Heroides

“Heroides” (“De Heldinnen”), ook bekend als “Epistulae Heroidum” (“Brieven van Heldinnen”) of simpelweg “Epistulae”, is een verzameling van vijftien briefgedichten (gedichten in de vorm van brieven) van de Romeinse lyrische dichter Ovidius, gepubliceerd tussen 5 v.Chr. en 8 n.Chr.

De gedichten (of brieven) worden gepresenteerd alsof ze geschreven zijn door een selectie van verdrietige heldinnen uit de Griekse en Romeinse mythologie aan hun heroïsche minnaars die hen op de een of andere manier hebben mishandeld, verwaarloosd of verlaten.

Daarnaast zijn er drie paren dubbele brieven (Nrs. XVI – XXI) waarin de heroïsche minnaars hun geliefden schrijven en hun antwoorden ontvangen.

De Dood van Dido door Andrea Sacchi

Samenvatting

Brieven I-XV

Brief I: Penelope aan Ulixes: Penelope, de vrouw van Ulixes (de Griekse held van de Trojaanse Oorlog, in het Grieks bekend als Odysseus), onwetend van de reden van haar mans afwezigheid na de val van Troje en bezorgd om zijn terugkeer, berispt hem voor zijn lange verblijf en dringt er bij hem op aan naar zijn vrouw en familie terug te keren, aangezien hij nu geen redelijk excuus meer heeft voor zijn afwezigheid.

Brief II: Phyllis aan Demophoon: Phyllis, de dochter van Lycurgus van Thracië, beklaagt zich bij Demophoon, de zoon van koning Theseus van Athene (die ze had ontmoet na zijn terugkeer van de Trojaanse Oorlog) over zijn woordbreuk doordat hij niet is teruggekeerd om haar te trouwen zoals hij had beloofd, en dreigt zichzelf geweld aan te doen als hij haar blijft verwaarlozen.

Brief III: Briseïs aan Achilles: Briseïs (die door de Griekse held Achilles was meegevoerd tijdens de Trojaanse Oorlog, maar vervolgens was weggenomen door de jaloerse Agamemnon) verwijt Achilles zijn buitensporige reactie en smeekt hem Agamemnons vredesaanbiedingen te aanvaarden en opnieuw de wapens op te nemen tegen de Trojanen.

Brief IV: Phaedra aan Hippolytus: Theseus’ vrouw Phaedra bekent haar liefde aan Hippolytus (Theseus’ zoon bij de Amazone Hippolyta) tijdens Theseus’ afwezigheid, en probeert hem een wederzijdse tederheid in te boezemen, ondanks hun nauwe verwantschap.

Brief V: Oenone aan Paris: De nimf Oenone schrijft aan Paris (zoon van Priamus en Hecuba en een prins van Troje, hoewel in het geheim door herders grootgebracht), klagend dat hij haar onterecht heeft verlaten, en waarschuwt hem voor de listen van de mooie maar wispelturige Helena.

Brief VI: Hypsipyle aan Jason: Hypsipyle, koningin van het eiland Lemnos, beklaagt zich dat Jason haar zwanger had achtergelaten tijdens zijn zoektocht naar het Gulden Vlies, en waarschuwt hem voor zijn nieuwe minnares, de tovenares Medea.

Brief VII: Dido aan Aeneas: Koningin Dido van Carthago, gegrepen door een hevige passie voor Aeneas (de Griekse held van de Trojaanse Oorlog), probeert hem af te brengen van zijn voornemen Carthago te verlaten om zijn bestemming in Italië na te jagen, en dreigt een einde aan haar eigen leven te maken als hij haar afwijst.

Brief VIII: Hermione aan Orestes: Hermione, door haar vader Menelaus beloofd aan Pyrrhus, de zoon van Achilles, vermaant haar ware liefde Orestes, met wie zij eerder verloofd was, en deelt hem mee dat zij gemakkelijk uit handen van Pyrrhus kan worden bevrijd.

Brief IX: Deianeira aan Hercules: Deianeira verwijt haar ontrouwe echtgenoot Hercules zijn onmannelijke zwakte in het najagen van Iole, en probeert in hem een besef van zijn vroegere glorie te wekken, maar wanneer zij te laat hoort van de fatale gevolgen van het vergiftigde hemd dat zij hem in haar woede had gestuurd, vervloekt zij haar eigen roekeloosheid en dreigt een einde aan haar leven te maken.

Penelope schrijft aan Ulixes, illustratie uit Heroides

Brief X: Ariadne aan Theseus: Ariadne, die met Theseus was gevlucht na het doden van de Minotaurus, beschuldigt hem van trouweloosheid en onmenselijkheid nadat hij haar op het eiland Naxos had achtergelaten ten gunste van haar zuster Phaedra, en probeert hem tot medelijden te bewegen door een droevige voorstelling van haar ellende.

Brief XI: Canace aan Macareus: Canace, dochter van Aeolus (de god van de winden), beschrijft op aangrijpende wijze haar zaak aan haar minnaar en broer Macareus, wiens zoon zij had gebaard, en klaagt haar vaders wrede bevel aan dat zij zichzelf moet doden als straf voor haar immoraliteit.

Brief XII: Medea aan Jason: De tovenares Medea, die Jason had geholpen bij zijn zoektocht naar het Gulden Vlies en met hem was gevlucht, beschuldigt hem van ondankbaarheid en trouweloosheid nadat hij zijn liefde heeft overgebracht op Creusa van Korinthe, en dreigt met een snelle wraak tenzij hij haar herstelt in haar vroegere positie.

Brief XIII: Laodamia aan Protesilaus: Laodamia, de vrouw van de Griekse generaal Protesilaus, probeert hem ervan te weerhouden deel te nemen aan de Trojaanse Oorlog en waarschuwt hem vooral niet de eerste Griek te zijn die voet zet op Trojaanse bodem, opdat hij niet het lot ondergaat dat een orakel heeft voorspeld.

Brief XIV: Hypermestra aan Lynceus: Hypermestra, een van de vijftig dochters van Danaüs (en de enige die haar echtgenoot Lynceus had gespaard van het verraad van Danaüs), adviseert haar man terug te vluchten naar zijn vader Aegyptus, en smeekt hem haar te hulp te komen voordat Danaüs haar laat doden voor haar ongehoorzaamheid.

Brief XV: Sappho aan Phaon: De Griekse dichteres Sappho, vastbesloten zich van een klif te storten wanneer haar minnaar Phaon haar verlaat, uit haar verdriet en ellende en probeert hem te vermurwen tot zachtheid en wederzijds gevoel.

Brieven XVI-XXI

Brief XVI: Paris aan Helena: De Trojaanse prins Paris, diep verliefd op de mooie Helena van Sparta, deelt haar zijn passie mee en weet zich in haar gunst te dringen, tot hij uiteindelijk zijn toevlucht neemt tot beloften dat hij haar tot zijn vrouw zal maken als zij met hem naar Troje vlucht.

Brief XVII: Helena aan Paris: Als antwoord wijst Helena aanvankelijk Paris’ voorstellen af met een geveinsde bescheidenheid, voordat ze zich geleidelijk meer openlijk uitlaat en zich uiteindelijk bereid toont aan zijn plan mee te werken.

Brief XVIII: Leander aan Hero: Leander, die aan de overkant van de Hellespont woont van zijn heimelijke geliefde Hero en regelmatig oversteekt om haar te ontmoeten, klaagt dat een storm hem belet bij haar te komen, maar zweert zelfs de slechte storm te trotseren in plaats van nog langer van haar gezelschap beroofd te zijn.

Brief XIX: Hero aan Leander: Als antwoord herbevestigt Hero de standvastigheid van haar liefde voor Leander, maar raadt hem aan niet uit te varen totdat de zee kalm is.

Brief XX: Acontius aan Cydippe: Cydippe, een dame van hoge rang en grote schoonheid van het eiland Delos, heeft plechtig gezworen met de jonge, arme Acontius te trouwen, maar is inmiddels door haar vader aan een ander beloofd en heeft dat huwelijk tot dusver alleen weten te vermijden door koorts. Acontius schrijft Cydippe dat de koorts door Diana was gestuurd als straf voor het breken van de gelofte die Cydippe aan hem had gedaan in Diana’s tempel.

Brief XXI: Cydippe aan Acontius: Als antwoord beweert Cydippe dat Acontius haar door list had gestrikt, hoewel ze geleidelijk verzacht tot medewerking en eindigt met de wens dat hun huwelijk zonder uitstel wordt voltrokken.

Analyse

De datering van de gedichten is moeilijk, maar de compositie van de afzonderlijke “Heroides” vertegenwoordigen waarschijnlijk enkele van Ovidius’ vroegste poëtische inspanningen, mogelijk tussen ongeveer 25 en 16 v.Chr.

De dubbelgedichten werden waarschijnlijk later gecomponeerd, en de verzameling als geheel werd pas gepubliceerd tussen 5 v.Chr. en 8 n.Chr.

Ovidius beweerde een geheel nieuw literair genre te hebben gecreëerd van fictieve briefgedichten.

Of dit nu waar is of niet, de “Heroides” ontlenen beslist veel van hun erfenis aan de grondleggers van de Latijnse liefdeselegie – Gallus, Propertius en Tibullus – getuige hun metrum en hun onderwerpen.

Ze hebben misschien niet het grote emotionele bereik of de vaak scherpe politieke ironie van Ovidius’ “Metamorphosen”, maar ze bezitten wel een scherpe portrettering en een ongeëvenaarde retorische virtuositeit.

Doorheen geschreven in elegante elegische coupletten, behoorden “De Heroides” tot Ovidius’ populairste werken bij zijn veronderstelde primaire publiek van Romeinse vrouwen, en waren ook zeer invloedrijk bij vele latere dichters.

Ze behoren tot de weinige klassieke voorstellingen van heteroseksuele liefde vanuit vrouwelijk perspectief en, hoewel hun schijnbare eenvormigheid van plot is geïnterpreteerd als het bevorderen van een tragisch vrouwelijk stereotype, biedt elke brief een uniek en ongekend perspectief op haar respectieve verhaal op een cruciaal moment.