Medea

Classical

(Tragedie, Latijn/Romeins, ca. 50 n.Chr., 1.027 regels)

Inleiding

“Medea” is een van de bekendste tragedies van de Romeinse toneelschrijver Seneca de Jongere, voltooid rond 50 n.Chr. of mogelijk eerder. Het vertelt het verhaal van de wraak van de tovenares Medea op haar trouweloze echtgenoot Jason. Hoewel algemeen wordt aanvaard dat de eerdere Griekse versie van Euripides (eveneens “Medea” genaamd) in de meeste opzichten superieur is, waren de thema’s van bloeddorstige wraak en het bovennatuurlijke bij Seneca van grote invloed op de heropleving van de tragedie op het Renaissance-toneel, met name de Frans-neoklassieke en de Elizabethaans-Engelse tragedie.

Samenvatting

Dramatis Personae

MEDEA, vrouw van Jason
JASON
CREON, koning van Korinthe
VOEDSTER VAN MEDEA
BOODSCHAPPER
TWEE ZONEN VAN MEDEA EN JASON (zwijgend)
KOOR VAN KORINTHIERS, bevriend met Jason en vijandig jegens Medea

Standbeeld van Medea in museum

Als vooronderstelde achtergrond van het stuk geldt dat de “barbaarse” prinses en heks Medea de Argonauten-held Jason ontmoette toen hij in Colchis was voor zijn zoektocht naar het Gulden Vlies. Zij werd verliefd op Jason en gebruikte haar magische kennis om hem te helpen bij de schijnbaar onmogelijke taken die haar vader, koning Aeetes, als prijs voor het verkrijgen van het Gulden Vlies had gesteld. Zij vluchtte met Jason terug naar zijn thuisstad Iolcus in Thessalie, maar zij werden al snel gedwongen opnieuw te vluchten, ditmaal naar Korinthe, waar zij zo’n tien jaar in betrekkelijke vrede leefden en twee zonen kregen. Jason verliet Medea echter ten gunste van een voordelig huwelijk met Creusa (in het Grieks Glauce genoemd), de dochter van koning Creon van Korinthe, om zijn politieke positie te verbeteren, en dit is het punt waarop het stuk begint.

Medea opent het stuk met het vervloeken van de situatie en het zweren van wraak op de trouweloze Jason, waarbij zij fantaseert over een perverse vergelding die deels vooruitwijst naar wat komen gaat. Een passerend koor zingt een bruiloftslied ter gelegenheid van de aanstaande bruiloft van Jason en Creusa. Medea vertrouwt haar voedster toe dat alles wat zij in het verleden kwaads heeft gedaan, zij voor Jason deed. Zij geeft haar echtgenoot niet volledig de schuld van haar ellende, maar heeft niets dan minachting voor Creusa en voor koning Creon, en dreigt zijn paleis tot de grond toe te verwoesten.

Wanneer Creon bepaalt dat Medea onmiddellijk in ballingschap moet gaan, smeekt zij om genade en krijgt een uitstel van een enkele dag. Jason moedigt haar aan Creons aanbod van ballingschap te aanvaarden, bewerend dat hij op geen enkele wijze heeft geprobeerd haar te schaden en dat hij zelf geen schuld draagt. Medea noemt hem een leugenaar, zegt dat hij schuldig is aan vele misdaden, en vraagt of zij haar kinderen mee mag nemen in haar vlucht. Jason weigert en zijn bezoek maakt Medea alleen maar nog woedender.

Wanneer Jason vertrekt, vindt Medea een vorstelijk gewaad dat zij betoverd en vergiftigt, waarna zij haar voedster opdraagt het als huwelijksgeschenk voor Jason en Creusa te bereiden. Het koor beschrijft de razernij van een versmaade vrouw en vertelt over het trieste einde van veel Argonauten, waaronder Hercules, die zijn dagen eindigde doordat hij per ongeluk werd vergiftigd door zijn jaloerse vrouw Deianeira. Het koor bidt dat de goden deze straffen voldoende mogen achten en dat Jason, de leider van de Argonauten, tenminste gespaard mag blijven.

Jason en Medea door Charles Andre van Loo

De doodsbange voedster van Medea verschijnt en beschrijft de duistere magische spreuken van Medea, met slangenbloed, obscure giften en pestilente kruiden, en haar aanroeping van alle goden van de onderwereld om haar dodelijke drankje te vervloeken. Medea zelf verschijnt en spreekt tot de duistere krachten die zij heeft opgeroepen, en geeft het vervloekte geschenk aan haar zonen om af te leveren bij Jasons bruiloft. Het koor vraagt zich af hoe ver Medea’s razernij zal gaan.

Een boodschapper arriveert om het koor de details te melden van de ramp in Creons paleis. Hij beschrijft het magische vuur dat zelfs door het water dat bedoeld was om het te blussen wordt gevoed, en de kwellende dood van zowel Creusa als Creon door Medea’s vergiftigde gewaad. Medea is verheugd over wat zij hoort, hoewel zij voelt dat haar vastberadenheid begint te verzwakken. Vervolgens raakt zij echter in volledige waanzin, terwijl zij zich alle mensen voorstelt die zij in dienst van Jason heeft gedood, en zij slingert heen en weer tussen haar plan om Jason te schaden en haar liefde voor haar kinderen, verscheurd door de krachten om haar heen die haar waanzin aandrijven.

Zij offert een van haar zonen op, met de bedoeling Jason op elke mogelijke manier te kwetsen. Jason ontwaart haar vervolgens op het dak van het huis en smeekt om het leven van hun andere zoon, maar Medea antwoordt door de jongen onmiddellijk te doden. Een door draken getrokken strijdwagen verschijnt en verschaft haar de ontsnapping, en zij roept uitdagend terwijl zij de lichamen van de kinderen naar Jason werpt en in de wagen wegvliegt. De laatste woorden zijn voor de verwoeste Jason, die concludeert dat er geen goden kunnen bestaan als zulke daden worden toegelaten.

Analyse

Medea - tragedie van Seneca de Jongere

Hoewel er nog enige discussie over de kwestie bestaat, geloven de meeste critici niet dat de stukken van Seneca bedoeld waren om te worden opgevoerd, maar slechts om te worden gelezen, mogelijk als onderdeel van de opvoeding van de jonge keizer Nero. Ten tijde van de compositie bestonden er al minstens twee of drie beroemde versies van de legende van Jason en Medea: de oud-Griekse tragedie van Euripides, een later verslag van Apollonius van Rhodos en een hoog aangeschreven tragedie van Ovidius (waarvan nu slechts fragmenten bestaan). Het verhaal was echter blijkbaar een geliefd onderwerp bij zowel Griekse als Romeinse toneelschrijvers, en er zijn vrijwel zeker vele verloren stukken over dit onderwerp die Seneca gelezen en door beinvloed kan zijn.

Het personage van Medea domineert het stuk volledig; zij is in elk bedrijf op het toneel aanwezig en spreekt meer dan de helft van alle regels, waaronder een openingsmonoloog van vijfenvijftig regels. Haar bovenmenselijke magische krachten krijgen grote nadruk, maar uiteindelijk zijn ze minder belangrijk dan de dorst naar wraak en de pure ambitie om kwaad te doen die haar aandrijven tot de meedogenloze moord op haar zonen.

De “Medea” van Seneca verschilt op verscheidene punten van de eerdere “Medea” van Euripides, maar het meest in het bijzonder in de karakterisering en de motieven van Medea zelf. Het stuk van Euripides begint met Medea die jammert en klaagt bij haar voedster over het onrecht dat haar is aangedaan, bereid zichzelf te beschouwen als louter een speelbal van de goden en te lijden onder de gevolgen. De Medea van Seneca verkondigt haar haat jegens Jason en Creon krachtig en zonder aarzeling, en haar geest is van meet af aan op wraak gericht. De Medea van Seneca ziet zichzelf niet als “slechts een vrouw” wie tragedie overkomt, maar als een levendige, wraakzuchtige geest die volledig de baas is over haar eigen lot en vastbesloten is degenen te straffen die haar hebben misdaan.

Hoogstwaarschijnlijk als gevolg van de verschillende tijdperken waarin de twee versies werden geschreven, is er een duidelijk verschil in de macht en motieven van de goden, waarbij Euripides (ondanks zijn iconoclastische reputatie in die tijd) veel eerbiediger lijkt jegens de goden. De “Medea” van Seneca is daarentegen verre van respectvol en eerbiedig jegens de goden en veroordeelt hen vaak voor hun daden of gebrek aan daden. Wellicht het meest veelzeggend is dat de slotregel in de versie van Seneca Jason laat klagen over het lot van zijn zonen en ronduit stelt: “Maar er zijn geen goden!”

Medea als tragisch personage

Terwijl Euripides Medea stilletjes en buiten het toneel introduceert, halverwege de eerste scene, met het zelfbeklag “Ach, ik, ellendig lijdende vrouw! Kon ik maar sterven!”, opent Seneca zijn versie met Medea als de eerste figuur die het publiek ziet, en haar eerste woorden (“O goden! Wraak! Kom nu tot mij, ik smeek u, en help mij…”) zetten de toon voor de rest van het stuk. Vanaf haar eerste woord zijn Medea’s gedachten op wraak gericht, en zij wordt neergezet als een sterke, bekwame vrouw die gevreesd en niet beklaagd moet worden, en die zich volledig bewust is van wat zij moet doen.

Het koor in het stuk van Euripides is over het algemeen sympathiek tegenover Medea en behandelt haar als een arme, ongelukkige vrouw wier leven volledig door het lot is verwoest. Het koor van Seneca is veel objectiever en lijkt meer de gemiddelde burger te vertegenwoordigen, maar is niet terughoudend als het gaat om het schandaal waarvan zij getuige zijn. Omdat de Medea van Seneca zo’n sterk personage is, van meet af aan vastberaden in haar wraakplan, heeft zij geen sympathie van het koor nodig. Het koor benadert Medea niet neerbuigend zoals bij Euripides, maar dient er in feite toe haar nog meer te verbitteren en haar vastberadenheid te versterken.

De slotscenes van de stukken van Euripides en Seneca benadrukken eveneens de verschillen tussen de twee karakteriseringen van Medea. Bij Euripides benadrukt Medea, wanneer zij haar kinderen heeft gedood, dat Jason de schuld draagt en wentelt zij elke blaam van zichzelf af. De Medea van Seneca maakt er geen geheim van wie hen heeft gedood of waarom, en gaat zelfs zover een van hen voor de ogen van Jason te doden. Zij erkent de moord openlijk en hoewel zij de schuld bij Jason legt, beschuldigt zij hem niet van de daadwerkelijke dood. Op dezelfde wijze laat de Medea van Seneca de gebeurtenissen om haar heen gebeuren, en dwingt zij de door draken getrokken strijdwagen naar beneden te komen in plaats van erop te wachten of te vertrouwen op goddelijke tussenkomst.

Het personage van Jason in het stuk van Seneca is daarentegen niet zo kwaadaardig als bij Euripides, maar lijkt eerder zwak en hulpeloos tegenover Medea’s woede en vastberaden kwaad. Hij wil Medea werkelijk helpen en stemt maar al te gemakkelijk in wanneer zij een verandering van hart lijkt te hebben.

Voor de stoicijnse filosoof Seneca is een centraal element van zijn stuk het probleem van de hartstocht en het kwaad dat ongecontroleerde hartstocht kan voortbrengen. Volgens de Stoicijnen worden de hartstochten, als zij niet onder controle worden gehouden, woedende vuren die het hele universum kunnen verslinden, en Medea is duidelijk zo’n wezen van hartstocht.

Medea die haar kinderen doodt

Het stuk vertoont veel kenmerken van de zogenaamde Zilveren Eeuw van de Latijnse literatuur, zoals de voorliefde voor gedetailleerde beschrijving, de concentratie op “speciale effecten” (bijvoorbeeld de steeds gruwelijkere beschrijvingen van lijden en dood) en de pittige, scherpe “oneliners” of gedenkwaardige citaten en epigrammen (zoals “wie niet kan hopen, kan niet wanhopen” en “de vrucht van de zonde is om geen enkel kwaad als zonde te beschouwen”).

Op dezelfde manier als Ovidius oude Griekse en Nabij-Oosterse verhalen vernieuwde door ze op nieuwe manieren te vertellen en ze een nieuwe romantische of gruwelijke nadruk te geven, tilt Seneca zulke excessen naar een nog hoger niveau, detail op detail stapelend en de gruwel van de toch al afgrijselijke gebeurtenissen overdrijvend. De toespraken van de personages van Seneca zitten zo vol formele retorische trucs dat zij elk gevoel van natuurlijke spraak beginnen te verliezen, zo gericht is Seneca op het scheppen van het beeld van een heks van bijna totaal kwaad. Tot op zekere hoogte gaat het werkelijk menselijke drama verloren in al deze retoriek en aandacht voor de fantastische elementen van magie, en het stuk is arguably minder subtiel en complex dan de “Medea” van Euripides.

Het thema van tirannie wordt herhaaldelijk in het stuk aan de orde gesteld, zoals wanneer Medea wijst op de onrechtvaardigheid van Creons tirannieke verbanning van haar en zijn bewering dat zij zich moet “onderwerpen aan de macht van een koning, rechtvaardig of onrechtvaardig”. Seneca had persoonlijk de aard van de tirannie in het keizerlijke Rome waargenomen, wat zijn preoccupatie met kwaad en dwaasheid in zijn stukken kan verklaren, en er wordt gespeculeerd dat zijn stukken mogelijk bedoeld waren als advies aan zijn leerling Nero om niet tiranniek te handelen. Het thema van eden duikt ook meer dan eens op, zoals wanneer Medea erop staat dat Jasons schending van hun eed door haar te verlaten een misdaad is die bestraffing verdient.

Het metrum van het stuk bootst de vormen na van de dramatische poezie zoals vastgelegd door de Atheense toneelschrijvers van de vijfde eeuw v.Chr., waarbij de hoofddialoog in jambische trimeter is geschreven (elke regel verdeeld in drie dipoden bestaande uit twee jambische voeten elk). Wanneer het koor commentaar geeft op de handeling, is dat gewoonlijk in een van verscheidene varianten van choriambisch metrum. Deze koorzangen worden over het algemeen gebruikt om het stuk in zijn vijf afzonderlijke bedrijven te verdelen, alsook om commentaar te leveren op de voorgaande handeling of een punt van reflectie te bieden.