Electra (Sophocles)

(Tragedie, Grieks, ca. 410 v.Chr., 1.510 regels)

Inleiding

Electra (Gr: Elektra) is een tragedie van de oude Griekse toneelschrijver Sophocles, die waarschijnlijk dateert uit een vrij laat stadium van zijn carrière, rond 410 v.Chr. of later. Het is gebaseerd op het verhaal van Electra en haar broer Orestes, en de wraak die zij nemen op hun moeder Clytemnestra en stiefvader Aegisthus voor de moord op hun vader Agamemnon in de nasleep van de Trojaanse Oorlog. Het wordt beschouwd als een van Sophocles’ meest geslaagde drama’s.

Samenvatting

Dramatis Personae

• ORESTES, zoon van Agamemnon en Clytemnestra
• ELECTRA, zuster van Orestes
• CHRYSOTHEMIS, zuster van Orestes
• EEN OUDE MAN, voorheen de Paedagogus of Begeleider van Orestes
• CLYTEMNESTRA
• AEGISTHUS
• KOOR VAN VROUWEN VAN MYCENE
• PYLADES, zoon van Strophius, Koning van Phocis, en vriend van Orestes

Als achtergrond bij het stuk: Koning Agamemnon van Mycene was teruggekeerd uit de Trojaanse Oorlog met zijn nieuwe bijzit, Cassandra. Zijn vrouw, Clytemnestra, die al jarenlang een wrok koesterde tegen Agamemnon omdat hij hun dochter Iphigenia had geofferd aan het begin van de Trojaanse Oorlog om de goden gunstig te stemmen, en die in de tussentijd Agamemnons ambitieuze neef Aegisthus als minnaar had genomen, doodde zowel Agamemnon als Cassandra.

Orestes, de zuigeling-zoon van Agamemnon en Clytemnestra, werd voor zijn eigen veiligheid naar het buitenland gestuurd, naar Phocis, terwijl zijn zuster Electra in Mycene bleef (hoewel min of meer teruggebracht tot de status van dienares), evenals hun jongere zuster Chrysothemis (die echter niet protesteerde of wraak zocht tegen hun moeder en Aegisthus).

Wanneer het stuk begint, vele jaren na Agamemnons dood, arriveert Orestes, nu een volwassen man, in het geheim in Mycene met zijn vriend Pylades uit Phocis en een oude begeleider of leermeester. Zij bedenken een plan om toegang te krijgen tot Clytemnestra’s paleis door aan te kondigen dat Orestes dood is, en dat de twee mannen (in werkelijkheid Orestes en Pylades) een urn met zijn stoffelijke resten komen afleveren.

Electra heeft zich nooit neergelegd bij de moord op haar vader Agamemnon en beweent zijn dood bij het Koor van Myceense vrouwen. Zij maakt bitter ruzie met haar zuster Chrysothemis over haar schikking met de moordenaars van hun vader, en met haar moeder, die zij de moord nooit heeft vergeven. Haar enige hoop is dat haar broer Orestes op een dag zal terugkeren om Agamemnon te wreken.

Wanneer de boodschapper (de oude man uit Phocis) arriveert met het nieuws van de dood van Orestes, is Electra daarom radeloos, hoewel Clytemnestra opgelucht is dit te horen. Chrysothemis vertelt dat zij enkele offergaven en een haarlok bij Agamemnons graf heeft gezien en concludeert dat Orestes moet zijn teruggekeerd, maar Electra verwerpt haar argumenten, ervan overtuigd dat Orestes nu dood is. Electra stelt haar zuster voor dat het nu aan hen is om hun gehate stiefvader Aegisthus te doden, maar Chrysothemis weigert te helpen, wijzend op de onuitvoerbaarheid van het plan.

Wanneer Orestes bij het paleis aankomt met de urn die zogenaamd zijn eigen as bevat, herkent hij Electra aanvankelijk niet, noch zij hem. Wanneer hij te laat beseft wie zij is, onthult Orestes zijn identiteit aan zijn emotionele zuster, die bijna zijn identiteit verraadt in haar opwinding en vreugde dat hij in leven is.

Met Electra nu betrokken bij hun plan, betreden Orestes en Pylades het huis en doden zijn moeder, Clytemnestra, terwijl Electra de wacht houdt voor Aegisthus. Zij verbergen haar lijk onder een laken en presenteren het aan Aegisthus wanneer hij thuiskomt, bewerende dat het het lichaam van Orestes is. Wanneer Aegisthus de sluier optilt en zijn dode vrouw ontdekt, onthult Orestes zich, en het stuk eindigt wanneer Aegisthus wordt weggeleid om gedood te worden bij de haard, dezelfde locatie waar Agamemnon was vermoord.

Analyse

Het verhaal is gebaseerd op “De Nostoi”, een verloren gegaan epos uit de oude Griekse literatuur en onderdeel van de “Epische Cyclus”, dat ruwweg de periode beslaat tussen Homerus’ “De Ilias” en zijn “De Odyssee”. Het is een variant op het verhaal dat Aeschylus ongeveer veertig jaar eerder vertelde in “De Offerplengsters” (onderdeel van zijn “Oresteia”-trilogie). Euripides schreef ook rond dezelfde tijd als Sophocles een “Electra”-stuk, hoewel er aanzienlijke verschillen bestaan tussen de twee verhaallijnen, ondanks dat ze op hetzelfde basisverhaal zijn gebaseerd.

Electra wordt algemeen beschouwd als Sophocles’ beste karakterdrama, vanwege de grondigheid waarmee de moraal en motieven van Electra zelf worden onderzocht. Waar Aeschylus het verhaal vertelde met het oog op de bijbehorende ethische kwesties, behandelt Sophocles (net als Euripides) het probleem van karakter, en vraagt hij zich af wat voor soort vrouw zo vurig haar moeder zou willen doden.

Electra als persoon is zeer emotioneel en koppig toegewijd aan de principes van gerechtigheid, eerbied en eer (ook al lijkt haar greep op deze principes soms twijfelachtig). Orestes daarentegen wordt afgebeeld als een naïeve en onervaren jongeman, die meer handelt omdat hij daartoe opdracht heeft gekregen van Apollo’s orakel dan uit enige intense of diepe emotie. Chrysothemis is minder emotioneel en meer afstandelijk dan Electra, en klampt zich vast aan het principe van doelmatigheid in de hoop haar eigen comfort en voordeel te maximaliseren.

Het Koor van het stuk, in dit geval bestaande uit de maagden van het paleis van Mycene, is van oudsher terughoudend en conservatief, hoewel dit Koor zijn conventionele houding verlaat om voluit zowel Electra als de uiteindelijke wraakactie van het stuk te steunen.

De belangrijkste thema’s die in het stuk worden verkend zijn het conflict tussen gerechtigheid en doelmatigheid (zoals belichaamd in de personages van respectievelijk Electra en Chrysothemis); de gevolgen van wraak voor de pleger (naarmate het moment van wraak nadert, wordt Electra steeds irrationeler en toont zij een twijfelachtige greep op het principe van gerechtigheid waardoor zij beweert gemotiveerd te zijn); en de degraderende gevolgen van oneer.

Sophocles erkent de “slechte” kanten van de “helden” en de “goede” kanten van de “schurken”, waardoor hij in feite het onderscheid tussen deze twee categorieën vervaagt en het stuk een moreel dubbelzinnige toon geeft. Veel geleerden zijn verdeeld over de vraag of Electra’s overwinning op haar moeder de triomf van gerechtigheid vertegenwoordigt of de ondergang (zelfs waanzin) van Electra.

Bronnen

• Engelse vertaling door F. Storr (Internet Classics Archive): http://classics.mit.edu/Sophocles/electra.html
• Griekse versie met woord-voor-woord vertaling (Perseus Project): Perseus Digital Library