Semele

Semele (Σεμέλη) was de mooie dochter van Cadmus, de koning van Thebe, en van Harmonia, de dochter van Ares en Aphrodite. Semele was ook de zuster van Autonoë, Agave en Ino. Zij had ook een broer genaamd Polydorus.

Zeus werd verliefd op de jonge Thebaanse prinses en verleidde haar. Semele raakte zwanger.

Anders dan de meeste vrouwen die Zeus had verleid, stond Semele onder de bescherming van de god, zodat Hera, Zeus’ jaloerse vrouw en gemalin, haar niet rechtstreeks kon vervolgen. Dus moest Hera haar toevlucht nemen tot sluwheid om van haar sterfelijke rivale af te komen.

Hoewel Semele wist dat haar goddelijke minnaar niemand minder was dan Zeus, was zij nog steeds een jong meisje en zeer naïef. Hera verscheen in de gedaante van Beroe, Semeles oude voedster uit Epidaurus.

Beroe (Hera) vertelde Semele dat zij niet geloofde dat haar minnaar Zeus was, tenzij hij aan haar verscheen zoals hij aan Hera verscheen in zijn ware goddelijke gedaante, wanneer de god en godin de liefde bedrijven op de Olympus. Dit zou het bewijs zijn dat Zeus een god was, en niet een sterfelijke man die beweerde een god te zijn.

Semele, niets vermoedend van een samenzwering tegen haar, ging naar Zeus en vroeg om een gunst die zij niet wilde noemen. Zeus verleende haar een gunst door te zweren bij de meest heilige eed, bij de Styx, de rivier van de Onderwereld.

Semele vroeg Zeus voor haar te verschijnen zoals hij dat doet voor zijn gemalin Hera wanneer zij elkaar omarmen. Zeus probeerde Semele tegen te houden, maar het was te laat. Want de gunst zou zeker de dood betekenen voor Semele.

Zeus veranderde in pure energie, als bliksem en donderkeil. Het vuur van Zeus’ goddelijke manifestatie verbrandde Semele tot as. Niet in staat Semele te redden, trok Zeus de ongeboren baby uit Semeles baarmoeder en redde het kind.

Maar deze onnatuurlijke en voortijdige geboorte was te vroeg, omdat de baby nog niet volledig gevormd of gereed was. Dus naaide Zeus de baby in zijn dij totdat de zuigeling klaar was om geboren te worden.

Semeles kind was een zoon genaamd Dionysus, wat betekende dat hij tweemaal geboren was. Dionysus zou later de god van de wijn worden.

Om de zuigeling Dionysus voor Hera te verbergen, verstopte Zeus zijn zoon bij Ino (Semeles zuster) en haar echtgenoot Athamas, de koning van Orchomenus. Later verborg de god Dionysus in een grot bij de nimfen van Nysa. Zij vermomden de jonge Dionysus als een meisje, in de hoop dat Hera hem niet zou herkennen.

---

Dionysus ontkwam niet aan Hera’s meedogenloze toorn en vijandschap. Net als Heracles trof Hera Dionysus met waanzin toen hij volwassen werd. Zie Dionysus op de pagina Kleine Griekse Goden voor meer over het leven en de avonturen van Dionysus.

Iedereen, inclusief haar eigen zusters en neef (Pentheus), dacht dat de god Semele had gestraft voor het valselijk beweren dat haar minnaar Zeus was. Toen Dionysus terugkeerde naar Thebe, geloofden Pentheus en Semeles zusters niet dat hij een god was, en zij werden gestraft voor hun ongeloof. Zie Pentheus.

Toen Dionysus uiteindelijk de andere goden en godinnen op de Olympus vervoegde, daalde Dionysus af naar de Onderwereld om zijn moeder te halen. Semele werd de godin Thyone toen zij op de Olympus arriveerden.