Ajax

Classical

(Tragedie, Grieks, ca. 444 v.Chr., 1.421 regels)

Inleiding

“Ajax” (Gr: “Aias”) is een tragedie van de oude Griekse toneelschrijver Sophocles. Hoewel de exacte datum van de eerste opvoering onbekend is, dateren de meeste geleerden het relatief vroeg in Sophocles’ carrière (mogelijk het vroegste bewaard gebleven Sophocleïsche toneelstuk), ergens tussen 450 en 430 v.Chr., mogelijk rond 444 v.Chr. Het onderwerp is ontleend aan een verloren gegaan epos, waarnaar werd verwezen in Homerus’ “Odyssee”, en het beschrijft het lot van de Griekse krijger Ajax de Grote na de gebeurtenissen van “De Ilias” en de Trojaanse Oorlog.

Zelfmoord van Ajax

Samenvatting

Voorafgaand aan het begin van het stuk heeft er een strijd plaatsgevonden tussen Odysseus en Ajax over wie de wapenrusting van de Griekse strijdersheld Achilles zou moeten ontvangen na diens dood. De onkwetsbare wapenrusting was voor Achilles gemaakt door de god Hephaestus, en de ontvanger zou aldus erkenning krijgen als de grootste na Achilles. De Grieken lieten de Trojaanse gevangenen stemmen over welke van de twee krijgers de meeste schade had aangericht in de Trojaanse Oorlog, en de wapenrusting werd uiteindelijk aan Odysseus toegekend (hoewel niet zonder de hulp van zijn beschermvrouwe, de godin Athena). De woedende Ajax zwoer de Griekse leiders Menelaus en Agamemnon, die hem op deze wijze hadden onteerd, te doden, maar voordat hij zijn wraak kan voltrekken, misleidt de godin Athena hem.

Wanneer het stuk begint, legt Athena aan Odysseus uit hoe zij Ajax heeft misleid door hem te laten geloven dat de schapen en het vee die door de Achaeërs (Grieken) als oorlogsbuit waren meegenomen, in werkelijkheid de Griekse leiders zijn. Hij slacht en verminkt er enkele, en neemt de anderen mee naar huis om te martelen, waaronder een ram die hij voor zijn belangrijkste rivaal Odysseus aanziet.

Ajax en Cassandra

Wanneer hij eindelijk bij zinnen komt, is Ajax geschokt en beschaamd over zijn daden en beklaagt hij zichzelf over zijn schande. Het Koor van zeelieden benadrukt hoe diep deze grote krijger door het lot en het handelen van de goden is gevallen.

Ajax’ vrouw Tecmessa legt, nadat ze aan het Koor heeft uitgelegd hoe Ajax vol wroeging is bij het ontdekken van wat hij heeft gedaan, haar vrees uit dat hij iets nog verschrikkelijkers zou kunnen doen, en smeekt hem haar en haar kind niet onbeschermd achter te laten. Hij doet alsof hij geraakt is door haar toespraak en zegt dat hij naar buiten gaat om zich te reinigen en het zwaard te begraven dat hem door Hector was gegeven.

Nadat hij is vertrokken, arriveert een boodschapper te laat met het bericht dat de ziener Calchas heeft gewaarschuwd dat als Ajax die dag zijn huis verlaat, hij zal sterven. Zijn vrouw en soldaten proberen hem op te sporen, maar zijn te laat: Ajax had het zwaard inderdaad begraven, maar het lemmet uit de grond laten steken, en had zich erop geworpen om een einde te maken aan zijn leven en zijn schande. In zijn doodsstrijd roept Ajax om wraak tegen de zonen van Atreus (Menelaus en Agamemnon) en het hele Griekse leger.

Vervolgens ontstaat er een geschil over wat er met Ajax’ lichaam moet gebeuren. Ajax’ halfbroer Teucer staat erop hem te begraven ondanks de eisen van Menelaus en Agamemnon dat het lichaam van de onteerde krijger onbegraven moet worden achtergelaten. Odysseus, hoewel voorheen geen groot vriend van Ajax, grijpt in en overtuigt hen om Ajax een fatsoenlijke begrafenis toe te staan, erop wijzend dat zelfs je vijanden respect verdienen na de dood, als zij edel waren. Het stuk eindigt met Teucer die een respectvolle begrafenis voor zijn halfbroer regelt, hoewel Odysseus zelf niet aanwezig zal zijn.

Analyse

Sophocles’ Ajax wordt afgebeeld als een grote held, maar hij is star gedefinieerd als de ouderwetse held, trots en onverzettelijk en niet in staat zijn eigen zwakheden en beperkingen te erkennen. Homerus, die waarschijnlijk Sophocles’ bron voor het stuk was, beeldde Ajax ook af als koppig tot op het domme af in “De Ilias”. Het is Ajax’ hubris in het afwijzen van de hulp van de godin Athena die het toneel zet voor deze tragedie. Ondanks zijn onverzettelijke gewelddadigheid en zijn nogal verwerpelijke behandeling van vrouwen (vooral in contrast met de edelmoedigere en redelijkere Odysseus), heeft Ajax grote statuur en edelheid en domineert hij het stuk, ook al is hij slechts een beperkte tijd daadwerkelijk op het toneel.

Cassandra en Ajax

Het stuk verkent thema’s van woede en haat, eer (in de Homerische traditie is eer geheel afhankelijk van wat anderen in de krijgersgemeenschap van je denken), en ook de mate waarin individuen oprechte keuze hebben of slechts speelstukken van het lot zijn.

Tijdens zijn vroege periode zou Sophocles hebben toegegeven dat hij bewust probeerde te schrijven als Aeschylus. Desondanks heeft hij de durf om een Olympische godheid (Athena) op het toneel te brengen, en ook om Ajax’ daadwerkelijke dood op het toneel te tonen (elders in de oude tragedie vinden moorden altijd buiten het toneel plaats), wat bijna ongeëvenaarde schendingen zijn van de verwachte dramaturgische praktijk van die periode.