijn poging Eurydice uit de onderwereld te redden (566 regels).

Analyse

Vergilius besteedde de jaren van ongeveer 37 tot 29 v.Chr. (na de voltooiing van zijn Bucolica) aan het werken aan de gedichten. Geschreven in deze periode van politieke instabiliteit en chronische burgeroorlog, weerspiegelt het werk onvermijdelijk de donkere en vaak pessimistische kijk van Vergilius op de menselijke natuur. Hoewel het in het Latijn was geschreven, gaf hij zijn gedicht de titel Georgicon, Grieks voor “landbouw” of “het bewerken van de aarde” (vandaar “De Georgica” in het Nederlands).

“De Georgica” is duidelijk beinvloed door Werken en Dagen van de Griekse dichter Hesiodus, maar put ook tot op zekere hoogte uit Lucretius, alsook uit de Hellenistische dichters Aratus en Nicander. Vergilius ontleende ook feitelijke informatie aan Varro’s proza-handboek “De Re Rustica” (“Over de Landbouw”), dat in 37 v.Chr. werd gepubliceerd, en werd wellicht ook beinvloed door de morele en patriottische toon van dat boek.

Het werk bevat in totaal 2.188 hexametrische verzen, verdeeld over vier boeken. Boek Een en Twee behandelen de landbouw (akkergewassen, peulvruchten, bomen en kleine bosdieren, alsook truffelvarkens). Boek Drie gaat over het fokken van vee en ander grootvee, waaronder rammen, zwijnen en paarden, en Boek Vier richt zich grotendeels op de bijenteelt en het leven van bijen, wespen en horzels. Hoewel de landbouw en het land het ogenschijnlijke thema vormen, was het waarschijnlijk zelfs in zijn eigen tijd niet bedoeld als een functioneel handboek, en boeren die Latijn konden lezen zouden vrijwel zeker de voorkeur hebben gegeven aan proza-handleidingen.

Achter het ogenschijnlijke onderwerp heeft het gedicht echter ook een expliciete politieke dimensie. Het verwijst meerdere malen naar Octavianus, die in 27 v.Chr. keizer Augustus zou worden, en de beschermheer van Vergilius, Maecenas (ter ere van wie het gedicht was geschreven), was een vertrouweling en adviseur van Octavianus. Volgens de Romeinse geschiedschrijver Suetonius lazen Vergilius en Maecenas “De Georgica” voor aan Octavianus toen hij ziek was in de zomer van 29 v.Chr., wat suggereert dat het gedicht waarschijnlijk geen scherpe kritiek op Octavianus bevat, hoewel er enig debat is over de vraag of het werk al dan niet verborgen kritiek bevat.

Pastoraal landschap dat thema's uit De Georgica oproept

Vanuit politiek oogpunt was het essentieel voor de vooruitgang van het Romeinse volk in die tijd dat de landbouw werd gezien als een waardige en patriottische bezigheid voor soldaten die terugkeerden van militaire campagnes, en het werk van Vergilius verheerlijkt vele aspecten van het landleven. Ondanks de erkende mogelijkheid van tegenslagen en potentieel lijden, presenteert het een tamelijk geidealiseerd beeld van het leven van de Italiaanse boer: sober en streng, geleefd in harmonie met de natuur en met het goddelijke bestel; gebaseerd op hard werken, de basis van de grootheid van Italie; moreel bevredigend en lonend met vrede en tevredenheid.

Het gedicht brengt zowel de teleurstellingen als de beloningen van de jaarrondtoewijding van de boer aan zijn gewassen, zijn wijnstokken en olijfbomen, zijn groot en klein vee, en de complexe samenleving van zijn bijen. Deels landbouwhandboek, deels politiek gedicht en allegorie, zijn de taferelen van “De Georgica” echt en levendig, waardoor de lezer de beelden, geluiden en texturen van het antieke Italiaanse landschap kan voelen.

De reden voor de opname van het slotgedeelte over de legende van Orpheus en Eurydice is moeilijk te doorgronden, hoewel sommigen hebben vermoed dat het slechts een haastig toegevoegde vervanging was voor een oorspronkelijke passage over een onlangs in ongenade gevallen dichter. Wat de reden ook moge zijn, het bevat enkele van de meest bezwerende poezie van Vergilius, en het effect van de zeer individuele, ongelukkige liefde van de dichter Orpheus voor zijn vrouw, volgend op de beschrijving van het drukke, ordelijke, nuttige en seksloze leven van de bijen, is diep ontroerend (zie Orpheus en Eurydice).

Hoewel sommigen het als het beste werk van Vergilius beschouwen, was de dichter er zelf nooit helemaal tevreden mee. Na de voltooiing moest hij echter onmiddellijk aan het werk aan De Aeneis en kon hij nooit meer naar “De Georgica” terugkeren. Op zijn sterfbed verzocht hij het te onderdrukken, maar keizer Augustus greep in en stond erop dat het werd gepubliceerd zoals het was.