Oedipus Rex

Classical

(Tragedie, Grieks, ca. 429 v.Chr., 1.530 regels)

Inleiding – Het Verhaal van Oedipus

“Oedipus de Koning” (Gr: “Oidipous Tyrannos”; Lat: “Oedipus Rex”) is een tragedie van de oude Griekse toneelschrijver Sophocles, voor het eerst opgevoerd rond 429 v.Chr. Het was het tweede van Sophocles’ drie Thebaanse toneelstukken dat werd geproduceerd, maar het komt als eerste in de interne chronologie (gevolgd door “Oedipus in Colonus” en vervolgens “Antigone”).

Het volgt het verhaal van Koning Oedipus van Thebe terwijl hij ontdekt dat hij onwetend zijn eigen vader, Laius, heeft gedood en met zijn eigen moeder, Jocasta, is getrouwd. Door de eeuwen heen is het door velen beschouwd als de Griekse tragedie bij uitstek en zeker als het hoogtepunt van Sophocles’ prestaties.

Samenvatting – Oedipus Synopsis

Om kort de achtergrond van het stuk samen te vatten:

Kort na de geboorte van Oedipus vernam zijn vader, Koning Laius van Thebe, van een orakel dat hij, Laius, gedoemd was te sterven door de hand van zijn eigen zoon, en dus beval hij zijn vrouw Jocasta het kind te doden.

Echter, noch zij noch haar dienaar konden het over hun hart verkrijgen hem te doden en hij werd aan de elementen overgelaten. Daar werd hij gevonden en grootgebracht door een herder, voordat hij werd opgenomen en opgevoed aan het hof van de kinderloze Koning Polybus van Korinthe alsof hij zijn eigen zoon was.

Gekwetst door geruchten dat hij niet de biologische zoon van de koning was, raadpleegde Oedipus een orakel dat voorspelde dat hij met zijn eigen moeder zou trouwen en zijn eigen vader zou doden. Wanhopig om dit voorspelde lot te vermijden, en in de overtuiging dat Polybus en Merope zijn echte ouders waren, verliet Oedipus Korinthe. Op de weg naar Thebe ontmoette hij Laius, zijn echte vader, en zonder elkaars ware identiteit te kennen, kregen zij ruzie en Oedipus’ trots dreef hem ertoe Laius te vermoorden, waarmee hij een deel van de voorspelling van het orakel vervulde. Later loste hij het raadsel van de Sfinx op en zijn beloning voor het bevrijden van het koninkrijk Thebe van de vloek van de Sfinx was de hand van Koningin Jocasta (in werkelijkheid zijn biologische moeder) en de kroon van de stad Thebe. De profetie was aldus vervuld, hoewel geen van de hoofdpersonen zich hiervan op dit punt bewust was.

Wanneer het stuk opent, roepen een priester en het Koor van Thebaanse ouderlingen Koning Oedipus aan om hen te helpen met de plaag die door Apollo is gestuurd om de stad te teisteren. Oedipus heeft al Creon, zijn zwager, gestuurd om het orakel van Delphi hierover te raadplegen, en wanneer Creon op datzelfde moment terugkeert, meldt hij dat de plaag pas zal eindigen wanneer de moordenaar van hun voormalige koning, Laius, wordt gevonden en voor het gerecht gebracht. Oedipus zweert de moordenaar te vinden en vervloekt hem voor de plaag die hij heeft veroorzaakt.

Blinde Oedipus vertrouwt zijn kinderen toe

Oedipus ontbiedt ook de blinde profeet Tiresias, die beweert de antwoorden op Oedipus’ vragen te kennen, maar weigert te spreken, zijn vermogen om de waarheid te zien betreurend wanneer de waarheid niets dan pijn brengt. Hij raadt Oedipus aan zijn zoektocht op te geven, maar wanneer de woedende Oedipus Tiresias beschuldigt van medeplichtigheid aan de moord, wordt Tiresias ertoe gedreven de koning de waarheid te vertellen, namelijk dat hijzelf de moordenaar is. Oedipus verwerpt dit als onzin, beschuldigt de profeet ervan gecorrumpeerd te zijn door de ambitieuze Creon in een poging hem te ondermijnen, en Tiresias vertrekt, met een laatste raadsel: dat de moordenaar van Laius zowel vader als broer van zijn eigen kinderen zal blijken te zijn, en de zoon van zijn eigen vrouw.

Oedipus eist dat Creon wordt geëxecuteerd, ervan overtuigd dat hij tegen hem samenzweert, en alleen het ingrijpen van het Koor overtuigt hem om Creon in leven te laten. Oedipus’ vrouw Jocasta zegt hem dat hij geen acht moet slaan op profeten en orakels, want vele jaren geleden ontvingen zij en Laius een orakel dat nooit uitkwam. Deze profetie zei dat Laius door zijn eigen zoon zou worden gedood, maar zoals iedereen weet, werd Laius in werkelijkheid gedood door bandieten op een kruispunt op weg naar Delphi. De vermelding van kruispunten doet Oedipus aarzelen en plotseling maakt hij zich zorgen dat de beschuldigingen van Tiresias misschien toch waar waren.

Oedipus in Colonus

Wanneer een boodschapper uit Korinthe arriveert met nieuws over de dood van Koning Polybus, schokt Oedipus iedereen met zijn ogenschijnlijke vreugde over het nieuws, aangezien hij dit ziet als bewijs dat hij zijn vader nooit kan doden, hoewel hij nog steeds vreest dat hij op een of andere manier incest met zijn moeder zou kunnen plegen. De boodschapper, die Oedipus’ gemoed wil sussen, vertelt hem zich geen zorgen te maken omdat Koningin Merope van Korinthe in feite niet zijn echte moeder was.

De boodschapper blijkt dezelfde herder te zijn die voor een achtergelaten kind had gezorgd, dat hij later naar Korinthe bracht en aan Koning Polybus ter adoptie gaf. Hij is ook precies dezelfde herder die getuige was van de moord op Laius. Inmiddels begint Jocasta de waarheid te beseffen en smeekt zij Oedipus wanhopig om te stoppen met vragen stellen. Maar Oedipus dwingt de herder, hem bedreigend met marteling of executie, totdat uiteindelijk aan het licht komt dat het kind dat hij weggaf Laius’ eigen zoon was, en dat Jocasta de baby aan de herder had gegeven om hem in het geheim op de berghelling achter te laten, uit angst voor de profetie waarvan Jocasta zei dat deze nooit was uitgekomen: dat het kind zijn vader zou doden.

Nu alles eindelijk is onthuld, vervloekt Oedipus zichzelf en zijn tragisch lot en strompelt weg, terwijl het Koor beweent hoe zelfs een groot man door het lot kan worden geveld. Een dienaar komt binnen en legt uit dat Jocasta, toen zij de waarheid begon te vermoeden, naar de paleisslaapkamer was gerend en zich daar had opgehangen. Oedipus komt binnen, ijlend roepend om een zwaard zodat hij zichzelf kan doden, en raast door het huis totdat hij het lichaam van Jocasta vindt. In een laatste wanhoopsdaad pakt Oedipus twee lange gouden naalden van haar jurk en steekt ze in zijn eigen ogen.

Nu blind, smeekt Oedipus om zo snel mogelijk verbannen te worden, en vraagt Creon om voor zijn twee dochters, Antigone en Ismene, te zorgen, jammerend dat zij in zo’n vervloekte familie geboren moesten worden. Creon raadt aan dat Oedipus in het paleis moet worden gehouden totdat orakels kunnen worden geraadpleegd over wat het beste gedaan kan worden, en het stuk eindigt wanneer het Koor jammert: ‘Noem geen mens gelukkig totdat hij sterft, vrij van pijn eindelijk’.

Analyse van Oedipus de Koning

Het stuk volgt een hoofdstuk (het meest dramatische) in het leven van Oedipus, Koning van Thebe, die ongeveer een generatie vóór de gebeurtenissen van de Trojaanse Oorlog leefde, namelijk zijn geleidelijke besef dat hij zijn eigen vader, Laius, heeft gedood en incest heeft gepleegd met zijn eigen moeder, Jocasta. Het veronderstelt een zekere achtergrondkennis van zijn verhaal, die het Griekse publiek goed zou hebben gekend, hoewel veel van de achtergrond ook wordt uitgelegd naarmate de handeling zich ontvouwt.

Plaag van Thebe

De basis van de mythe wordt tot op zekere hoogte beschreven in Homerus’ “De Odyssee”, en meer gedetailleerde verslagen zouden zijn verschenen in de kronieken van Thebe die bekend staan als de Thebaanse Cyclus, hoewel deze sindsdien voor ons verloren zijn gegaan.

“Oedipus de Koning” is opgebouwd als een proloog en vijf episodes, elk ingeleid door een koorlied. Elk van de gebeurtenissen in het stuk maakt deel uit van een strak geconstrueerde oorzaak-en-gevolg keten, samengesteld als een onderzoek naar het verleden, en het stuk wordt beschouwd als een wonder van plotstructuur. Een deel van het enorme gevoel van onvermijdelijkheid en lot in het stuk komt voort uit het feit dat alle irrationele dingen al zijn gebeurd en daarom onveranderlijk zijn.

De belangrijkste thema’s van het stuk zijn: lot en vrije wil (de onvermijdelijkheid van orakelvoorspellingen is een thema dat vaak voorkomt in Griekse tragedies); het conflict tussen individu en staat (vergelijkbaar met dat in Sophocles’ “Antigone”); de bereidheid van mensen om pijnlijke waarheden te negeren (zowel Oedipus als Jocasta grijpen zich vast aan onwaarschijnlijke details om te vermijden de steeds duidelijker wordende waarheid onder ogen te zien); en zicht en blindheid (de ironie dat de blinde ziener Tiresias in werkelijkheid “helderder” kan “zien” dan de zogenaamd helderziende Oedipus, die in werkelijkheid blind is voor de waarheid over zijn afkomst en zijn onopzettelijke misdaden).

Sophocles maakt goed gebruik van dramatische ironie in “Oedipus de Koning”. Bijvoorbeeld: het volk van Thebe komt aan het begin van het stuk naar Oedipus en vraagt hem de stad van de plaag te bevrijden, terwijl hij in werkelijkheid de oorzaak is; Oedipus vervloekt de moordenaar van Laius uit diepe woede omdat hij hem niet kan vinden, terwijl hij in feite zichzelf vervloekt; hij beledigt de blindheid van Tiresias terwijl hijzelf degene is die daadwerkelijk visie mist, en binnenkort zelf blind zal zijn; en hij verheugt zich in het nieuws van de dood van Koning Polybus van Korinthe, terwijl juist deze nieuwe informatie de tragische profetie aan het licht brengt.