Smerbe, zoon van koning Arthur

Characters Mythology

Smerbe is de legendarische zoon van koning Arthur volgens sommige middeleeuwse verslagen. Er zijn vrijwel geen verhalen over hem bewaard gebleven, maar hij neemt een vrij prominente plaats in in Schotse genealogische verslagen over Arthur. In dit artikel onderzoeken we wat die verslagen inhouden, wat ze onthullen over Smerbe en of hij al dan niet een echt persoon was.

Innis Chonnel Castle, het vroegst vermelde bolwerk van Clan Campbell

Wie was Smerbe?

Smerbe is een zoon van koning Arthur die als voorvaderfiguur voorkomt in de genealogieën van Clan Campbell en Clan Arthur uit Schotland. Dit waren twee prominente Schotse clans vanaf de middeleeuwse periode, in het bijzonder Clan Campbell.

Er zijn geen bewaard gebleven ridderromans over Smerbe, hoewel er naar verluidt vroeger veel verhalen waren die over hem en zijn daden spraken. De overgeleverde verslagen onthullen slechts enkele details over zijn leven.

Mogelijk is het oudste bewaard gebleven document waarin Smerbe wordt genoemd een document dat bekend staat als het MS 1467. De naam van dit document is afgeleid van het jaar waarin het naar men aannam werd geschreven, hoewel men nu denkt dat het dateert van eerder in diezelfde eeuw, mogelijk al vanaf ca. 1400.

In dit manuscript verschijnt Smerbe als ‘Meirbi’. Hij is de zoon van Arthur, de zoon van Iubair. Deze laatste naam wordt algemeen opgevat als een vorm van ‘Uther’, de traditionele naam van de vader van koning Arthur. Bovendien voegt het manuscript de woorden ‘koning van de wereld’ aan deze naam toe, wat zijn status als prominente koning bevestigt.

Zijn zoon in dit verslag heet ‘Eirenaia’, door sommigen beschouwd als een verbastering van de naam ‘Ieremaia’, of Jeremiah. Anderen vatten deze naam op als ‘Eirenaig’, wat in feite een woord is dat ‘Ier’ betekent.

Smerbe komt voor in veel andere Schotse verslagen, hoewel meestal alleen als naam in het genealogisch register van de Clan Campbell en Clan Arthur. Hij was klaarblijkelijk een belangrijke figuur voor die Schotse clans, aangezien hij de schakel vormde tussen hun families en de legendarische koning Arthur.

De naam van Smerbe

De naam van Smerbe verschijnt in de verslagen in verschillende vormen. Zoals we zagen, spelt de schijnbaar vroegste verwijzing naar hem in de vijftiende eeuw zijn naam als ‘Meirbi’. In een verslag uit de volgende eeuw, geschreven door de Schotse historicus George Buchanan, verschijnt zijn naam echter als ‘Mervin’.

Andere spellingen zijn ‘Merbis’, ‘Smeirbi’, ‘Smerevie’, ‘Smerbe’ en andere variaties. Een late versie is het nogal dramatische ‘Smereviemore’. De vorm ‘Smerbe’ wordt veel gebruikt in moderne bronnen, waaronder Peter Bartrums A Welsh Classical Dictionary, vandaar dat deze hier wordt gebruikt, ook al is het niet de oudst geattesteerde spelling.

De familie van Smerbe

Zoals we hebben gezien, was de vader van Smerbe koning Arthur. De traditie met betrekking tot zijn moeder is echter veel minder eenduidig en interessanter.

De moeder van Smerbe

De moeder van Arthurs zoon Smerbe was naar verluidt een vrouw genaamd Elizabeth, vermeld als een dochter van een niet nader genoemde koning van Frankrijk. We vinden deze traditie bijvoorbeeld in Duncansons zeventiende-eeuwse An Accompt of the Genealogie of the Campbells.

“Arthur trouwde als zijn tweede vrouw Elizabeth, dochter van de koning van Frankrijk (zijn eerste vrouw was kinderloos gestorven), bij wie hij Smereviemore verwekte.”

De hier genoemde Smereviemore is Smerbe. Volgens dit verslag werd Smerbe niet geboren uit Arthurs eerste vrouw. Hij werd in plaats daarvan geboren uit zijn tweede vrouw, een vrouw genaamd Elizabeth. Het meest opvallende hieraan is dat de Arthur-traditie Arthur meestal een vrouw geeft met de naam Guinevere, niet Elizabeth.

Natuurlijk zouden we Elizabeth kunnen interpreteren als de vrouw die na Guinevere kwam, maar Guinevere wordt meestal voorgesteld alsof zij bleef leven tot aan het einde van Arthurs bewind bij de Slag bij Camlann. Er is duidelijk iets ongewoons en schijnbaar problematisch aan deze traditie.

Meerdere Guineveres

Iets wat zeker het overwegen waard is, is dat de Welshe traditie Arthur drie vrouwen toeschrijft, hoewel zij alle drie de naam ‘Gwenhwyfar’ kregen (de Welshe vorm van het bekendere ‘Guinevere’).

Het lijkt bijzonder onwaarschijnlijk dat Arthur werkelijk drie vrouwen had die allemaal dezelfde naam hadden. Het is veel waarschijnlijker dat ‘Gwenhwyfar’ een soort troonnaam was, een naam die specifiek werd gebruikt door de echtgenotes van Arthur. Er is enig bewijs dat de echte naam van Gwenhwyfar, de dochter van Gogfran, bijvoorbeeld Abalcem geweest zou kunnen zijn.

Het is dus heel goed mogelijk dat Elizabeth simpelweg de geboortenaam was van een van de koninginnen die de troonnaam ‘Gwenhwyfar’ aannam. Dit wordt in feite ondersteund door het feit dat niet-Welshe Arthur-romans de vader van Guinevere vaak een koning van Bretagne in Frankrijk maakten, een koning genaamd Leodegrance. Dit wordt natuurlijk bemoeilijkt door het feit dat die romans slechts over één Guinevere spreken.

In elk geval, uitgaande van de waarschijnlijkheid dat de Elizabeth uit deze traditie een van de Gwenhwyfars was die in de Welshe traditie wordt genoemd: waar zou zij in het leven van Arthur passen?

Het lijkt erop dat de koningin die gedurende het grootste deel van zijn carrière met Arthur werd geassocieerd, Gwenhwyfar, de dochter van Gogfran, was. Van de drie verschijnt zij het meest prominent in de Welshe traditie. De Elizabeth uit de Schotse traditie is vrijwel zeker niet te identificeren als deze Gwenhwyfar, aangezien haar vader Gogfran nauw geassocieerd werd met het zuidoosten van Wales, niet met Frankrijk.

Deze conclusie wordt versterkt door het feit dat Elizabeth wordt gepresenteerd als de tweede vrouw van Arthur, in plaats van dat zij simpelweg als de vrouw van Arthur wordt herinnerd. Dit ondersteunt de conclusie dat zij niet geïdentificeerd moet worden met de dochter van Gogfran, Arthurs beroemdste koningin.

Gwenhwyfar, dochter van Gwythyr

Er is in feite één kandidaat voor Elizabeth die eruit springt als veruit de waarschijnlijkste. Dit zou Gwenhwyfar zijn, de dochter van Gwythyr. De reden hiervoor is tweeledig. Ten eerste is Gwythyr waarschijnlijk te identificeren met een figuur die voorkomt in het negende-eeuwse Leven van St. Paul Aurelian.

De betreffende figuur heet Withur en wordt gepresenteerd als een heerser in Bretagne, Frankrijk. Aangezien het verslag zich in de zesde eeuw afspeelt, is hij chronologisch gezien een match voor Gwythyr. Aangezien, zoals we hebben gezien, de Arthuriaanse romantraditie de vader van Guinevere in Bretagne plaatst, ondersteunt dit de identificatie van Withur en Gwythyr.

Er is echter nog een detail dat deze identificatie versterkt. Zoals we nog zullen zien, werd er gezegd dat Smerbe in Schotland was geboren. Het lijkt nogal ongebruikelijk dat de dochter van een koning van Frankrijk zo ver naar het noorden aanwezig zou zijn geweest. Toch presenteert de Welshe traditie Gwythyr als iemand die (althans bij vlagen) actief was in het verre noorden, nabij de grens tussen Engeland en Schotland.

Gwythyr is daarom de logische kandidaat voor de koning van Frankrijk wiens dochter samen met Arthur in Schotland aanwezig was, waar zij het leven schonk aan Smerbe.

Sommige oudheidkundigen speculeerden dat de koning van Frankrijk naar wie in deze traditie wordt verwezen, koning Chlotarius I van de Franken was, maar voor die conclusie bestaat geen reële basis.

Zilveren munt van Chlotarius I

De broers en zussen van Smerbe

De broers en zussen van Smerbe (van wie velen waarschijnlijk halfbroers of -zussen waren) omvatten de volgende personen:

Gwydre
Amhar
Duran
Llacheu
Anna
Gwyar

De nakomelingen van Smerbe

Smerbe staat slechts vermeld als de vader van één enkel kind. De naam van dit kind is echter niet consistent in de verschillende manuscripten die over de nakomelingen van Smerbe spreken. Zoals we eerder zagen, is de naam van dit figuur ‘Eirenaia’ in het oudste manuscript waarin deze traditie voorkomt, het MS 1467.

Interessant is dat latere manuscripten een schijnbaar totaal andere naam geven voor dit figuur. Deze verschijnt onder meer als ‘Feradoig’, ‘Fearadoig’, ‘Fearadaigh’ en zelfs ‘Ferither’. Deze spellingen lijken te veel af te wijken van ‘Eirenaia’ om er louter verbasteringen van te zijn.

Dit geeft geloofwaardigheid aan de interpretatie van ‘Eirenaia’ als een verbastering van ‘Eirenaig’ in plaats van ‘Ieremaia’. Terwijl de laatste een naam is, is de eerste slechts een titel met de betekenis ‘Ier’. Met andere woorden, het MS 1467 verwijst naar deze zoon van Smerbe als de ‘Ier’, terwijl de daaropvolgende overgeleverde verslagen zijn werkelijke naam vermelden.

De reden dat deze zoon van Smerbe de ‘Ier’ werd genoemd, is vermoedelijk omdat hij het eerste lid was van de in het manuscript vastgelegde voorvaderlijke lijn die Iers bloed had. Immers: Uther, Arthur en Smerbe zelf waren allen Britten. Vanaf de zoon van Smerbe zijn de namen echter allemaal Iers.

Dit suggereert dat Smerbe met een Ierse prinses trouwde, een feit dat feitelijk expliciet wordt ondersteund door een verslag dat we nu in detail zullen onderzoeken.

De carrière van Smerbe

Er is zeer weinig over de carrière van Smerbe vastgelegd in de beschikbare verslagen. Het meest volledige verslag van zijn leven lijkt dat te zijn in Ane Accompt of the Genealogie of the Campbells, geschreven door Raibeart Duncanson in de jaren 1670. Volgens deze bron:

“Smereviemore… hoewel hij zijn vaders kroon niet opvolgde aangezien hij zich schuilhield en onbekend was, maar Constantijn, de zoon van Cartill, een van de kapiteins in het leger van koning Arthur, werd gekozen om hem op te volgen, was hij toch een groot en beroemd persoon over wie diverse en vreemde dingen worden verteld in de Ierse tradities; er wordt gezegd dat hij geboren is in Dumbarton aan de zuidkant daarvan, op een plek die de rode hal werd genoemd of in het Iers Tour in Talla Dherig, dat wil zeggen de Toren van de rode hal of het rode huis. Hij werd bij zijn agnomen of bijnaam de voet van het woud genoemd, omdat hij een wild, onverschrokken persoon was. Hij was getrouwd met een zus van koning Aiden, de koning van Schotland.”

Deze bron onthult diverse opmerkelijke stukjes informatie, ondanks het feit dat er geen gedetailleerde, stapsgewijze uitleg van zijn carrière wordt gegeven.

Volgde koning Arthur niet op

Het eerste dat opvalt is dat Smerbe zijn vaders kroon niet zou hebben opgevolgd. De reden hiervoor wordt gegeven: hij hield zich ‘schuil en was onbekend’. Wat dit precies betekent, is onzeker. Het is erg jammer dat er geen vollediger verslag van de legende van dit Arthur-personage tot ons is gekomen.

De uitspraak dat hij zich ‘schuilhield en onbekend was’, moet klaarblijkelijk worden opgevat als alleen van toepassing op het begin van zijn leven, tijdens het einde van Arthurs bewind waarin een opvolger werd aangewezen. Dit kunnen we afleiden uit het feit dat Smerbe wordt beschreven als een ‘groot en beroemd persoon’. Het is dus duidelijk dat hij niet gedurende zijn hele leven schuilhield en onbekend bleef.

Alleen als hoge koning

In feite is het heel goed mogelijk dat Smerbe uiteindelijk wel zijn vader op de troon is opgevolgd. Duncansons Ane Accompt legt uit dat in plaats van Smerbe, Constantijn werd gekozen om Arthur op te volgen. Uit vele andere versies van de Arthur-legenden, die teruggaan tot de Historia Regum Britanniae van Geoffrey van Monmouth, weten we dat deze Constantijn Constantijn was, de zoon van Cador, de koning van Cornwall.

Arthur zelf wordt in de oudste versie van dit verhaal niet gepresenteerd als een koning van Cornwall (hoewel hij wel verwant is aan die dynastie). Toen Constantijn hem opvolgde, volgde hij hem dus specifiek op als hoge koning van de Britten, niet als de koning van Arthurs persoonlijke territorium. Hij regeerde als de koning van Cornwall na zijn vader Cador, maar hij was de opvolger van Arthur als de hoge koning aan wie de andere Brythonische koningen ondergeschikt waren.

Dit concept is al te vinden in de allereerste optekening van de carrière van Arthur, de Historia Brittonum. Daar wordt Arthur beschreven als de leider van een verbond van koningen. Dit was dus de rol die Constantijn volgens de Arthur-legende vervulde.

Wanneer Duncanson dus zegt dat Constantijn Arthur opvolgde in plaats van Smerbe, betekent dit niet dat Smerbe nooit koning is geweest. Het betekent simpelweg dat Smerbe niet degene was die na Arthur hoge koning werd.

Het is nog steeds heel goed mogelijk dat hij de koning werd van Arthurs persoonlijke territorium of koninkrijk. Niettemin, aangezien het verslag beweert dat hij Arthur niet opvolgde als hoge koning omdat hij zich ‘schuilhield en onbekend was’, is het zeer waarschijnlijk dat hij niet direct het koninkrijk van Arthur opvolgde. Anders zou hij op dat moment niet onbekend zijn geweest.

Volgde Arthur op als koning

Dat Smerbe waarschijnlijk uiteindelijk wel de koning van Arthurs persoonlijke koninkrijk werd, zij het waarschijnlijk niet tegen de tijd dat de nieuwe hoge koning werd gekozen, wordt sterk aangegeven door het feit dat er wordt gezegd dat hij ‘een groot en beroemd persoon werd over wie diverse en vreemde dingen worden verteld in de Ierse tradities’.

Bovendien vervolgt het verslag van Duncanson met te zeggen dat Smerbe trouwde met de zus van koning Aiden, de koning van Schotland. Dit zou koning Aedan van Dal Riada zijn, een van de meest prominente koningen van het noorden van Groot-Brittannië in de tweede helft van de zesde eeuw. Het idee dat Smerbe met de zus van Aedan trouwde, zou zeer onwaarschijnlijk zijn als Smerbe geen koning was geweest.

De geboorte van Smerbe

Dumbarton Rock, Schotland, de geboorteplaats van Smerbe, zoon van koning Arthur. Foto door Richard Johnson

Iets anders dat deze passage van Duncanson onthult, is informatie over waar Smerbe geboren is. Er wordt ons verteld dat hij geboren is in Dumbarton, ook wel bekend als Alclud. Dit ligt aan de rivier de Clyde in Schotland.

De verstrekte informatie is zelfs nog specifieker dan dat. Er wordt ons verteld dat hij aan de zuidkant van Dumbarton is geboren. Gezien het feit dat Dumbarton Rock een vrij kleine locatie is, zou dit een zeer specifieke informatie zijn.

De exacte plek waar Smerbe geboren is, wordt Tour in Talla Dherig genoemd, oftewel het Huis van de Rode Hal. Dit is een obscure plek, hoewel deze ook elders in de Ierse literatuur verschijnt als een locatie die geassocieerd wordt met Dumbarton Rock. De plek wordt ook regelmatig in verband gebracht met koning Arthur in poëzie gericht aan de Campbells.

Een Iers Arthur-verhaal van vóór 1450 plaatst daar ook Arthurs hof. De Rode Hal is mogelijk identiek aan de Rode Toren, een deel van Dumbarton Castle waarvan vermeld staat dat het in de vijftiende eeuw is gerepareerd.

Arthurs aanwezigheid in Dumbarton

Het idee dat een zoon van koning Arthur in Dumbarton Rock is geboren, is niet ongewoon. Arthur wordt in tal van andere tradities sterk met dat gebied geassocieerd. In feite wordt Arthur in het gedicht Pa Gur, dat uit ca. 900 kan dateren, voorgesteld als strijdend in een veldslag bij Edinburgh, niet ver van Dumbarton.

Later, in de Historia Regum Britanniae van Geoffrey van Monmouth, geschreven rond 1137, wordt koning Arthur voorgesteld terwijl hij een campagne voert die dicht genoeg bij Dumbarton ligt om zijn zieke neef daar kort na de slag achter te laten. Dit kan heel goed dezelfde slag bij Edinburgh zijn als die in Pa Gur wordt genoemd.

Het feit dat Geoffrey beschrijft dat Arthur zijn neef daar achterlaat, geeft aan dat de heerser ervan, zelfs als het niet echt een van zijn eigen hoven was, Arthur goedgezind was. Op basis van de Arthur-traditie, althans vanaf Geoffrey van Monmouth, had Arthur dus gemakkelijk een kind daar kunnen verwekken, ongeacht of hij die plek daadwerkelijk in handen had of niet.

Een wild, onverschrokken persoon

Het volgende opmerkelijke stukje informatie dat over Smerbe wordt verstrekt, is dat ‘hij bij zijn agnomen of bijnaam de voet van het woud werd genoemd, omdat hij een wild en onverschrokken persoon was.’

Volgens dit verslag stond Smerbe bekend als de ‘voet van het woud’. De reden was dat hij wild en onverschrokken was. Dit zou heel goed kunnen suggereren dat hij actief was in de strijd, om welke daden hij werd herinnerd als bijzonder dapper en moedig. Het woud in kwestie is waarschijnlijk te identificeren als het Caledonische Woud dat door de Romeinen werd genoemd, of het Celydon-woud zoals het in de middeleeuwse Welshe traditie verschijnt.

Dit woud bedekte een groot deel van het grensgebied tussen Engeland en Schotland. Dit is consistent met het feit dat Smerbe in Dumbarton geboren is en de voorvader is van de Clan Campbell uit Schotland.

Het kan verleidelijk zijn om deze informatie over het feit dat Smerbe wild was en met een woud werd geassocieerd te interpreteren in de zin dat hij een krankzinnige man was, zoals Myrddin Wyllt of andere ‘wilde mannen’ van wie werd beweerd dat zij in het woud leefden.

Echter, het feit dat van Smerbe wordt gezegd dat hij een ‘groot en beroemd persoon’ was die met de zus van de machtige koning Aedan trouwde, maakt dit onwaarschijnlijk. Hem interpreteren als een militaire leider van deze regio is logischer wanneer we die stukjes informatie in ogenschouw nemen.

Huwelijk met de zus van koning Aedan

Laten we nu de laatste bijzonderheid die Duncansons verslag over Smerbe geeft, dieper bekijken. Zoals we al hebben opgemerkt, zou Smerbe getrouwd zijn met de zus van koning Aedan. Hij was de koning van Dal Riada en was een van de meest prominente koningen van het noorden aan het eind van de zesde en het begin van de zevende eeuw.

Aedan begon zijn bewind in 574 en stierf rond 609. Zijn vader, koning Gabran, stierf naar verluidt rond 560. Het intermezzo tussen de dood van Gabran en het begin van het bewind van Aedan werd opgevuld door de heerschappij van Aedans neef.

Als Smerbe getrouwd was met de zus van Aedan, dan had hij nauwe huwelijksbanden met een van de machtigste dynastieën van het Groot-Brittannië uit de late zesde eeuw.

De chronologie van het leven van Smerbe

Nu we hebben vastgesteld hoe de carrière van Smerbe eruitzag, wat kunnen we dan zeggen over de chronologie van zijn leven? Wanneer in de regering van Arthur is hij bijvoorbeeld geboren?

De traditie die door Duncanson is opgetekend, beweerde dat Smerbe de zoon was van de tweede vrouw van Arthur, en dat Arthurs eerste vrouw onvruchtbaar of kinderloos was gestorven. Dit is niet eenvoudig te verenigen met de rest van de Arthur-traditie.

Het bewijs voor de datering van de verschillende zonen van Arthur (met name Gwydre, Amhar, Duran en Llacheu – zie hun individuele artikelen) wijst erop dat Arthur hen al vroeg in zijn bewind begon te verwekken, en dat dit doorging gedurende een periode van zo’n twintig jaar of langer.

Daarom is het zeer onwaarschijnlijk (hoewel niet onmogelijk) dat zij allen zonen van dezelfde moeder waren. Zij werden vrijwel zeker door twee verschillende vrouwen gebaard. Toegegeven, op basis van alleen dit bewijsmateriaal zouden we kunnen concluderen dat zij de tweede en derde vrouw van Arthur waren, in plaats van de eerste en tweede.

Bewijs uit Le Petit Bruit

Echter, de Arthuriaanse optekening getiteld Le Petit Bruit, daterend uit 1309, wijst er sterk op dat Arthur kinderen kreeg rond de tijd van de Slag bij Camlann. Dat gebeurt door Arthurs zoon Morgan voor te stellen als iemand die wordt opgeleid door Gawain, die tegen de tijd van die slag zelf nog maar een jongvolwassene zou zijn geweest.

Deze Morgan zou dus de zoon van weer een andere vrouw moeten zijn geweest, wat dan logischerwijs de derde zou zijn. De andere, eerdere kinderen zouden dan logischerwijs de zonen van de eerste en tweede vrouw zijn geweest.

Aldus is het gewicht van de Arthur-traditie in strijd met de gedachte dat een van de drie vrouwen van Arthur stierf zonder ooit kinderen te hebben gekregen. Dit betekent echter niet dat de door Duncanson opgetekende traditie geen verklaring heeft.

Het huwelijk van koning Arthur, Lancelot Speed, 1912

Kinderen na Camlann

Er zijn twee belangrijke feiten uit de Welshe traditie die een cruciale rol spelen bij het begrijpen van Smerbe.

Het eerste is dat de Welshe traditie sterk suggereert dat Arthur de Slag bij Camlann overleefde, hoewel deze zijn bewind zwaar beschadigde. Dit is bijvoorbeeld te zien in de Welshe Triaden en in een vergelijking van Preiddeu Annwn met het Leven van Merlijn.

Het tweede feit is dat de vier zonen die in de Welshe traditie aan Arthur worden toegeschreven – Gwydre, Amhar, Duran en Llacheu – allen worden voorgesteld als stervend bij of vóór de Slag bij Camlann. Na de Slag bij Camlann bleef Arthur dus achter zonder erfgenamen. Hij zou daarom zeer gemotiveerd zijn geweest om een andere vrouw te vinden om een erfgenaam voort te brengen.

Dit is de meest natuurlijke verklaring voor Duncansons uitspraak over Arthurs vrouw die kinderloos stierf. Zij was niet echt onvruchtbaar in de zin dat zij nooit kinderen had voortgebracht (wat, zoals we hebben gezien, in strijd zou zijn met andere Arthur-tradities), maar zij stierf kinderloos in de zin dat al haar zonen stierven voordat zij Arthur konden opvolgen.

Vandaar dat Elizabeth (dat wil zeggen Gwenhwyfar, dochter van Gwythyr) de vrouw was die door Arthur onmiddellijk na de Slag bij Camlann werd genomen om in een nieuwe erfgenaam voor hem te voorzien.

Bewijs van Duncanson

Interessant is dat deze conclusie heel goed overeenkomt met twee details die Duncanson over Smerbe heeft vastgelegd.

Tijdstip van de geboorte

Zoals we zagen, volgde Smerbe Arthur niet op in de positie van hoge koning omdat hij zich ‘schuilhield en onbekend was’.

Als Smerbe tegen de tijd dat Arthurs bewind eindigde een volwassene was geweest, waarom zou hij dan onbekend zijn geweest? Het feit dat hij een ‘groot en beroemd persoon’ werd die met de zus van de machtige koning Aedan trouwde, geeft toch aan dat hij koning is geworden. De meest logische reden waarom hij ‘schuilhield en onbekend was’ toen het tijd was om een opvolger voor Arthur te vinden, is simpelweg dat hij nog maar een kind was.

Dit verklaart perfect waarom Smerbe Arthur niet opvolgde als hoge koning, terwijl hij later toch groot en beroemd werd.

Dit harmonieert met de conclusie dat Smerbe kort na de Slag bij Camlann werd geboren in een poging om voor een erfgenaam voor Arthur te zorgen. Hoewel Arthur die slag volgens de Welshe traditie overleefde, kan hij deze niet erg lang hebben overleefd. Tegen de tijd dat Arthur stierf aan ouderdom, zou Smerbe waarschijnlijk nog een kind zijn geweest, aangezien Arthur waarschijnlijk al tegen de zeventig jaar oud was toen Camlann werd uitgevochten.

Geboorteplaats

Extra ondersteuning voor de opvatting dat Smerbe het resultaat was van een poging om na de Slag bij Camlann een erfgenaam voort te brengen, komt van Duncansons uitspraak over waar Smerbe geboren is. Zoals eerder besproken, zou Smerbe in Dumbarton Rock in Schotland geboren zijn.

Dit sluit perfect aan bij bovengenoemd scenario. Volgens de Welshe Triaden teisterden zowel Mordred als Arthur elkaars hoven. Aangezien Mordred elders wordt beschreven als iemand die Guinevere voor zichzelf neemt, heeft hij ongetwijfeld in die tijd Arthurs hof geteisterd.

Aan de andere kant is er echter geen ruimte voor Arthur om vóór de Slag bij Camlann naar het hof van Mordred in Lothian, Schotland, te zijn gegaan. Bij aankomst in Groot-Brittannië, na enkele jaren weggeweest te zijn, bevocht Arthur het leger van Mordred aan de kust, om hen vervolgens te achtervolgen en hen opnieuw te bevechten bij Camlann, waar Mordred sneuvelde.

Arthur kan dus pas naar het hof van Mordred zijn gegaan om het te teisteren (zoals de Welshe Triaden zeggen dat hij deed) na Camlann. En, zoals we zojuist hebben opgemerkt, lag het grondgebied van Mordred in Lothian in Schotland.

Dit lag zeer dicht bij het gebied waarover de heersers gevestigd op Dumbarton Rock heersten. Het feit dat Smerbe in Dumbarton geboren zou zijn, is dus volkomen consistent met de conclusie dat hij kort na de Slag bij Camlann geboren is, aangezien Arthur zich in die tijd precies in die regio bevond.

Absolute jaartallen

Nu we hebben gezien dat Smerbe blijkbaar kort na de Slag bij Camlann werd geboren: wat betekent dit voor zijn absolute jaartallen?

Traditioneel wordt de Slag bij Camlann gedateerd op ofwel 537 (volgens de Annales Cambriae) of 542 (volgens Geoffrey van Monmouth). Dit zou betekenen dat de geboorte van Smerbe in een van die jaren of net daarna geplaatst kan worden.

Sommige moderne onderzoeken geven echter aan dat er reden is om de carrière van Arthur enkele decennia later te plaatsen. Rachel Bromwich wees er bijvoorbeeld op dat het vroegste chronologische bewijs betreffende Maelgwn Gwynedd aangeeft dat hij mogelijk een laat-zesde-eeuwse koning was, in plaats van een vroeg-zesde-eeuwse koning zoals traditioneel wordt aangenomen.

Aangezien Maelgwn zo’n twintig jaar na de Slag bij Camlann regeerde, zou dit Camlann ergens in de tweede helft van de zesde eeuw plaatsen.

Bovendien was Mordred de neef van Urien Rheged and de volle neef van Owain, die beiden met zekerheid in de tweede helft van de zesde eeuw worden gedateerd. Aangezien Mordreds vader, Lot of Llew, vermoedelijk de tweelingbroer van Urien was, is er geen schijn van kans dat hij al rond 540 tegen Arthur heeft gevochten.

De handigste verklaring voor de discrepantie tussen de narratieve informatie en de werkelijke data in de bronnen is dat de data oorspronkelijk ten opzichte van de dood van Jezus werden gedateerd in plaats van zijn geboorte, maar dat een latere kopiist ze per ongeluk interpreteerde alsof ze vanaf zijn geboorte gedateerd waren, zoals de meeste data. Dit zou de jaartallen dus met zo’n drieëndertig jaar terugwerpen.

Met andere woorden: het is zeer waarschijnlijk dat de datum voor de Slag bij Camlann in de Annales Cambriae, 537, gecorrigeerd moet worden naar 570. De geboorte van Smerbe zou daarom vermoedelijk in ca. 570 of 571 geplaatst moeten worden.

Dit in harmonie brengen met de vrouw van Smerbe

Kaart van Argyleshire, in grote lijnen gelijk aan het middeleeuwse koninkrijk Dal Riata, Imperial Gazetteer of Scotland, John Marius Wilson

Hoe past dit bij de traditie dat Smerbe trouwde met de zus van Aedan van Dal Riada, zoals we in Duncansons verslag zagen?

Aedan lijkt in het midden van de jaren 530 geboren te zijn. Hij was echter klaarblijkelijk de oudste van de zonen van Gabran, aangezien Aedan hem opvolgde ondanks het feit dat er minstens vier andere zonen van Gabran vermeld staan. Dit suggereert dat Gabran tot lang na de geboorte van Aedan kinderen bleef krijgen, zelfs vrij laat in zijn leven, niet al te lang voor zijn dood. Een zus van Aedan zou dus potentieel pas in 560 geboren kunnen zijn.

We zouden ook kunnen overwegen dat deze zus de dochter van de stiefmoeder van Aedan was. Als Gabran tot vrij laat kinderen bleef krijgen, dan werden zijn laatste kinderen vrijwel zeker niet door dezelfde vrouw gebaard als zijn eerste kinderen.

Nadat Gabran stierf, had deze laatste vrouw gemakkelijk nog kinderen kunnen krijgen bij een andere prins of koning. Zo had de ‘zus’ van Aedan geruime tijd na de dood van Gabran geboren kunnen worden, zoals in ca. 570, waardoor zij even oud was als Smerbe.

Als alternatief kan het simpelweg zo zijn geweest dat Smerbe trouwde met een vrouw die iets meer dan tien jaar ouder was dan hij. Hoewel ongebruikelijk, zou het geenszins ongehoord zijn.

Heeft Smerbe werkelijk bestaan?

Is er enig bewijs dat deze legendarische stichter van de Clan Campbell een echt persoon was? Allereerst moet worden opgemerkt dat de traditie dat de Clan Campbell van Britten afstamde, stevig geworteld is in de oudste verslagen over de herkomst van die clan. Daarom is er geen reden om de historiciteit van Smerbe bij voorbaat als verdacht te beschouwen.

Het voornaamste bezwaar tegen zijn historiciteit is natuurlijk het feit dat hij voor het eerst verschijnt in een document dat rond 1400 is geschreven, lang nadat hij zogenaamd zou hebben geleefd. Dit bezwaar zou echter vervallen als er goede reden is om hem te identificeren met een andere figuur uit eerdere bronnen.

Het meest voor de hand liggende feit dat in dit verband het overwegen waard is, is dat Le Petit Bruit, zoals we eerder zagen, Arthur presenteert als iemand die op late leeftijd kinderen krijgt. Zijn zoon Morgan wordt voorgesteld als iemand die wordt opgeleid door Gawain, wat betekent dat hij rond de tijd van de Slag bij Camlann geboren moet zijn.

Om de redenen die we al bekeken hebben, waren Morgan en de twee andere in Le Petit Bruit genoemde zonen (die allen door dezelfde moeder werden gebaard) klaarblijkelijk de kinderen die Arthur verwekte in een poging om voor een erfgenaam te zorgen. Dit is precies dezelfde conclusie waar de bewijzen met betrekking tot Smerbe op wijzen.

Zou het dus kunnen dat Smerbe geïdentificeerd kan worden met een van de drie zonen die in Le Petit Bruit worden genoemd?

Morgan, de zoon van koning Arthur

De drie late zonen van Arthur die in Le Petit Bruit worden genoemd, heten Adeluf, Morgan en Patrick. Wanneer we de vroegste spellingen van de naam Smerbe bekijken, is het duidelijk als wie van hen hij kan worden geïdentificeerd.

In het MS 1467 wordt de naam van Smerbe gespeld als ‘Meirbi’. In de optekening van George Buchanan, geschreven in de volgende eeuw, is de spelling ‘Mervin’. De beginletter ‘S’ kwam relatief laat. Met deze vroege spellingen in het achterhoofd is het duidelijk dat de naam van dit figuur het dichtst overeenkomt met die van Morgan.

De spelling ‘Mervin’ ligt er bijzonder dichtbij. We zouden de naam van dit figuur gemakkelijk kunnen opvatten als een verbastering door een kopiist van ‘Morgan’, zeker in het licht van de grote kloof tussen zijn vermeende leven en het schrijven van de MS 1467.

Het is duidelijk dat de in Le Petit Bruit genoemde Morgan Morgan ap Athrwys uit het zuidoosten van Wales is. Le Petit Bruit zegt expliciet dat Morgan in Zuid-Wales woonde, en Athrwys is een van de belangrijkste kandidaten voor de historische figuur achter de verhalen over koning Arthur.

Actief in de oorlog in het noorden

Bovendien is er bewijs dat Morgan ap Athrwys actief was als legerleider in het noorden van Groot-Brittannië, precies zoals Duncanson over Smerbe suggereert.

Dit bewijs komt in de vorm van het gedicht Het gesprek tussen Myrddin en zijn zus Gwenddydd, dat sterk suggereert dat de Morgan die in de Historia Brittonum staat vermeld als iemand die samen met Urien vocht, maar hem later aan het einde van de zesde eeuw uit afgunst doodde, bekend stond als ‘Morgan Mawr ap Sadyrnin’.

Van de Morgans die in de zesde eeuw leefden, was hij de enige die geassocieerd werd met iemand met een naam als die. Hij was nauw verbonden met een abt genaamd Saturn (een andere vorm van ‘Sadyrnin’) in het Boek van Llandaff.

Dit zou dus sterk suggereren dat Morgan ap Athrwys degene was die tegen Urien vocht en hem later aan het einde van de zesde eeuw uit afgunst doodde. Hij past dus zeker bij Smerbe, de ‘grote en beroemde’ maar ‘wilde en onverschrokken’ zoon van koning Arthur.

Conclusie

Concluderend: Smerbe is volgens de Schotse traditie de zoon van koning Arthur. Hij was de legendarische voorvader van de Clan Campbell en de Clan Arthur. Smerbe lijkt vlak voor het einde van de regering van Arthur te zijn geboren, net na de Slag bij Camlann in een poging om een erfgenaam voor de koning veilig te stellen. Niettemin, aangezien hij ten tijde van Arthurs dood nog maar een kind was, hield hij zich ‘schuil en was onbekend’ en volgde hij hem dus niet op als hoge koning.

Toch werd Smerbe later ‘groot en beroemd’ en trouwde hij met de zus van Aedan van Dal Riada. Hij was echter ‘wild en onverschrokken’. Hij kan vrijwel zeker worden geïdentificeerd als Morgan ap Athrwys en Morgan, de doder van Urien Rheged.