Orfische Mysteriën

De Orfische Mysteriën zouden zijn gesticht door de mythische zanger Orpheus (Ὀρφεύς), hoewel deze cultus pas vanaf de 6e eeuw v.Chr. met zekerheid bestond. Vele gedichten en liederen werden aan Orpheus toegeschreven, die zijn leerling Musaeus naar verluidt vanuit Thracië naar Griekenland zou hebben gebracht.

De Orfische cultus of mysteriegodsdienst was vernoemd naar zijn veronderstelde stichter, de mythische Thracische zanger Orpheus, die ofwel de zoon was van de god Apollo (Ἀπόλλων) of van de Thracische koning Oeagrus. Zijn moeder was de Muze Calliope. Orpheus was beroemd om zowel zijn muziek als zijn zang. Deze had de kracht om mensen en dieren te betoveren. Zelfs een woeste storm kon ermee worden bedaard, zoals Diodorus Siculus vertelt in zijn versie van de Argonauten.

Zijn huwelijk met Eurydice was van korte duur: zij stierf aan een slangenbeet. Orpheus waagde zich in de Onderwereld om zijn vrouw terug te brengen uit de dood. Hoewel hij erin slaagde Hades en Persephone te bekoren met zijn zang en muziek, faalde hij omdat hij de voorwaarde had gebroken die Hades hem had gesteld.

Vertwijfeld door zijn falen om zijn vrouw tot leven te wekken, trok Orpheus zich terug in de Thracische bergen. Orpheus was nog steeds in rouw toen een groep vrouwelijke Dionysische volgelingen, bekend als de Maenaden, hem in stukken scheurden.

Er zijn verschillende redenen waarom hij in de bergen stierf, door toedoen van de maenaden. Wat de reden ook was, hij werd in stukken gescheurd. De Muzen verzamelden de stukken van zijn lichaam en begroeven deze op de berg Pieria. Zijn hoofd, dat nog steeds zijn ontroerende lied zong, werd door de rivier de Hebrus naar beneden gevoerd en dreef de zee op, totdat het het eiland Lesbos bereikte, waar het werd begraven.

Ik heb het verhaal over Orpheus en Eurydice al verteld op de pagina Verhalen der Geliefden, die u voor meer details kunt raadplegen.

Zo vreemd als het mag klinken, Orpheus zou de stichter zijn geweest van een nieuwe godsdienst, en de centrale god van deze cultus was Dionysus (Διόνυσος). Niet alleen dat, maar volgens de Orfici was Orpheus de opperpriester van Dionysus. Waarom zouden de maenaden, de volgelingen van Dionysus, dan hun eigen priester hebben vermoord?

Er zijn andere Dionysische cultussen waarbij de volgelingen betrokken waren bij dronken orgieën en seksuele uitspattingen. De Orfische Mysteriën verschilden echter van de gebruikelijke, wilde Dionysische cultussen.

Centraal in het Orfische geloof stond het scheppingsverhaal (Theogonie), dat begon met de eerste god die uit een Kosmisch Ei werd geboren.

Deze god werd Protogonus (Πρωτογονυς, Eerstgeborene) genoemd, maar was populairder bekend als Phanes (Φανης, Licht). Opeenvolgende goden regeerden het universum vanuit Olympus na Protogonus/Phanes, waaronder Uranus, Nyx, Cronus en Zeus, totdat Dionysus, het kind van Semele, aan de beurt was. Dionysus was de laatste god die het hele universum vanuit Olympus regeerde.

Deze Dionysus was in feite de reïncarnatie van een eerdere Dionysus (soms bekend als Zagreus, Ζαγρεύς), die de zoon was van Persephone. Zeus verwekte een zoon bij zijn eigen dochter Persephone, maar de boosaardige Titanen scheurden hem in stukken en verslonden de jonge god (Dionysus-Zagreus).

Een essentieel element in dit scheppingsverhaal was dat van de wedergeboorte van de god, namelijk Dionysus. Dionysus (Bacchus) werd gereïncarneerd uit Dionysus-Zagreus, de zoon van Persephone. Men geloofde dat Dionysus-Zagreus ook de reïncarnatie was van Protogonus-Phanes.

Het leek er dus op dat Orpheus hetzelfde lot onderging als Dionysus-Zagreus, toen de maenaden de zanger in stukken scheurden.

Zie de Orfische Schepping.

Volgens de Argonautica schreef Apollonius van Rhodos dat Orpheus een ander lied zong dan het Orfische mytheverhaal over de Schepping, in het bijzonder over het Kosmische Ei, Eurynome (Εὐρυνόμη) en Ophion (Ὀφίων). Apollonius gaf niet veel details over de Schepping (zie Eurynome en Ophion). De Schepping van Apollonius week merkbaar af van die van de Orfische Theogonie.

Toen Zeus de Titanen met zijn bliksemschichten vernietigde, ontstond de mensheid uit de as van de Titanen. Aangezien de Titanen heel Dionysus’ lichaam hadden verslonden behalve het hart, bezat de mens zowel goed als kwaad in zijn aard. Elke menselijke ziel bezat dus een tweeledige natuur. Zijn kwade natuur kwam voort uit de Titanen, terwijl zijn goede zijde afkomstig was van de god Dionysus.

De Orfische cultus werd sterk beïnvloed door oosterse overtuigingen, met name wat betreft de zielsverhuizing (reïncarnatie) en het concept van schuld en zonde. Het uiteindelijke doel van de gelovigen was dat wanneer een persoon stierf, hij beloond zou worden en zijn hiernamaals zou doorbrengen in Elysium of de Elysische Velden.

Elysium is de Grieks/Romeinse versie van de Eilanden der Gezegenden of de Hemel, waar een persoon eeuwig in een paradijs kon leven als hij een onberispelijk leven had geleid tijdens zijn verblijf in het vlees, in de fysieke wereld.

Om dit hiernamaals te bereiken, moest een gelovige een sober en deugdzaam leven leiden dat celibaat inhield en onthouding van het eten van vlees en het drinken van wijn — precies het tegenovergestelde van de gebruikelijke Dionysische cultussen. Pas door drie deugdzame levens te leiden kon een persoon toegang krijgen tot Elysium, wat hen zou bevrijden van de voortdurende cyclus van wedergeboorten (reïncarnaties).

De andere, belangrijkste voorwaarde om Elysium te bereiken was inwijding in de Orfische mysteriën.

Voor de Orfische volgelingen was het fysieke lichaam een gevangenis of graf voor de ziel. Een persoon die een goddeloos leven leidde, zou in Tartarus of in de hel worden gestraft voor zijn zonden. Zij geloofden dat het fysieke lichaam de Titaniaanse aard van een persoon vertegenwoordigde, terwijl het Dionysische deel de ziel was. Het was de Titaniaanse aard die een persoon ervan weerhield Elysium te bereiken.

Voordat een overleden persoon in een ander lichaam kon reïncarneren, moest hij spirituele reiniging ondergaan in de onderwereld (Erebus). Het gehele doel van de Orfische cultus was het leiden van een sober en deugdzaam leven, waarbij men zich van zijn kwade of Titaniaanse natuur ontdeed door drie opeenvolgende, onberispelijke levens te leiden om uiteindelijke, eeuwige vrede te vinden op de Elysische Velden. Elysium was voor de Grieken als de hemel. Volgens het Orfische geloof was Persephone de uiteindelijke rechter over de vraag of een persoon Elysium kon betreden of niet.

De Orfische cultus bestond reeds vanaf de 6e eeuw v.Chr. en werd beïnvloed door enkele oosterse godsdiensten, alsook door de filosofie van die tijd, in het bijzonder die van Pythagoras (ca. 580–500 v.Chr.), de stichter van de Pythagoreïsche school (Pythagorisme). Pythagoras was zowel filosoof als wiskundige, geboren op het eiland Samos, maar hij migreerde naar Croton in Zuid-Italië.

De leer van de Orfische godsdienst beïnvloedde ook andere filosofische scholen in belangrijke mate, zoals het Platonisme en het Neoplatonisme. Plato maakte vele verwijzingen naar het Orfisme in zijn geschriften. Enkele neoplatonistische auteurs hebben uitvoerig over het Orfisme geschreven. Het leek ook invloed te hebben gehad op het Gnosticisme, met de leer over de tweeledige natuur van de mens, de opsluiting van de ziel in het fysieke lichaam en het leven na de dood.