De Aeneis

(Epos, Latijn/Romeins, 19 v.Chr., 9.996 regels)

Kunstwerk geinspireerd door Vergilius' Aeneis

Inleiding - Wie schreef de Aeneis

“De Aeneis” (Lat: “Aeneis”) is een epos van Vergilius (Virgil), de vooraanstaande dichter van het Romeinse Rijk. Het was zijn laatste werk en de twaalf boeken van het gedicht hielden hem ongeveer tien jaar bezig, van 29 v.Chr. tot zijn dood in 19 v.Chr.

Het vertelt het legendarische verhaal van de Trojaanse held Aeneas die, na jarenlang te hebben gezworven na de val van Troje, naar Italie reisde om de Latijnen te bestrijden en uiteindelijk de stamvader werd van het Romeinse volk. Het is het bekendste werk van Vergilius en werd door de Romeinen van zijn tijd beschouwd als het meesterwerk van de Latijnse literatuur; de vloeiendheid van de streng gestructureerde poezie en de levendige uitbeeldingen van menselijke emoties hebben het een nalatenschap bezorgd als een van de grootste gedichten in de Latijnse taal.

Samenvatting

In navolging van de stijl van de epen van Homerus begint het gedicht met een aanroeping van de muze van de dichter en een uitleg van het voornaamste conflict in het eerste deel van de plot, dat voortkomt uit de wrok die de godin Juno koestert jegens het Trojaanse volk.

De handeling begint met de Trojaanse vloot, geleid door Aeneas, in de oostelijke Middellandse Zee, op weg naar Italie om een tweede vaderland te vinden, in overeenstemming met de profetie dat Aeneas in Italie een edel en dapper volk zal voortbrengen dat voorbestemd is over de hele wereld bekend te worden.

De godin Juno echter koestert nog steeds wrok omdat zij bij het oordeel van Paris was gepasseerd ten gunste van Aeneas’ moeder Venus, en ook omdat haar favoriete stad Carthago voorbestemd is te worden vernietigd door de nakomelingen van Aeneas, en omdat de Trojaanse prins Ganymedes werd gekozen als schenker van de goden ter vervanging van Juno’s eigen dochter Hebe. Om al deze redenen koopt Juno Aeolus, de god van de winden, om met het aanbod van Deiopea (de lieflijkste van alle zeenimfen) als vrouw, en Aeolus laat de winden los om een reusachtige storm te ontketenen die de vloot van Aeneas verwoest.

Hoewel hijzelf geen vriend van de Trojanen is, is Neptunus woedend over Juno’s inmenging in zijn domein; hij stilt de winden en kalmeert de wateren, waardoor de vloot een schuilplaats kan vinden aan de kust van Afrika, nabij Carthago, een stad die onlangs is gesticht door Fenicische vluchtelingen uit Tyrus. Aeneas verwerft al snel, na aanmoediging van zijn moeder Venus, de gunst van Dido, koningin van Carthago.

Tijdens een banket ter ere van de Trojanen vertelt Aeneas over de gebeurtenissen die tot hun aankomst hebben geleid, beginnend kort na de gebeurtenissen beschreven in “De Ilias”. Hij vertelt hoe de listige Ulysses (Odysseus) een plan bedacht waarbij Griekse krijgers zich verborgen in een groot houten paard om toegang te krijgen tot Troje. De Grieken deden alsof ze wegzeilden en lieten Sinon achter om de Trojanen te vertellen dat het paard een offergave was en dat, als het binnen de stadsmuren werd gebracht, de Trojanen Griekenland zouden kunnen veroveren. De Trojaanse priester Laocoon doorzag het Griekse plan en drong aan op vernietiging van het paard, maar hij en zijn beide zonen werden aangevallen en opgegeten door twee reusachtige zeeslangen in een schijnbaar goddelijke interventie.

De Trojanen brachten het houten paard binnen de stadsmuren, en na het vallen van de nacht kwamen de gewapende Grieken tevoorschijn en begonnen de inwoners van de stad af te slachten. Aeneas probeerde dapper de vijand af te weren, maar verloor al snel zijn kameraden en werd door zijn moeder Venus geadviseerd met zijn familie te vluchten. Hoewel zijn vrouw Creusa in het tumult omkwam, slaagde Aeneas erin te ontsnappen met zijn zoon Ascanius en zijn vader Anchises. Hij verzamelde de andere Trojaanse overlevenden en bouwde een vloot, waarmee hij op verscheidene plaatsen in de Middellandse Zee landde, met name Aenea in Thracie, Pergamea op Kreta en Buthrotum in Epirus. Tweemaal probeerden zij een nieuwe stad te stichten, maar werden telkens verdreven door onheilspellende voortekenen en plagen. Zij werden vervloekt door de Harpijen (mythische wezens die deels vrouw en deels vogel zijn), maar troffen ook onverwacht bevriende landgenoten aan.

Antieke vaas met Aeneas tijdens de val van Troje

In Buthrotum ontmoette Aeneas Hectors weduwe Andromache, alsook Hectors broer Helenus, die de gave van profetie bezat. Helenus profeteerde dat Aeneas het land Italie moest opzoeken (ook bekend als Ausonie of Hesperie), waar zijn nakomelingen niet alleen zouden gedijen maar te zijner tijd de gehele bekende wereld zouden regeren. Helenus adviseerde hem ook de Sibylle in Cumae te bezoeken, en Aeneas en zijn vloot vertrokken richting Italie, waar zij voor het eerst aan land gingen bij Castrum Minervae. Bij het ronden van Sicilie en het koers zetten naar het vasteland deed Juno echter een storm opsteken die de vloot terugdreef over zee naar Carthago in Noord-Afrika, waarmee het verhaal van Aeneas bij het heden was aangekomen.

Door de machinaties van Aeneas’ moeder Venus en haar zoon Cupido wordt koningin Dido van Carthago smoorverliefd op Aeneas, hoewel zij eerder trouw had gezworen aan haar overleden echtgenoot Sychaeus (die door haar broer Pygmalion was vermoord). Aeneas is geneigd Dido’s liefde te beantwoorden en zij worden enige tijd geliefden. Maar wanneer Jupiter Mercurius stuurt om Aeneas aan zijn plicht en bestemming te herinneren, heeft hij geen andere keuze dan Carthago te verlaten. Met een gebroken hart pleegt Dido zelfmoord door zichzelf op een brandstapel te doorboren met Aeneas’ eigen zwaard, en in haar stervensuren voorspelt zij eeuwige strijd tussen het volk van Aeneas en het hare. Terwijl hij terugkijkt vanaf het dek van zijn schip, ziet Aeneas de rook van Dido’s brandstapel en begrijpt maar al te goed de betekenis ervan. De bestemming roept hem echter, en de Trojaanse vloot zeilt verder richting Italie.

Zij keren terug naar Sicilie om begrafenisspelen te houden ter ere van Aeneas’ vader Anchises, die was gestorven voordat Juno’s storm hen van koers had geblazen. Sommige Trojaanse vrouwen, moe van de schijnbaar eindeloze reis, beginnen de schepen in brand te steken, maar een regenbui blust de vuren. Aeneas toont echter begrip, en sommigen van de reismoeien mogen op Sicilie achterblijven.

Uiteindelijk landt de vloot op het vasteland van Italie, en Aeneas daalt, onder leiding van de Sibylle van Cumae, af naar de onderwereld om te spreken met de geest van zijn vader Anchises. Hij ontvangt een profetisch visioen van de bestemming van Rome, dat hem helpt het belang van zijn missie beter te begrijpen. Na zijn terugkeer in het land der levenden, aan het einde van Boek VI, leidt Aeneas de Trojanen naar een vestiging in het land Latium, waar hij wordt verwelkomd en het hof maakt aan Lavinia, de dochter van koning Latinus.

De tweede helft van het gedicht begint met het uitbreken van oorlog tussen de Trojanen en de Latijnen. Hoewel Aeneas oorlog heeft proberen te vermijden, had Juno onrust gezaaid door koningin Amata van de Latijnen ervan te overtuigen dat haar dochter Lavinia uitgehuwelijkt moest worden aan een lokale minnaar, Turnus, de koning van de Rutuli, en niet aan Aeneas, waardoor de oorlog in feite onvermijdelijk werd. Aeneas gaat op zoek naar militaire steun bij naburige stammen die eveneens vijanden van Turnus zijn, en Pallas, de zoon van koning Evander van Arcadie, stemt erin toe troepen te leiden tegen de andere Italianen. Terwijl de Trojaanse leider echter weg is, ziet Turnus zijn kans om aan te vallen, en Aeneas keert terug om zijn landgenoten midden in de strijd te vinden. Een nachtelijke raid leidt tot de tragische dood van Nisus en zijn metgezel Euryalus, in een van de meest ontroerende passages van het boek.

In de daaropvolgende strijd sneuvelen vele helden, met name Pallas, die door Turnus wordt gedood; Mezentius (een vriend van Turnus die per ongeluk had toegelaten dat zijn zoon werd gedood terwijl hijzelf vluchtte), die door Aeneas wordt gedood in een tweegevecht; en Camilla, een soort Amazone-figuur gewijd aan de godin Diana, die dapper strijdt maar uiteindelijk wordt gedood, waarna de man die haar doodde op zijn beurt door Diana’s schildwacht Opis wordt neergeslagen.

Camilla die haar krijgers aanvoert in de strijd in de Aeneis

Er wordt een kortdurende wapenstilstand uitgeroepen en een tweegevecht tussen Aeneas en Turnus wordt voorgesteld om verder onnodig bloedvergieten te voorkomen. Aeneas zou gemakkelijk hebben gewonnen, maar de wapenstilstand wordt eerst verbroken en de volledige strijd hervat. Aeneas raakt gewond aan zijn dij tijdens het gevecht, maar keert kort daarna terug op het slagveld.

Wanneer Aeneas een gedurfde aanval doet op de stad Latium zelf (waardoor koningin Amata zich in wanhoop ophangt), dwingt hij Turnus tot een nieuw tweegevecht. In een dramatische scene begeven Turnus’ krachten het wanneer hij een rots probeert te werpen, en hij wordt getroffen door Aeneas’ speer in zijn been. Turnus smeekt op zijn knieen om zijn leven, en Aeneas is geneigd hem te sparen totdat hij ziet dat Turnus de gordel van zijn vriend Pallas als trofee draagt. Het gedicht eindigt met Aeneas die, nu in razende woede, Turnus doodt.

Analyse - Waar gaat de Aeneis over

De vrome held Aeneas was al welbekend in de Grieks-Romeinse legende en mythe, aangezien hij een belangrijk personage was in Homerus’ “De Ilias”, waarin Poseidon voor het eerst profeteert dat Aeneas de Trojaanse Oorlog zal overleven en de leiding over het Trojaanse volk zal overnemen. Maar Vergilius nam de losse verhalen van Aeneas’ omzwervingen en zijn vage mythische associatie met de stichting van Rome en smeedde ze tot een meeslepende stichtingsmythe of nationalistisch epos. Het is opmerkelijk dat Vergilius een Trojaan kiest, en geen Griek, om het heroische verleden van Rome te vertegenwoordigen, hoewel Troje de oorlog van de Grieken verloor, en dit weerspiegelt mogelijk een Romeins ongemak bij het spreken over de glorie van het Griekse verleden, uit angst dat deze de glorie van Rome zelf zou kunnen overschaduwen. Via zijn epische verhaal slaagt Vergilius er dan ook in tegelijkertijd Rome te verbinden met de heroische legenden van Troje, traditionele Romeinse deugden te verheerlijken en de Julisch-Claudische dynastie te legitimeren als afstammelingen van de stichters, helden en goden van Rome en Troje.

Klassiek schilderij met scenes uit de Aeneis

Vergilius leende uitgebreid van Homerus, in de wens een epos te scheppen dat waardig was aan de Griekse dichter, en hem zelfs zou overtreffen. Veel hedendaagse geleerden zijn van mening dat de poezie van Vergilius verbleekt bij die van Homerus en niet dezelfde originaliteit van uitdrukking bezit. De meeste geleerden zijn het er echter over eens dat Vergilius zich onderscheidde binnen de epische traditie van de Oudheid door het brede spectrum van menselijke emoties weer te geven bij zijn personages terwijl zij worden meegesleurd door de historische getijden van ontworteling en oorlog.

“De Aeneis” kan worden verdeeld in twee helften: Boeken 1 tot 6 beschrijven de reis van Aeneas naar Italie, en Boeken 7 tot 12 behandelen de oorlog in Italie. Deze twee helften worden algemeen beschouwd als weerspiegeling van Vergilius’ ambitie om Homerus te evenaren door zowel het zwerftochthema van “De Odyssee” als het oorlogsthema van “De Ilias” te behandelen.

Het werd geschreven in een tijd van grote politieke en sociale verandering in Rome, met de recente val van de Republiek en de Laatste Oorlog van de Romeinse Republiek (waarin Octavianus de strijdkrachten van Marcus Antonius en Cleopatra definitief versloeg) die door de samenleving had gescheurd, en het vertrouwen van vele Romeinen in de grootheid van Rome leek ernstig te wankelen. De nieuwe keizer Augustus Caesar begon echter een nieuw tijdperk van welvaart en vrede in te luiden, specifiek door de herinvoering van traditionele Romeinse morele waarden, en “De Aeneis” kan worden gezien als een bewuste weerspiegeling van dit streven. Vergilius voelde eindelijk enige hoop voor de toekomst van zijn land, en het was de diepe dankbaarheid en bewondering die hij voor Augustus voelde die hem inspireerden zijn grote epos te schrijven.

Bovendien probeert het de heerschappij van Julius Caesar (en bij uitbreiding die van zijn adoptiezoon Augustus en diens erfgenamen) te legitimeren door de zoon van Aeneas, Ascanius (oorspronkelijk Ilus geheten, naar Ilium, een andere naam voor Troje), te hernoemen tot Iulus en hem naar voren te schuiven als voorvader van de familie van Julius Caesar en zijn keizerlijke nakomelingen. In het epos wijst Vergilius herhaaldelijk vooruit naar de komst van Augustus, wellicht in een poging critici het zwijgen op te leggen die beweerden dat hij door geweld en verraad aan de macht was gekomen, en er zijn vele parallellen tussen de daden van Aeneas en die van Augustus. In sommige opzichten werkte Vergilius achteruit, waarbij hij de politieke en sociale situatie van zijn eigen tijd verbond met de overgeleverde traditie van de Griekse goden en helden, om de eerste als historisch afgeleid van de laatste te presenteren.

Zoals andere klassieke epen is “De Aeneis” geschreven in dactylisch hexameter, waarbij elke regel zes voeten telt die bestaan uit dactylen (een lange lettergreep en twee korte) en spondeen (twee lange lettergrepen). Het maakt tevens effectief gebruik van alle gebruikelijke poetische middelen, zoals alliteratie, onomatopee, synecdoche en assonantie.

Hoewel het schrijven van “De Aeneis” over het algemeen zeer gepolijst en complex van aard is (de legende wil dat Vergilius slechts drie regels per dag schreef), zijn er een aantal onvoltooide regels. Dat, en het nogal abrupte einde, wordt algemeen gezien als bewijs dat Vergilius stierf voordat hij het werk kon voltooien.

Vergilius leest de Aeneis voor aan Augustus en Octavia

Een andere legende suggereert dat Vergilius, uit angst dat hij zou sterven voordat hij het gedicht behoorlijk had herzien, instructies gaf aan vrienden (waaronder keizer Augustus) dat “De Aeneis” bij zijn dood verbrand moest worden, deels vanwege de onvoltooide staat en deels omdat hij blijkbaar een afkeer had gekregen van een van de passages in Boek VIII, waarin Venus en Vulcanus seksuele gemeenschap hebben, wat hij beschouwde als strijdig met de Romeinse morele waarden. Hij was naar verluidt van plan tot drie jaar aan de herziening te besteden, maar werd ziek tijdens een reis naar Griekenland en gaf vlak voor zijn dood in september 19 v.Chr. het bevel dat het manuscript van “De Aeneis” verbrand moest worden, aangezien hij het nog steeds als onvoltooid beschouwde. Augustus beval echter dat deze wensen werden genegeerd, en het gedicht werd na slechts zeer geringe aanpassingen gepubliceerd.

Het voornaamste overkoepelende thema van “De Aeneis” is dat van de tegenstelling. De belangrijkste tegenstelling is die van Aeneas (geleid door Jupiter), die de oude deugd van “pietas” vertegenwoordigt (beschouwd als de belangrijkste eigenschap van elke eerzame Romein, bestaande uit overwogen oordeel, vroomheid en plichtsbetrachting jegens de goden, het vaderland en de familie), tegenover Dido en Turnus (die geleid worden door Juno), die ongebreidelde “furor” (blinde hartstocht en woede) vertegenwoordigen. Er zijn echter verscheidene andere tegenstellingen binnen “De Aeneis”, waaronder: lot tegenover handelen; mannelijk tegenover vrouwelijk; Rome tegenover Carthago; “Aeneas als Odysseus” (Odysseus in Boeken 1 tot 6) tegenover “Aeneas als Achilles” (Achilles in Boeken 7 tot 12); kalm weer tegenover stormen; enzovoort.

Het gedicht benadrukt het idee van een vaderland als bron van identiteit, en de lange omzwervingen van de Trojanen over zee dienen als metafoor voor het soort zwerven dat kenmerkend is voor het leven in het algemeen. Een verder thema verkent de banden van familie, met name de sterke relatie tussen vaders en zonen: de banden tussen Aeneas en Ascanius, Aeneas en Anchises, Evander en Pallas, en tussen Mezentius en Lausus zijn alle vermeldenswaard. Dit thema weerspiegelt ook de morele hervormingen van Augustus en was wellicht bedoeld als voorbeeld voor de Romeinse jeugd.

Aeneas die Anchises draagt en Ascanius meevoert uit het brandende Troje

Op dezelfde manier pleit het gedicht voor het aanvaarden van het werk van de goden als het lot, met name door te benadrukken dat de goden door mensen heen werken. De richting en bestemming van Aeneas’ koers zijn voorbestemd, en zijn diverse beproevingen en gloriemomenten gedurende het gedicht stellen slechts deze onveranderlijke bestemming uit. Vergilius probeert zijn Romeinse publiek duidelijk te maken dat, zoals de goden Aeneas gebruikten om Rome te stichten, zij nu Augustus gebruiken om het te leiden, en het is de plicht van alle goede burgers deze situatie te aanvaarden.

Het karakter van Aeneas wordt door het hele gedicht heen gedefinieerd door zijn vroomheid (hij wordt herhaaldelijk “de vrome Aeneas” genoemd) en het ondergeschikt maken van persoonlijk verlangen aan plicht, wellicht het best tot uitdrukking gebracht in zijn verlaten van Dido in het nastreven van zijn bestemming. Zijn gedrag wordt met name gecontrasteerd met dat van Juno en Turnus, aangezien die personages het lot bij elke stap bestrijden (maar er uiteindelijk aan verliezen).

De figuur van Dido in het gedicht is een tragische. Ooit de waardige, zelfverzekerde en bekwame heerseres van Carthago, vastberaden in haar voornemen de herinnering aan haar overleden echtgenoot te bewaren, zorgt de pijl van Cupido ervoor dat zij alles op het spel zet door voor Aeneas te vallen, en zij is niet in staat haar waardige positie te herwinnen wanneer deze liefde faalt. Als gevolg daarvan verliest zij de steun van de burgers van Carthago en vervreemdt zij de plaatselijke Afrikaanse stamhoofden die eerder haar minnaars waren (en nu een militaire bedreiging vormen). Zij is een figuur van hartstocht en heftigheid, scherp contrastend met de orde en beheersing die Aeneas vertegenwoordigt (eigenschappen die Vergilius associeerde met Rome zelf in zijn eigen tijd), en haar irrationele obsessie drijft haar tot een waanzinnige zelfmoord, die bij vele latere schrijvers, kunstenaars en musici weerklank heeft gevonden.

Turnus, een andere protege van Juno die uiteindelijk moet vergaan opdat Aeneas zijn bestemming kan vervullen, is een tegenhanger van Dido in de tweede helft van het gedicht. Net als Dido vertegenwoordigt hij de krachten van het irrationele, in contrast met Aeneas’ vrome gevoel voor orde, en terwijl Dido ten gronde gaat aan haar romantische verlangen, is Turnus gedoemd door zijn onverhoorde woede en trots. Turnus weigert de bestemming te aanvaarden die Jupiter voor hem heeft bepaald, en interpreteert koppig alle tekenen en voortekenen in zijn eigen voordeel in plaats van hun ware betekenis te zoeken. Ondanks zijn wanhopige verlangen een held te zijn, verandert het karakter van Turnus in de laatste gevechtsscenes, en wij zien hem geleidelijk zijn zelfvertrouwen verliezen naarmate hij zijn tragisch lot begint te begrijpen en te aanvaarden.

Sommigen hebben zogenaamde “verborgen boodschappen” of allegorieen in het gedicht gevonden, hoewel deze grotendeels speculatief zijn en door geleerden sterk worden betwist. Een voorbeeld is de passage in Boek VI waar Aeneas de onderwereld verlaat door de “poort der valse dromen”, wat sommigen hebben geinterpreteerd als zouden al Aeneas’ daaropvolgende handelingen op de een of andere manier “vals” zijn, en bij uitbreiding dat de geschiedenis van de wereld sinds de stichting van Rome slechts een leugen is. Een ander voorbeeld is de woede en razernij die Aeneas tentoonspreidt wanneer hij Turnus doodt aan het einde van Boek XII, wat sommigen zien als zijn uiteindelijke opgeven van “pietas” ten gunste van “furor”. Sommigen beweren dat Vergilius van plan was deze passages voor zijn dood te wijzigen, terwijl anderen geloven dat hun strategische plaatsing (aan het allerlaatste einde van elk van de twee helften van het gehele gedicht) bewijs is dat Vergilius ze daar heel bewust heeft geplaatst.

“De Aeneis” wordt al lang beschouwd als een fundamenteel onderdeel van de westerse literaire canon, en het heeft grote invloed gehad op latere werken, waarbij het zowel imitaties als parodieen en travestieen heeft aangetrokken. Er zijn door de jaren heen talrijke vertalingen verschenen in het Engels en vele andere talen, waaronder een belangrijke Engelse vertaling van de zeventiende-eeuwse dichter John Dryden, alsook twintigste-eeuwse versies van Ezra Pound, C. Day Lewis, Allen Mandelbaum, Robert Fitzgerald, Stanley Lombardo en Robert Fagles.