Phaedra

Classical

(Tragedie, Latijn/Romeins, ca. 50 n.Chr., 1.280 regels)

Inleiding

“Phaedra” (soms bekend als “Hippolytus”) is een tragedie van de Romeinse toneelschrijver Seneca de Jongere, geschreven rond 50 n.Chr. Het is een bewerking van “Hippolytus” van Euripides en vertelt het verhaal van Phaedra en haar taboeliefde voor haar stiefzoon Hippolytus, zij het met een veel sensueler en schaamtelozer Phaedra dan in het Griekse origineel van Euripides. Tegenwoordig is het een van de meest gelezen stukken van Seneca, een werk van hoge hartstocht beteugeld door zorgvuldig geconstrueerde taal.

Dramatis Personae

HIPPOLYTUS, zoon van Theseus en een Amazone
PHAEDRA, vrouw van Theseus en stiefmoeder van Hippolytus
THESEUS, koning van Athene
VOEDSTER VAN PHAEDRA
BOODSCHAPPER
SLAVEN EN BEDIENDEN
KOOR VAN ATHEENSE BURGERS

Portret van Phaedra met sluier en rode himation

Phaedra in gesluierde Romeinse kleding

Samenvatting

De jonge Hippolytus organiseert een jacht en roept Diana, godin van de jacht, aan om hem geluk te brengen. Zijn stiefmoeder Phaedra bekent haar brandende liefde voor Hippolytus aan haar voedster, die tevergeefs probeert haar op andere gedachten te brengen. Het koor merkt op dat alle dingen wijken voor de liefde: mannen van alle soorten, evenals dieren en zelfs de goden zelf. De voedster klaagt dat liefde kan leiden tot kwade gevolgen, ziekten en gewelddadige hartstochten, maar besluit, het hopeloze van de situatie inziend, te proberen haar meesteres te helpen.

Phaedra smeekt Hippolytus

Phaedra verschijnt, verkleed als een Amazone-jageres om Hippolytus te behagen. Haar voedster probeert Hippolytus’ wil te buigen naar de geneugten van de liefde en zijn hart te vermurwen, maar hij is niet bereid van stemming te veranderen en geeft de voorkeur aan de jacht en het landleven boven alle genoegens van menselijke relaties. Phaedra komt binnen en bekent uiteindelijk rechtstreeks haar liefde aan Hippolytus. Hij raakt echter woedend, trekt zijn zwaard tegen haar maar werpt het wapen vervolgens weg en vlucht het bos in, terwijl de wanhopige Phaedra om de dood smeekt om een einde te maken aan haar ellende. Het koor bidt tot de goden dat schoonheid even voordelig moge zijn voor Hippolytus als zij verderfelijk en noodlottig is gebleken voor zovele anderen.

Phaedra tussen Theseus en Hippolytus met jachthonden

Phaedra, Theseus en Hippolytus

Phaedra’s echtgenoot, de grote Atheense held Theseus, keert vervolgens terug van zijn tocht in de onderwereld en ziet Phaedra in nood, schijnbaar bereid zichzelf te doden, en eist een verklaring. Het enige wat de voedster ter verklaring wil zeggen is dat Phaedra heeft besloten te sterven. Volgens het plan van Phaedra’s voedster om haar schuld te verhullen door Hippolytus te beschuldigen van een poging tot verkrachting van zijn stiefmoeder, doet Phaedra alsof zij liever sterft dan aan Theseus het onrecht toe te geven dat iemand hem heeft aangedaan. Wanneer Theseus de voedster bedreigt om de waarheid te achterhalen, toont zij hem het zwaard dat Hippolytus had achtergelaten.

Romeins wandschilderingfragment van zittende Phaedra

Romeins wandschilderingfragment met Phaedra

Verteerd door woede herkent Theseus het zwaard en springt tot de conclusie dat Hippolytus inderdaad zijn vrouw heeft geschonden; hij vervloekt zijn onschuldige zoon en wenst hem de dood. Het koor klaagt dat, terwijl de loop van de hemellichamen en van bijna al het andere goed geregeld lijkt te zijn, de menselijke zaken duidelijk niet door rechtvaardigheid worden bestuurd, aangezien de goeden worden vervolgd en de slechten worden beloond.

Een boodschapper vertelt Theseus hoe een zeemonster (gezonden door Theseus’ vader Neptunus als antwoord op zijn gebed) uit de door de wind opgezweepte zee was opgerezen en de paarden van Hippolytus had achtervolgd, en hoe de jonge man verstrikt was geraakt in de teugels en van lid tot lid was verscheurd. Het koor vertelt een verhaal over de wispelturigheid van het lot en betreurt de onnodige dood van Hippolytus.

Phaedra verklaart de onschuld van Hippolytus en herroept haar beschuldiging van zijn misdaad, waarna zij zichzelf in haar kwelling doodt. Theseus betreurt diep de dood van zijn zoon en geeft hem de eer van een waardige begrafenis, hoewel hij deze eer opzettelijk weigert aan Phaedra (een verschrikkelijk vonnis in de Romeinse cultuur).

Analyse

De mythe die ten grondslag ligt aan het verhaal van het stuk is zeer oud en gaat ver terug voorbij zelfs de klassieke Grieken; zij wordt in verschillende vormen overal in het Middellandse Zeegebied aangetroffen. De specifieke versie met Phaedra en haar stiefzoon Hippolytus was het onderwerp van verscheidene klassiek-Griekse tragedies, waaronder minstens een van Sophocles (verloren) en niet minder dan twee van Euripides. Alleen het tweede stuk van Euripides, “Hippolytus”, is bewaard gebleven en is een van de beroemdste en duurzaamste meesterwerken van het westerse theater geworden. Maar het was eigenlijk een afgezwakte versie van zijn eerste “Hippolytus”, nu verloren, dat blijkbaar door het klassiek-Atheense publiek en critici werd veroordeeld vanwege de gewaagdheid en explicietheid, waarbij Phaedra Hippolytus daadwerkelijk op het toneel avances maakte.

Seneca koos er om welke redenen dan ook voor om meer terug te keren naar de plotlijn van Euripides’ eerste “Hippolytus”, waarin de wellustige stiefmoeder Hippolytus rechtstreeks confronteert voor de ogen van de toeschouwers. Seneca schrapt de godinnen uit de cast en verschuift zowel de titel als de focus van het stuk van Hippolytus naar Phaedra zelf. Zijn Phaedra is veel menselijker en schaamtelozer, en zij verklaart zich rechtstreeks aan Hippolytus in de gedaante van een Amazone.

Naast Euripides verwijst Seneca ook naar de Romeinse dichters Vergilius en Ovidius, met name naar de “Georgica” van de eerste en de “Heroides” van de laatste, en het geheel wordt gefilterd door de lens van Seneca’s eigen stoicijnse filosofie.

Seneca’s afhankelijkheid van de beschrijving van melodramatische actie is een van zijn ernstigste zwakheden als toneelschrijver en levert aanzienlijke steun voor het idee dat hij zijn stukken bedoelde om gelezen te worden in plaats van gespeeld. In “Phaedra” is bijvoorbeeld de ontknoping aan het einde van het stuk, waarin Phaedra, afgewezen door haar stiefzoon, hem van verkrachting beschuldigt bij zijn vader Theseus, dramatisch zwak: Hippolytus is niet aanwezig, en hij en Theseus confronteren elkaar er op geen enkele wijze mee; in plaats daarvan komt er slechts een boodschapper die Theseus informeert dat zijn zoon bij een ongeluk om het leven is gekomen, waarna Phaedra de waarheid bekent en Theseus hem postuum vergeeft.

Ondanks deze schijnbaar anti-dramatische kwaliteit van “Phaedra” oefenden het stuk (en Seneca’s andere tragedies) echter een grote invloed uit op het Europese theater dat volgde. Met name Jean Racines hoog aangeschreven zeventiende-eeuwse “Phedre” is minstens evenveel schatplichtig aan het stuk van Seneca als aan de eerdere versie van Euripides.

Veel van de kracht van het stuk komt voort uit de spanning tussen de hoge emotionaliteit, het geweld en de hartstocht van de verhaallijn enerzijds, en het welsprekende discours waarmee Seneca (een beroemd redenaar, retor en stoicijns filosoof) het verhaal vertelt anderzijds. “Phaedra” zit vol meeslepende monologen, slimme retorische passages en personages die taal als wapen hanteren.

Hoewel een beroemde held uit de Griekse mythologie, wordt het personage van Theseus hier afgeschilderd als een nogal gehavende oude man wiens beste jaren achter hem liggen, overhaast, opvliegend en wraakzuchtig, met een verschrikkelijke woede die hij niet weet te beheersen. Zijn vrouw Phaedra wordt niet geheel sympathiek neergezet, maar zij lijkt wel een slachtoffer van haar eigen emoties, en Seneca suggereert zelfs dat haar gekwelde gevoelens en verwarring deels kunnen voortkomen uit de hardheid van Theseus als echtgenoot.

De belangrijkste thema’s van het stuk zijn onder meer wellust (Phaedra’s wellust voor Hippolytus is de motor van de tragedie, en het koor wijdt uit over voorbeelden van wellust door de geschiedenis heen); vrouwen (Phaedra kan worden beschouwd als een erfgenaam van de traditie van intrigerende, verdorven vrouwen in de Griekse mythologie, zoals Medea, hoewel zij onmiskenbaar als een empathisch personage wordt neergezet, meer slachtoffer dan dader, en als er al iemand de schuld krijgt in het stuk, is het haar voedster); natuur versus beschaving (Hippolytus betoogt dat beschaving corrumpeert en verlangt naar het “oertijdperk” van vrede, voor de opkomst van de stad, oorlogvoering en misdaad); de jacht (hoewel het stuk begint met Hippolytus die op jacht gaat, wordt al snel duidelijk dat hij zelf door Phaedra wordt bejaagd, en dat Phaedra zelf een doelwit is van Cupido’s pijlen); en schoonheid (de schoonheid van Hippolytus is de aanvankelijke katalysator van het stuk, en het koor zinspeelt onheilspellend op de kwetsbaarheid van schoonheid en de grillen van de tijd).

Tegenwoordig is “Phaedra” een van Seneca’s meest gelezen werken. Strak en compact, de Aristotelische vorm volgend maar elliptischer in ontwerp, is het een werk van hoge hartstocht beteugeld door zorgvuldig geconstrueerde taal, een van de eenvoudigste en meest brutale tragedies uit de Oudheid.