Orpheus en Eurydice

Orpheus (Ὀρφεύς) was de grootste stervelijke muzikant in de Griekse mythen. Orpheus was de zoon van de Muze Calliope. Zijn vader was ofwel de god Apollo of Oeagrus, de koning van Thracië.

Hoewel hij mogelijk de zoon was van de Thracische koning, onderwees Apollo, de grootste muzikant onder de goden, hem in het spelen van de lier. Evenals Apollo was de lier het favoriete instrument van Orpheus. Calliope en haar zusters leerden haar zoon een lied. Zijn muziek en stem waren zo betoverend dat wilde dieren tam werden en bomen en rotsen hem volgden.

Orpheus was een van de Argonauten die Jason vergezelden op de queeste naar het Gulden Vlies. Zijn muziek hielp om zijn vermoeide metgezellen te troosten op hun lange reis. De meest cruciale rol van Orpheus in de Argonautica was dat hij zijn metgezellen redde van de liederen van de Sirenen. Zo groot was de kracht van zijn muziek en stem dat hij de liederen van de Sirenen overstemde, waardoor hun schip het eiland kon passeren.

Zijn liefde was tragisch kortstondig. Orpheus werd verliefd op een nimf genaamd Eurydice (Εὐρυδίκη). Volgens Ovidius was zij een najade (waternimf), maar voor Virgilius was Eurydice een dryade (boomnimf). Hun huwelijk werd abrupt beëindigd toen een minderlijke herdersgod genaamd Aristaeüs (Aristaeus) wellustig de nimf achtervolgde. Eurydice werd in haar enkel gebeten door een slang toen zij op het dier trapte. Eurydice stierf aan het gif.

Orpheus rouwde om het verlies van zijn vrouw. De held was vastbesloten zijn vrouw terug te winnen uit de onderwereld. Met zijn lier daalde hij af naar de onderwereld. Zijn muziek deed alle geesten toestromen en luisteren. Zij die tot eeuwige straffen waren veroordeeld (zoals Sisyphus en Tantalus) vergaten hun kwellingen. Orpheus stak de Styx over zonder de veerman Charon voor de overtocht te betalen. De driekoppige waakhond Cerberus liet Orpheus zonder tegenstand door de poorten passeren. Zijn lied ontroerde zelfs Hades, de heer der doden, die naar de muziek luisterde samen met zijn vrouw Persephone.

Toen Hades hoorde waarom Orpheus naar de wereld der doden was gekomen, stemde de sombere god ermee in dat Orpheus zijn vrouw terug kon krijgen, op voorwaarde dat Orpheus niet achterom kon kijken totdat zij het aardoppervlak bereikten. Volgens Virgilius, in de Georgica, was het Proserpina, de Romeinse Persephone, die Eurydice aan Orpheus teruggaf met deze voorwaarde.

Orpheus was tegelijkertijd verheugd en bezorgd of zijn vrouw hem wel naar de oppervlakte volgde. Zijn onrust deed hem te vroeg omkijken toen hij de oppervlakte bereikte. Eurydice bevond zich net binnen de ingang van de grot toen hij zich omdraaide om naar zijn vrouw te kijken. Eurydice werd onmiddellijk naar de onderwereld teruggevoerd.

Orpheus werd de toegang tot de onderwereld geweigerd voor een tweede keer zolang hij nog leefde. Orpheus had geen andere keuze dan huiswaarts te keren. Volgens Apollodorus was het rond deze tijd dat Orpheus de mysteriën van Dionysus stichtte. Dit kan slechts betrekking hebben op de Orfische Mysteriën.

In Thracië zat Orpheus op een rots in de wei en speelde treurige melodieën over het verlies van zijn vrouw. De maenaden, de vrouwelijke volgelingen van de wijngever Dionysus, wilden dat de muzikant feestelijke muziek zou spelen. Orpheus bleef echter muziek van droefenis spelen. De vertoornde vrouwen scheurden hem geweldadig met blote handen in stukken. Het alternatieve einde luidt dat hij door de maenaden werd verscheurd toen Orpheus hun liefde afwees.

Volgens de mythe over Adonis stookte Aphrodite de maenaden op omdat zij woedend was over de uitspraak van Calliope, de moeder van Orpheus, in het geschil tussen haar en Persephone. Zie Adonis.

Hoe het verhaal echter eindigde, de Muzen rouwden om de dood van Orpheus. De Muzen verzamelden de stukken van zijn lichaam en begroeven deze in Pieria, Macedonië. Het sterrenbeeld van de Knielaar of Engonasin (het sterrenbeeld wordt nu Hercules genoemd) stelde waarschijnlijk Orpheus voor die knielde terwijl de Thracische vrouwen hem aanvielen. Hoogstwaarschijnlijk plaatsten de Muzen zijn lier aan de hemel als het sterrenbeeld Lyra.

Er bestaan vele variaties op de dood van Orpheus, ook in de beeldende kunst. Volgens sommige voorstellingen in de Griekse kunst doodden de maenaden de bard niet door verscheuring; de vrouwen gebruikten in plaats daarvan speren, zwaarden en stenen om hem te doden.

De Griekse geograaf noemde verscheidene mogelijke doodsoorzaken van Orpheus. In één ongebruikelijk verslag werd Orpheus door een donderslag gedood omdat hij te veel wist van de geheimen van de onderwereld, die hij in zijn cultische mysteriën onthulde. In een ander verhaal bevond hij zich in Aornos in Thesprotië, en het verlies van zijn vrouw dreef hem tot zelfmoord. In weer een andere versie vond zijn dood plaats in Dion, een stad aan de Macedonische zijde van de berg Pieria. De vrouwen van Dion vermoordden hem. Toen de vrouwen hun bloedige handen in de rivier de Helikon gingen wassen, trok de stroom zich ondergronds terug. De riviergod Helikon wilde niet dat zijn water werd gebruikt om moordenaars te zuiveren.

---

Volgens de laat-klassieke en hellenistische legenden was de religie die bekend staat als de “Orfische” cultus gebaseerd op de gedichten en liederen van Orpheus. Zijn gedichten en liederen zouden de grondslag vormen van de Orfische teksten en overtuigingen, hoewel deze teksten beslist pseudo-epigrafisch zijn.

In tegenstelling tot de cultussen van Dionysus vereiste de Orfische cultus individuele onthouding van het eten van vlees, het drinken van wijn en van geslachtsgemeenschap. Het belangrijkste doel van deze cultus was dat gelovigen een rechtvaardig leven zouden leiden zodat zij Elysium konden binnengaan. Toch onthulden de teksten over de Orfische cultus het belang van de god Dionysus in een deel van de schepping.

Volgens de Argonautica schreef Apollonius dat Orpheus een lied zong over de Schepping dat verschilde van het verhaal dat Hesiodus in de Theogonie en Werken en Dagen vertelde.

Een van de meest rituele praktijken in de Orfische cultus was de uitgebeelde verminking van ledematen; net zoals de Thracische vrouwen de ledematen van Orpheus hadden afgerukt. Er zijn echter ook meldingen geweest van daadwerkelijke verminking tijdens dergelijke riten.

Zie Orfische Mysteriën en Orfische Schepping.