Uther Pendragon, vader van koning Arthur

History Mythology

Uther Pendragon is een van de belangrijkste figuren in de Arthur-legenden, simpelweg omdat hij de vader was van koning Arthur zelf. Hij was de hoge koning van Groot-Brittannië vóór Arthur en speelt dus een zeer prominente rol in de legenden. Hoewel soms wordt beweerd dat hij een uitvinding is van Geoffrey van Monmouth, is het bewijs duidelijk dat hij al in de Welshe traditie bestond vóór Geoffrey. Wat weten we werkelijk over hem?

Illustratie van Uther Pendragon, de echtgenoot van Eigr, uit een manuscript van Brut Y Brenhinedd, 15e eeuw, Wales

Wie was Uther Pendragon?

Uther Pendragon was de vader van koning Arthur. Hij was een machtige vorst die aan het begin van de zesde eeuw regeerde als hoge koning van Groot-Brittannië. Daarmee is hij een van de belangrijkste en meest prominente personages uit de Arthur-legenden.

Tegelijkertijd is hij vooral prominent in de legenden die betrekking hebben op de vroege jaren van Arthurs leven, en in het bijzonder de verhalen die zich afspelen voordat Arthur zelfs maar geboren was. De reden hiervoor is dat Uther zou zijn gestorven toen Arthur nog vrij jong was, waardoor hij tijdens het grootste deel van Arthurs leven niet aanwezig was.

Uther Pendragon was een machtige legerleider die vele veldslagen leverde tegen de Saksen en hen verdreef uit een groot deel van het gebied dat zij hadden veroverd. Hij vocht ook krachtig tegen de Ieren in Dyfed. Verder werd er van hem gezegd dat hij verantwoordelijk was voor het overbrengen van Stonehenge van Ierland naar Groot-Brittannië.

Een van de beroemdste gebeurtenissen in het leven van Uther was de aanval op Gorlois, de hertog van Cornwall. Hij stuurde een leger om tegen Gorlois te vechten en doodde hem, waarbij hij de vrouw van Gorlois, Igerna, voor zichzelf opeiste. Uit deze verbintenis werd Arthur geboren.

Uiteindelijk trad Uther terug als koning en liet het bestuur over aan zijn schoonzoon. Toen deze echter moeite had om tegen de Saksen te vechten, keerde Uther terug voor een laatste veldslag. De Britten behaalden de overwinning, maar Uther stierf enkele dagen later nadat hij bij een put was vergiftigd.

Naam

Een van de meest intrigerende aspecten van Uther Pendragon is zijn naam. Er is goede reden om aan te nemen dat dit helemaal niet de echte naam van deze koning was. Dit is belangrijk om vast te stellen, want het zou betekenen dat als hij op een historisch figuur is gebaseerd, die figuur in de beschikbare verslagen een compleet andere naam kan hebben gehad.

Pendragon

Het tweede deel van de naam, ‘Pendragon’, is expliciet een titel. Dit wordt algemeen erkend. Zelfs in de Historia Regum Britanniae van Geoffrey van Monmouth wordt direct verteld dat dit een titel is. Het is een epitheton dat aan Uther werd gegeven omdat er een draak aan de hemel verscheen ten tijde van zijn troonsbestijging.

Geoffrey schreef hierover het volgende:

“Vanaf deze tijd werd hij daarom Uther Pendragon genoemd, wat in de Britse taal drakenkop betekent; de aanleiding voor deze benaming was Merlijns voorspelling, naar aanleiding van de verschijning van een draak, dat hij koning zou worden.”

Volgens dit verslag verwijst het epitheton ‘Pendragon’ dus naar de draak die aan de hemel werd gezien en die Uther vertegenwoordigde.

De werkelijke betekenis

In werkelijkheid begrijpen moderne wetenschappers het epitheton ‘Pendragon’ iets anders. Hoewel het duidelijk is dat Geoffrey gelijk had door het te associëren met de woorden ‘draak’ en ‘hoofd’, is zijn interpretatie ervan als ‘drakenkop’ niet helemaal juist.

De waarheid is dat het duidelijk ‘hoofddraak’ betekent. Dit brengt het idee over van de belangrijkste krijger of zelfs de hoogste leider.

We zien de term ‘draak’ (wat een Welsh woord is) in de Welshe poëzie terugkomen als een poëtische beschrijving van krijgers. Dit is onder meer te zien in Y Gododdin, geschreven rond 600 na Chr.

Het Welshe woord ‘pen’ betekent ‘hoofd’, maar vaak in de betekenis van ‘leider’ of ‘opperst’. Daarom betekent ‘Pendragon’ simpelweg ‘opperkrijger’ of ‘hoofdkrijger’. Dit is zeer logisch voor iemand van wie werd gezegd dat hij de hoge koning van Groot-Brittannië was.

Ditzelfde epitheton wordt in de twaalfde eeuw gebruikt door de dichter Gwalchmai in verwijzing naar Rhodri ap Owain.

Uther

Hoewel algemeen wordt erkend dat ‘Pendragon’ slechts een epitheton is, wordt minder algemeen erkend dat waarschijnlijk hetzelfde gezegd kan worden van ‘Uther’. Het lijkt er namelijk op dat ‘Uther’ in feite deel uitmaakt van hetzelfde epitheton, in plaats van iets dat losstaat van ‘Pendragon’.

In Welshe documenten verschijnt dit als ‘Uthyr’, ‘Uthir’, ‘Uthur’ en ‘Uthr’. Dit is eenvoudig te begrijpen als het Welshe woord ‘uthr’. Dit betekent ‘wonderbaarlijk’, of ‘verschrikkelijk’, of misschien juister: ‘vreeswekkend’. De opmerkingen van wetenschapper Rachel Bromwich over dit onderwerp zijn zeer vermeldenswaardig. Zij schreef:

“Het feit dat uthr vaak voorkomt als bijvoeglijk naamwoord in vroege poëzie… heeft de discussie over de onafhankelijke Welshe oorsprong van het personage Uthyr Pendragon vertroebeld, aangezien in de controverse alle verwijzingen naar Uthyr in vroege poëzie op een of ander moment zijn opgevat als het bijvoeglijk naamwoord uthr… Maar men moet toegeven dat het in de vroege poëzie geenszins eenvoudig is om te onderscheiden of het bijvoeglijk naamwoord of de eigennaam bedoeld wordt.”

Dit is inderdaad zeer interessant. Het laat zien dat ‘Uthyr’ gemakkelijk een verkeerde interpretatie zou kunnen zijn van het bijvoeglijk naamwoord ‘uthr’, wat ‘vreeswekkend’ betekent. Echter, in plaats van dat dit woord in elk specifiek geval als eigennaam of als bijvoeglijk naamwoord werd gebruikt, wijzen deze feiten er evengoed op dat het bijvoeglijk naamwoord werd gebruikt als epitheton in verwijzing naar een individu.

Wanneer we ‘uthr’ samenvoegen met ‘Pendragon’, is dat volkomen logisch als epitheton. Het zou ‘Vreeswekkende Opperkrijger’ betekenen. Dit is een zeer logische titel.

Bewijs dat Uther Pendragon een titel was

Hoewel het taalkundige bewijs uiteraard wijst op deze mogelijkheid, is er ook bewijs dat dit actief ondersteunt? Toevallig is er krachtig bewijs uit de Welshe traditie.

Bewijs uit Pa Gur

Kijk naar wat we zien in het vroege Welshe gedicht Pa Gur. Dit lijkt te dateren van rond het jaar 900. In dit gedicht, dat een dialoog is tussen Arthur en een poortwachter, verwijst Arthur naar verschillende van zijn dienaren. Hij zegt:

“Als Wythnaint zou gaan,

Zouden de drie ongeluk hebben

Mabon, de zoon van Modron,

De dienaar van Uthyr Pendragon;

Cysgaint, de zoon van Banon;

En Gwyn Godybrion.

Vreeswekkend waren mijn dienaren

Terwijl zij hun rechten verdedigden.”

Merk op dat Arthur verwijst naar drie dienaren, die hij in de voorlaatste regel samenvat als ‘mijn dienaren’. Wanneer hij echter de eerste van hen introduceert, Mabon, beschrijft hij hem als ‘de dienaar van Uthyr Pendragon’.

Dit is een sterke aanwijzing dat ‘Uthyr Pendragon’ een alternatieve naam is voor Arthur zelf.

MS Peniarth 1, folio 47r, waarop de vermelding van ‘uthir pen dragon’ in het gedicht Pa Gur te zien is.

Bewijs uit de Klaagzang van Uther Pendragon

Meer bewijs voor deze conclusie is te vinden in een Welsh gedicht getiteld Marwnat vthyr pen. Dit kan worden vertaald als de Klaagzang van Uther Pendragon.

Overigens is het opmerkelijk dat het epitheton ‘Pendragon’ in de titel van dit gedicht is ingekort tot simpelweg ‘Pen’, wat hetzelfde principe aantoont dat wordt gesuggereerd bij de verwijzingen naar ‘Uthyr’ als verkorte aanduidingen voor een man die bekend stond onder het volledige epitheton ‘Uthyr Pendragon’ (‘Vreeswekkende Opperkrijger’).

In ieder geval verklaart de dichter in dit gedicht, dat wordt gepresenteerd vanuit het gezichtspunt van Uther zelf:

“Ik deelde mijn beschutting,

een negende deel in de dapperheid van Arthur.”

Deze twee regels maken gebruik van poëtisch parallellisme. Met andere woorden, beide regels zeggen in wezen hetzelfde, alleen met andere woorden. De regel ‘Ik deelde mijn beschutting’ loopt parallel met ‘een negende deel in de dapperheid van Arthur’.

Dit zou logischerwijs betekenen dat de ‘Ik’ die in de eerste regel spreekt, gelijkstaat aan de ‘Arthur’ uit de tweede regel. Met andere woorden, Arthur is degene die spreekt. Dit zou Arthur identiek maken aan Uther Pendragon.

Wat dit betekent voor Uther Pendragon

Dit betekent niet dat de verhalen over Uther Pendragon in werkelijkheid verhalen over Arthur zijn. Wat het wel betekent, is dat de naam ‘Uther Pendragon’ soms op Arthur werd toegepast. Dit toont aan dat het in zijn geheel een titel is, en niet alleen ‘Pendragon’ een titel is.

De Welshe traditie maakt Uther Pendragon ook de vader van koning Arthur, net zoals Geoffrey van Monmouth dat doet. Wat dit bewijs dus betekent, is dat ‘Uther’ niet de echte eigennaam was van de vader van Arthur, evenmin als ‘Pendragon’ dat was.

Laten we nu gaan kijken naar wat de bronnen over hem zeggen.

Familie

Wat weten we over de familie van Uther Pendragon? In deze context hebben we het natuurlijk over Uther Pendragon, de vader van Arthur, en niet over ‘Uther Pendragon’ als alternatieve naam voor Arthur zelf.

Zonen

De meest voor de hand liggende familieband is dat de zoon van Uther koning Arthur was. Hij was de hoge koning van Groot-Brittannië na Uther en is de centrale figuur in de Arthur-legenden.

Een andere zoon van Uther was Madoc. Hij komt niet in veel bronnen voor en is vooral bekend uit de Welshe traditie. Het lijkt erop dat hij geïdentificeerd kan worden als Morfryn, de vader van Myrddin Wyllt (Merlijn de Wilde), die in sommige verslagen voorkomt als Madog Morfryn.

Nog een zoon zou Ricca kunnen zijn geweest. Deze figuur, of mogelijk zijn zoon Gormant, wordt gepresenteerd als de halfbroer van Arthur in Culhwch en Olwen, een Welsh verhaal geschreven rond 1100.

Dochters

Er staat vermeld dat Uther verschillende dochters had. Een van hen was Anna. Zij verschijnt in het verslag van Geoffrey van Monmouth als de vrouw van Lot van Lothian. In werkelijkheid wijst het bewijs erop dat zij identiek was aan de Anna die de vrouw was van Amon, wier kind de beroemde Samson van Dol was.

Als deze identificatie juist is, zou dit betekenen dat de geattesteerde zusters van die historische Anna eveneens dochters van Uther Pendragon waren. Dit zou onder meer Afrella omvatten en, in een laat verslag, Gwenonwy.

De dochter die met Lot trouwde en de moeder werd van Mordred en Gawain was daarentegen Gwyar. Het lijkt erop dat zij eerst op jonge leeftijd met Geraint van Dumnonia trouwde, en dat haar huwelijk met Lot later in haar leven plaatsvond.

Een andere dochter van Uther was een naamloze dochter die met Budic van Bretagne trouwde en de moeder werd van Hoel.

Geoffrey van Monmouth presenteert Uther ook als de vader van een dochter die blijkbaar naar Ierland zou gaan, en wier nakomelingen over Groot-Brittannië zouden heersen.

Om redenen die we later in meer detail zullen zien, is deze naamloze dochter waarschijnlijk te identificeren als Marchell ferch Tewdrig. Zij werd naar Ierland gestuurd, waar zij trouwde met Anlach, en haar nakomelingen via Brychan omvatten veel van de meest prominente koningen van Groot-Brittannië gedurende de zesde eeuw.

Vrouw

De vrouw van Uther Pendragon was Igerna. Zij verschijnt in latere middeleeuwse ridderromans als Igraine, onder welke naam zij tegenwoordig beroemd is. In de Welshe traditie wordt haar naam echter gespeld als ‘Eigr’.

Zij werd herinnerd als de dochter van Amlawdd Wledig. In werkelijkheid laat het bewijsmateriaal met betrekking tot Amlawdd Wledig en zijn vele vermelde dochters zien dat velen van hen niet zijn directe dochters waren, maar in feite zijn latere nakomelingen.

Amlawdd Wledig kan worden geïdentificeerd als Aldwr, de koning van Bretagne aan het begin van de vijfde eeuw. Als zodanig is het zeer onwaarschijnlijk dat Eigr zijn directe dochter was, hoewel het niet onmogelijk is. Het is echter waarschijnlijker dat zij zijn kleindochter was.

Interessant is dat een versie van haar stamboom uit de zestiende eeuw haar daadwerkelijk de kleindochter van Amlawdd maakt via zijn zoon Cynyr Goch.

Volgens de traditie die voor het eerst te zien is in het verslag van Geoffrey van Monmouth, was Igerna eerst getrouwd met Gorlois, de hertog van Cornwall. Zij trouwde met Uther nadat deze haar echtgenoot had gedood. Of deze traditie historisch accuraat is, is zeer de vraag.

Afstamming

Het relaas van Geoffrey van Monmouth maakt van Uther Pendragon de jongste zoon van Constantijn, de hoge koning van Groot-Brittannië. Deze Constantijn is de broer van Aldroen, of Aldwr, de koning van Bretagne. Zoals eerder vermeld, kan Aldwr worden geïdentificeerd als Amlawdd Wledig.

In de Historia Regum Britanniae stuurt Aldroen zijn broer Constantijn naar Groot-Brittannië wanneer de Britten om hulp vragen uit Bretagne. Constantijn regeert meer dan tien jaar als koning en wordt dan verraderlijk vermoord door een Pict die in zijn dienst staat.

De algemene consensus is dat de Constantijn uit dit verslag de historische Romeinse keizer Constantijn III is, de usurpator die tussen 407 en 409 over Groot-Brittannië heerste. Er is echter reden om aan deze identificatie te twijfelen.

Gouden munt van Constantijn III

Zoals de wetenschapper Peter Bartrum opmerkte:

“Niets echter van wat Geoffrey over Constantijn zelf zegt, is ontleend aan de geschiedenis van de keizer.”

Op basis hiervan hebben sommige onderzoekers het idee verworpen dat Geoffrey’s Constantijn, de legendarische vader van Uther Pendragon, iets te maken heeft met keizer Constantijn III. Wat wel het geval lijkt te zijn, is dat hij in verband kan worden gebracht met Constantius, een figuur die in de Historia Brittonum verschijnt als de laatste keizer van Groot-Brittannië. Er wordt gezegd dat hij na een bewind van zestien jaar verraderlijk werd vermoord.

De details over deze figuur komen in grote lijnen overeen met de gegevens die Geoffrey verstrekte over Constantijn, de vader van Uther Pendragon.

Broers

Volgens het verslag van Geoffrey van Monmouth was Uther Pendragon de jongste van drie broers. Zijn twee oudere broers waren Constans en Aurelius Ambrosius.

Constans

Deze legendarische broer lijkt gebaseerd te zijn op de historische Constans, de zoon van keizer Constantijn III. Geoffrey beschrijft hem als een monnik, wat past bij het historische profiel van Constans. Bartrum stelde dat ‘het verhaal dat Geoffrey vertelt over Constans, de zoon van Constantijn, duidelijk gebaseerd is op dat van Constans, de zoon van de usurperende keizer uit 407 na Chr.’

Andere informatie over deze legendarische figuur maakt een dergelijke identificatie echter onmogelijk. Zoals hierboven opgemerkt, vertoont Geoffrey’s Constantijn geen enkele werkelijke gelijkenis met keizer Constantijn III.

De legendarische Constans volgt zijn vader op als koning van Groot-Brittannië, maar hij wordt, net als zijn vader, verraderlijk vermoord door de Picten. Dit lijkt een kopie te zijn van wat Geoffrey over Constantijn schreef.

Op basis van dit bewijs lijkt het erop dat Constans een fantoompersonage is – een vergissing voortvloeiend uit het feit dat Geoffrey (of zijn bron) Constantijn, de koning van Groot-Brittannië, verwarde met keizer Constantijn III, die inderdaad een zoon had genaamd Constans.

In werkelijkheid was er waarschijnlijk alleen de Constantius uit de Historia Brittonum, een niet-verwant figuur die door Geoffrey in twee figuren werd gesplitst onder invloed van Constantijn III en zijn zoon Constans.

Ambrosius

Een andere broer van Uther Pendragon was Aurelius Ambrosius. Hij is een legendarische versie van Ambrosius Aurelianus, een figuur die in de zesde eeuw door Gildas werd genoemd. Hij was een historisch legerleider en naar verluidt de hoge koning van de Britten.

Hij vocht krachtig tegen de Angelsaksen. Op basis van de beschrijving van Gildas lijkt het erop dat hij de eerste Britse leider was die een werkelijk effectief verzet leidde tegen de Germaanse indringers.

Het idee dat hij de broer was van Uther Pendragon is echter niet houdbaar. Gildas vertelt ons specifiek dat Ambrosius ‘alleen’ was in zijn oorlogen tegen de Saksen, en hij suggereert dat hij de laatste Romein was die nog in Groot-Brittannië over was.

Dit laat geen ruimte voor een broer-krijger die aan zijn zijde vocht en hem opvolgde. Niettemin vertelt Gildas ons wel dat Ambrosius nakomelingen had, dus het lijkt aannemelijk dat Ambrosius in werkelijkheid de vader van Uther was.

Het leven van Uther Pendragon

De vroegste brontekst die het leven van Uther Pendragon beschrijft, is de Historia Regum Britanniae van Geoffrey van Monmouth, geschreven rond 1137. Zoals we hebben gezien, zijn er eerdere verwijzingen naar Uther (zoals in Pa Gur), maar dat zijn blijkbaar verwijzingen naar Arthur, niet naar zijn vader.

In tegenstelling hiermee is het relaas van Geoffrey van Monmouth expliciet bedoeld over de vader van Arthur te gaan. Laten we daarom onderzoeken wat Geoffrey schreef.

Kindertijd

Als kind groeide Uther op aan het hof van koning Constantijn, zijn vader, samen met zijn broers. Tijdens deze periode werden Ambrosius en Uther toevertrouwd aan de zorg van Guithelin voor hun opvoeding. Guithelin was de aartsbisschop van Londen.

De heerschappij van Constantijn eindigde toen hij werd vermoord door een Pict. Zijn oudste zoon, Constans, volgde hem op de troon van Groot-Brittannië.

De adviseur van Constans was een man genaamd Vortigern. Hij beraamde een plan om koning te worden en regelde de dood van Constans door de handen van de Picten. Als gevolg hiervan greep Vortigern de troon, aangezien Ambrosius en Uther nog kinderen waren. Hij zou hen ook hebben gedood, maar zij werden weggevoerd naar Bretagne, waar zij onder de bescherming van koning Budic I kwamen te staan.

Historische overwegingen

In werkelijkheid blijkt Geoffrey’s Constans, zoals we al hebben gezien, slechts een duplicaat te zijn van Constantijn, die zelf een versie is van de Constantius uit de Historia Brittonum. We kunnen die broer dus schrappen uit de historische oorsprong van deze legende.

Verder hebben we ook gezien dat Ambrosius beslist geen krijgersbroeder aan zijn zijde had. Uther was veel waarschijnlijker zijn zoon. Daarom beschrijft deze legende waarschijnlijk niet accuraat de jeugd van Uther.

Hoogstwaarschijnlijk is deze legende in werkelijkheid voortgekomen uit verhalen over Ambrosius alleen. De chronologische informatie over hem past bij het feit dat hij een kind was toen Vortigern aan de macht kwam. Het lijkt erop dat Uther aan het verhaal is toegevoegd vanwege de misvatting dat hij de broer van Ambrosius was.

Leven in Bretagne

Geoffrey vertelt ons niet veel over wat er met Uther gebeurde terwijl hij in Bretagne was. Wat hij wel zegt, is dat koning Budic hen een opvoeding gaf die hun koninklijke afkomst waardig was.

Later, wanneer hij de heerschappij van Vortigern over Groot-Brittannië beschrijft, vermeldt hij dat Vortigern bang was voor Ambrosius en zijn broer Uther. Geoffrey legt uit dat zij machtig werden en een vloot hadden gebouwd, met de bedoeling om op een dag terug te keren naar Groot-Brittannië om het koninkrijk voor zichzelf op te eisen.

Historische overwegingen

Deze beschrijving van de heerschappij van Vortigern lijkt verband te houden met de uitspraak in de Historia Brittonum over zijn bewind. Na de beschrijving van het einde van de Romeinse heerschappij over Groot-Brittannië (die volgens de Historia Brittonum eindigde met de dood van Constantius), zegt de tekst:

“Zij [de Britten] verkeerden veertig jaar in angst. Vortigern heerste toen in Groot-Brittannië. In zijn tijd hadden de inboorlingen reden tot vrees, niet alleen vanwege de invallen van de Schotten en Picten, maar ook van de Romeinen, en hun angst voor Ambrosius.”

Volgens dit verslag verkeerden de Britten ‘veertig jaar in angst’, wat overeenkomt met het tijdperk van Vortigerns bewind. De tekst maakt specifiek melding van hun ‘angst voor Ambrosius’. Dit lijkt overeen te komen met Geoffrey’s vermelding dat Vortigern tijdens zijn bewind bang was voor Ambrosius en Uther.

Het feit dat Uther hier niet wordt genoemd, levert opnieuw bewijs dat Uther niet aanwezig was tijdens het grootste deel van Vortigerns bewind, en dat hij daarom waarschijnlijk de zoon van Ambrosius was, niet zijn broer.

Vitalianus-steen, vijfde eeuw, mogelijk ter herdenking van de grootvader van Vortigern, St Brynach's Church, Wales

Uthers terugkeer naar Groot-Brittannië

Terwijl Uther en Ambrosius in Bretagne waren, sloot Vortigern een verbond met de Angelsaksen. Dit verbond werkte al snel nadelig uit voor de Britten, waarbij de Angelsaksen een groot deel van Groot-Brittannië voor zichzelf veroverden. Uiteindelijk werd er een vredesconferentie belegd, maar toen vermoordden de Germanen verraderlijk honderden Britse leiders.

Als gevolg hiervan besloot Ambrosius dat het tijd was om terug te keren naar Groot-Brittannië en orde op zaken te stellen. Hij keerde samen met Uther terug naar Groot-Brittannië en vocht tegen Vortigern.

Afgezien van de aanvankelijke verwijzing dat Uther samen met Ambrosius terugkwam, speelt hij geen rol in het relaas over de oorlog tegen Vortigern. Dit suggereert opnieuw dat hij op dit punt geen bijzonder prominente positie had, wat het onwaarschijnlijk maakt dat hij de broer van Ambrosius was.

Uiteindelijk zou Ambrosius Vortigern hebben gedood. Hoewel Geoffrey ons niet vertelt hoe lang deze oorlog duurde, laat een vergelijking tussen de Historia Brittonum en de chronologie van Beda zien dat deze ongeveer tien jaar moet hebben geduurd.

Hierna werd Ambrosius de onbetwiste koning van de Britten.

De Reuzendans

Nadat hij koning was geworden, besloot Ambrosius een stenen monument op te richten als gedenkteken voor de Britse leiders die tijdens de vredesconferentie waren afgeslacht. Hij stuurde Uther, samen met Merlijn, op veldtocht naar Ierland om een bestaand monument uit dat land te bemachtigen.

Het werd de Reuzendans genoemd, en het was een monument dat bestond uit grote rechtopstaande stenen die in een cirkel waren geplaatst. Er wordt sterk gesuggereerd dat het om Stonehenge gaat.

Uther reisde naar Ierland met 15.000 man en vocht oorlog tegen de koning daar, Gillomanius. De Britten versloegen de Ieren, waarna Uther zijn reis voortzette naar een berg genaamd Killaraus.

Daar vond hij het monument, de Reuzendans. De stenen waren te groot voor Uther en zijn mannen om te verplaatsen, maar Merlijn gebruikte zijn magie om ze naar Groot-Brittannië te transporteren. Daar stelde hij ze op boven de lichamen van de gedode Britse leiders.

Historische overwegingen

Het idee dat Uther werkelijk naar Ierland reisde en Stonehenge daarvandaan haalde, is uiteraard onhistorisch. Dit betekent echter niet dat de expeditie naar Ierland nooit heeft plaatsgevonden. Met name Geoffrey’s verslag elders suggereert dat Uther een dochter had die naar Ierland ging.

Hij heeft deze bewering nooit nader uitgewerkt. Het lijkt echter waarschijnlijk dat het iets te maken heeft met de vermeende reis van Uther naar Ierland.

Bovendien is in het relaas over Merlijn die Ambrosius vertelt over het bestaan van het stenen monument in Ierland, het enige dat Ambrosius overtuigt om het naar Groot-Brittannië te brengen, de bewering van Merlijn dat het genezende krachten had.

Misschien houdt de historische oorsprong van dit deel van de legende verband met een reis naar Ierland, waaraan de dochter van Uther deelnam, met als doel verlichting te vinden of te bieden voor een plaag.

Oorlog tegen de Ieren in Dyfed

Enige tijd later werd Ambrosius ziek en naderde hij het einde van zijn leven. Vanaf dat moment werd Uther de leider van het leger. Er ontstond een situatie waarin Pascent, een zoon van Vortigern, hulp zocht in Ierland om tegen Uther te vechten.

Het leger uit Ierland, onder leiding van Pascent en de Ierse koning Gillomanius, arriveerde in het zuidwesten van Wales, in het koninkrijk Dyfed. Zij kwamen in het bijzonder naar de stad Menevia, een zeer belangrijke stad in die regio.

Toen Ambrosius hoorde dat het Ierse leger de streek aan het plunderen was, stuurde hij Uther om hen aan te pakken. Hij marcheerde erheen met zijn leger, trof Pascent en Gillomanius in de strijd en versloeg hen beiden, waardoor de Ieren uit Dyfed werden verdreven. Rond diezelfde tijd stierf Ambrosius.

Historische overwegingen

Het idee van een oorlog tussen de Britten en de Ieren in Dyfed in deze tijd is geheel in overeenstemming met de historische feiten. De Ierse koningslijsten van Dyfed vertonen Ierse namen gedurende de periode die het einde van de vierde eeuw en de gehele vijfde eeuw beslaat.

Dit strookt met de Historia Brittonum, die beschrijft hoe de Ieren zich in dat tijdperk in die regio vestigden en deze overnamen. De Ierse lijsten tonen echter rond het jaar 500 een volledige verandering van Ierse namen naar door en door Romeinse en Romano-Britse namen.

De voor de hand liggende conclusie is dat er een oorlog was tussen de Ieren en de Britten, waarbij de Britten de Ierse dynastie uit Dyfed verdreven.

Het plaatsen van Uthers oorlog tegen de Ieren in Dyfed rond 500 n.Chr. is consistent met de historische feiten. Dit zou gebeurd zijn toen Ambrosius zijn dood nabij was. Aangezien Ambrosius een kind was ten tijde van Vortigerns machtsaanvaarding in 425, en zijn campagne tegen de Saksen volgens Beda plaatsvond in de tijd van keizer Zeno, is een sterfdatum rond 500 logisch.

Verschijning van de komeet van Uther

Net op het moment dat Uther de strijd zou aangaan met het leger van Pascent en Gillomanius, verscheen er een voorteken aan de hemel. Het was als een ster met een straal die eruit voortkwam, aan het uiteinde waarvan iets te zien was dat op een draak leek.

Twee extra stralen schenen uit de draak voort, de ene in de richting van Gallië en de andere in de richting van Ierland. De laatstgenoemde straal eindigde in zeven kleinere stralen.

Merlijn legde aan Uther uit dat dit hemzelf, Uther, symboliseerde, en dat de twee stralen stonden voor een zoon en een dochter. De zoon zou zijn macht uitbreiden naar Gallië, terwijl de dochter zonen en kleinzonen zou krijgen die over Groot-Brittannië zouden heersen.

Historische overwegingen

Gezien de waarschijnlijke datum van ca. 500 voor deze gebeurtenis, is het opmerkelijk dat minstens twee middeleeuwse documenten melding maken van de aanwezigheid van een opvallende komeet aan de hemel in de laatste jaren van de vijfde eeuw. Een daarvan is een zesde-eeuws Byzantijns document.

Uthers troonsbestijging in Groot-Brittannië

Zoals reeds vermeld, stierf Ambrosius rond dezelfde tijd als de nederlaag van Pascent en Gillomanius in Dyfed. Hierna keerde Uther terug naar het koninklijk hof in Winchester. Daar werd hij tot koning gekroond.

Op basis van het voorteken dat aan de hemel was verschenen, besloot Uther om twee gouden drakenbeelden te laten maken. Een daarvan werd geplaatst in de belangrijkste kerk in Winchester, terwijl de andere werd bewaard om te worden gebruikt als krijgsstandaard.

Een verwijzing naar Uther Pendragon in de Jesus College MS 28, Wikimedia Commons, CC-BY 4.0

Uthers oorlogen in het noorden

Nadat hij koning van Groot-Brittannië was geworden, ondernam Uther een veldtocht om de vrede in het noorden van Groot-Brittannië te herstellen. De aanleiding was dat Octa, een Saksische leider, de regio tussen York en Schotland had geteisterd.

Uther leidde een enorm leger tegen de Saksen, die op dat moment de stad York belegerden. Er vond een felle strijd plaats, maar de Britten werden teruggedreven. Zij trokken zich terug. Uther en zijn mannen beraamden echter een plan om de Saksen ‘s nachts aan te vallen.

Deze aanval was succesvol en bracht de Saksen in verwarring. Octa en zijn bondgenoot Eosa werden verslagen en gevangengenomen.

Hierna zou Uther de vrede in dat land hebben hersteld en de ‘felheid’ van de Schotten in Schotland hebben ‘getemd’. Vervolgens keerde hij terug naar het zuiden en nam Octa en Eosa mee naar Londen, waar zij gevangen werden gehouden.

Historische overwegingen

Het is lastig om in de beschikbare verslagen onafhankelijke bevestiging van deze gebeurtenissen te vinden. De Historia Brittonum maakt echter wel melding van Octa en Ebusa (mogelijk een alternatieve spelling van ‘Eosa’) die in het noorden van Groot-Brittannië aankomen en daar het gebied teisteren.

De Historia Brittonum plaatst dit vlak bij het begin van de Angelsaksische vestiging, lang vóór de door Geoffrey hier beschreven gebeurtenissen. Dit is echter niet noodzakelijkerwijs inconsistent. Geoffrey presenteert Octa als iemand die een conflict heeft met Ambrosius bij York, wat ertoe leidde dat Octa zich overgaf.

Pas na de dood van Ambrosius beschrijft Geoffrey dat Octa opnieuw tegen de Britten vocht, en dat was het moment waarop Uther tegen hem streed. Aangezien Geoffrey Octa dus expliciet niet presenteert als iemand die daar pas onlangs is aangekomen, is dit consistent met de Historia Brittonum.

Het is ook consistent met het feit dat de archeologie aantoont dat de Angelsaksen zich al op een zeer vroege datum, vanaf de vijfde eeuw, in de omgeving van York hadden gevestigd.

Uthers oorlog tegen Gorlois

Na zijn overwinning op Octa beschrijft Geoffrey hoe Uther een groot feest hield in Londen. Veel van zijn bondgenoten woonden dit evenement bij. Een van hen was Gorlois, de hertog van Cornwall. Hij kwam naar het feest met zijn prachtige vrouw, Igerna.

Uther was verliefd op Igerna en voerde daarom oorlog tegen Gorlois in een poging haar voor zichzelf op te eisen. Gorlois bracht zijn vrouw onder in Tintagel om haar te beschermen tegen Uther, terwijl Gorlois zelf zijn toevlucht zocht in het kasteel van Dimilioc.

Uther stuurde troepen om het kasteel van Gorlois te belegeren, terwijl hij de magie van Merlijn gebruikte om zichzelf de gedaante van Gorlois te geven. Op deze manier krijgt Uther gemakkelijk toegang tot Tintagel en deelt het bed met Igerna, terwijl de koningin denkt dat het haar echtgenoot is.

Terwijl dit gaande was, werd Gorlois gedood door de mannen van Uther. Uther nam Igerna vervolgens tot vrouw en zij trouwden. Volgens Geoffrey van Monmouth hielden zij beiden zielsveel van elkaar.

Uthers laatste veldslag

Vele jaren later was Uther niet langer in staat om het koninkrijk zelf te leiden. Hij was ziek en bedlegerig geworden. Daarom liet hij het bestuur van het rijk over aan zijn schoonzoon, Lot, de echtgenoot van Uthers dochter Anna.

Rond deze tijd zouden Octa en Eosa uit hun gevangenis in Londen zijn ontsnapt. Zij brachten een leger Angelsaksen op de been en voerden oorlog tegen de Britten. Lot deed zijn best om hen tegen te houden, maar hij was geen even effectieve leider als Uther.

Wanhopig op zoek naar hulp deed Lot een beroep op Uther om terug te keren naar het slagveld om de Britten nog eenmaal aan te voeren. De voormalige koning stemde toe. Zijn bedienden droegen hem in een kar en leidden hem naar de plek waar de Saksen de stad Verulam belegerden.

Hij spoorde zijn Britse onderdanen aan tot een felle strijd, en zij slaagden erin de Angelsaksen terug te slaan. Octa en Eosa werden gedood.

De toestand van Uther verslechterde echter plotseling na de slag. De Saksen hoorden hiervan en besloten dat dit een uitstekende gelegenheid was om eindelijk van hem af te zijn. Zij vergiftigden een put waaruit Uther naar verluidt vaak dronk.

De volgende keer dat hij ervan dronk, stierf Uther. Vervolgens werd hij begraven in de Reuzendans, dicht bij Ambrosius.

Historische overwegingen

Het bewijsmateriaal is overweldigend duidelijk dat Lot niet werkelijk bij deze gebeurtenis betrokken kan zijn geweest, aangezien hij de broer was van Urien Rheged, wiens chronologie hem beslist in het midden tot het einde van de zesde eeuw plaatst.

Het lijkt erop dat deze gebeurtenis een legendarische versie is van de dood van Tewdrig, een historische koning van het zuidoosten van Wales in de vroege middeleeuwen. Nadat hij oud was geworden, vertrouwde hij het koninkrijk toe aan zijn zoon, Meurig.

Nadat zijn zoon moeite had om de Saksen af te weren, keerde Tewdrig terug voor een laatste veldslag. Hij behaalde de overwinning, maar raakte dodelijk gewond. Vervolgens werd hij door zijn mannen in een kar vervoerd en stierf hij kort nadat hij bij een put was gestopt.

Het is mogelijk – waarschijnlijk zelfs – dat een groot deel van de rest van Geoffrey’s relaas over Uther eveneens is ontleend aan het leven van Tewdrig.

Conclusie

Concluderend: Uther Pendragon was de legendarische vader van koning Arthur. Hij was een machtige legerleider die effectief streed tegen de Angelsaksen als de voorganger van Arthur. Volgens de legende was hij de zoon van koning Constantijn van Groot-Brittannië en de broer van Ambrosius. Het bewijs suggereert echter dat hij in werkelijkheid de zoon van Ambrosius was.

Verder hebben we gezien dat de naam ‘Uther Pendragon’ in werkelijkheid volledig een poëtische titel is, die ‘Vreeswekkende Opperleider’ betekent. Als zodanig werd deze titel soms op Arthur zelf toegepast, en niet alleen op zijn vader.