Pentheus

Hier is nog een mythe die ik volledig wil navertellen. Hier is het verhaal van de botsing tussen twee neven. Een van hen was een machtig heerser, en de ander was goddelijk. De tragedie van Pentheus (Πενθεύς) viel samen met de opkomst van Dionysus, de jonge god van de wijn. Het grootste deel van dit verhaal is ontleend aan Euripides’ tragedie, genaamd de Bacchae.

Dionysus had eerder zijn tijd doorgebracht met rondzwerven in het Oosten (Azië), getroffen door waanzin door Hera, de koningin des hemels en de vrouw van Zeus. Hera had altijd elk kind van Zeus door zijn onsterfelijke of sterfelijke minnaressen vervolgd. Want Dionysus was de zoon van Zeus en Semele, de dochter van koning Cadmus van Thebe en van Harmonia, dochter van Ares en Aphrodite. Hera had de dood van Semele veroorzaakt voordat hij was geboren, maar Zeus slaagde erin zijn ongeboren zoon te redden.

Terwijl hij in Azië was, had Dionysus eredienst gevestigd en volgelingen gewonnen die bekendstonden als de Bacchanten en de Maenaden. Zijn riten omvatten dronken feesten en orgieën. Dionysus leerde zijn volgelingen hoe de wijnstok te kweken en wijn te maken. Als god zou Dionysus heersers belonen die hem toestonden tempels in zijn naam te stichten, maar hij zou genadeloos degenen straffen die zijn volgelingen niet toestonden hem te aanbidden. Zie Dionysus, Kleine Griekse Goden.

Dionysus keerde terug naar Griekenland met de bedoeling zijn centrum van verering in Thebe te vestigen, zijn geboortestad.

---

In die tijd had de grootvader van de god, Cadmus, besloten afstand te doen van de troon ten gunste van zijn kleinzoon Pentheus, de zoon van Echion en Agave, Cadmus’ dochter. Pentheus was een jonge koning. Toen Pentheus over zijn neef Dionysus hoorde, was hij niet onder de indruk. Pentheus geloofde niet dat Dionysus zijn neef was, omdat hij dacht dat het ongeboren kind samen met Semele was gestorven. De koning geloofde dat zijn tante Semele was gestorven door op te scheppen dat Zeus haar zwanger had gemaakt. Pentheus besloot de verering van Dionysus te onderdrukken omdat de koning geloofde dat zijn neef sterfelijk was. De koning vond ook dat de riten en feesten niets anders waren dan schandalig en verdorven.

Alleen Cadmus en zijn vriend Teiresias, de blinde ziener, waren volgelingen van Dionysus. De twee oude mannen probeerden de jonge koning ervan te weerhouden roekeloos te handelen. Teiresias waarschuwde Pentheus voor de gevolgen van goddeloosheid. Pentheus bespotte de ziener en zijn grootvader voor het volgen van de bacchische riten, en de manier waarop zij gekleed waren in hertenleren mantels met klimopkransen op hun hoofd.

Pentheus had al enkele leden van de Bacchanten gearresteerd, en hij was van plan hen te ondervragen. De koning wilde de nieuwe cultus onderdrukken. Pentheus beval zijn krijgers een vreemdeling te arresteren die de leider van de Bacchanten leek te zijn.

De vreemdeling deed alsof hij een priester of profeet van Dionysus was en liet zich arresteren toen de andere gevangenen waren ontsnapt. Dionysus waarschuwde Pentheus voor het gevaar de god te vertoornen. Pentheus dreigde elke Bacchant die weigerde zijn loyaliteit aan Dionysus op te geven, gevangen te nemen, te martelen en terecht te stellen. Pentheus liet Dionysus gevangenzetten, maar Dionysus ontsnapte en liet het paleis instorten.

Een herder arriveerde en vertelde de koning hoe hij de Maenaden had gevonden, een groep vrouwelijke bacchische volgelingen. Onder deze vrouwen waren Agave, Pentheus’ eigen moeder, en zijn twee tantes, Autonoë en Ino. De herder vertelde hem ook hoe zij elke man die hen naderde zouden aanvallen.

Agave, Autonoë en Ino geloofden evenmin dat Dionysus een god was. Zij dachten dat hun zuster Semele, die zwanger was, in het vuur was omgekomen samen met het ongeboren kind (Dionysus). Zij dachten dat Zeus het kind had gestraft omdat Semele beweerde dat het kind van Zeus was. Toen Agave en haar zusters weigerden Dionysus te erkennen, trof de jonge god zijn drie tantes met waanzin, zodat zij deelnamen aan de bacchische mysteriën zoals de andere maenaden.

Pentheus was van plan de vrouwen te arresteren, maar Dionysus arriveerde en waarschuwde de koning hen niet aan te vallen, anders zou hij een nederlaag lijden door toedoen van de vrouwen. Dionysus overtuigde de koning om ‘s nachts de Maenaden te bespieden op de heuvels van de Cithaeron. Dionysus overtuigde zijn neef ook om vrouwenkleding te dragen en een pruik op te zetten zodat de Maenaden hem niet zouden aanvallen.

Dionysus leidde de koning naar de heuvel. Pentheus probeerde getuige te zijn van de riten waarbij zijn moeder en tantes betrokken waren, samen met de Maenaden. Om beter zicht te krijgen op de bacchische mysteriën klom Pentheus in de boom, maar Agave ontdekte hem en dacht in haar dronken waanzin dat hij een leeuw was. (Volgens Ovidius dachten zij dat het een wild zwijn was.)

Agave en haar zusters achtervolgden Pentheus zonder de jonge koning te herkennen. Zijn moeder sloeg en verwondde hem met de thyrsus. Terwijl hij op de grond lag, waren Agave en haar zusters in een razernij terwijl zij zijn ledematen van zijn lichaam rukten. Geen smeekbede kon de waanzinnige vrouwen stoppen, voordat Agave het hoofd van haar zoon afrukte.

Cadmus rouwde over de dood van zijn kleinzoon en bracht slechts de lichaamsdelen mee die hij kon vinden. Agave bracht het hoofd terug naar het paleis, in de hoop het hoofd van het wilde beest te tonen aan haar vader en haar zoon, niet beseffend dat zij het hoofd van haar zoon droeg.

Cadmus probeerde Agave te laten inzien welke verschrikkelijke misdaad zij had begaan. Pas toen haar verstand terugkeerde besefte zij dat zij en haar zusters waren gestraft voor het niet erkennen van Dionysus als god.

Dionysus verscheen aan hen en verbande Agave en haar zusters voor hun zonden.

Zelfs Cadmus werd niet gespaard; de bejaarde koning werd eveneens verbannen samen met zijn vrouw. Dionysus voorspelde dat Cadmus en Harmonia in slangen zouden veranderen. Pas wanneer hun leven eindigde, zouden de goden Cadmus en zijn vrouw onsterfelijk maken.

Als u meer wilt lezen over Dionysus, dan raad ik u aan om Dionysus in Kleine Griekse Goden te lezen.

Het is mogelijk dat de betrokkenheid van Pentheus’ moeder en tantes bij Dionysus en de Maenaden een uitvinding van Euripides was, omdat schilderingen op sommige vazen van voor Euripides geen enkele aanwijzing bevatten dat Agave, Autonoë en Ino de moordenaars van de koning waren; één moordenares heette Galene. Ik heb niet kunnen vaststellen wie deze Galene was. Ook toonden de schilderingen Pentheus niet als vrouw verkleed om de Maenaden te bespieden. In plaats daarvan was hij gewapend voor de strijd. Dit kunstwerk suggereert een andere traditie dan die van Euripides’ toneelstuk, maar andere auteurs (zoals Apollodorus en Ovidius) volgden het voorbeeld van Euripides’ stuk.