Beowulf

Beowulf was zonder twijfel het grootste gedicht in de Oudengelse literatuur. Het gedicht was geschreven in heroische stijl en leek op een elegie voor de heldendaden van de held.

Je hebt je misschien afgevraagd waarom ik een werk uit de Engelse literatuur onder de Noorse mythologie heb geplaatst. Daar zijn verschillende redenen voor.

De Oudengelse taal is in feite de taal van het Angelsaksische volk. Volgens de geschiedenis waren Angelen en Saksen Germaanse stammen die in de 5e en 6e eeuw na Christus naar de Britse Eilanden migreerden. Oudengels duidt de periode aan waarin de taal werd geschreven en gesproken, van de tijd dat de Angelen en Saksen zich vestigden in een groot deel van Engeland, tot de tijd dat Willem van Normandie de Slag bij Hastings vocht in 1066.

De andere reden waarom ik Beowulf heb naverteld, is dat alle scenes zich afspelen in Scandinavie - Denemarken en Geatland. Beowulf was ook een held van de Geaten, een stam die in het zuiden van Zweden leefde.

De gedichten vermelden ook verscheidene bekende personages uit de Duitse en Noorse legenden, zoals de held Sigemund (Siegmund of Sigmund), en de goddelijke smid Weland (Wayland in Middelengels, Welund in het Duits of Volund in het Oudnoors).

• Heorot
• Grendel
• Wraak van de moeder
• Drakendoder

Heorot

Het eiland Sjaelland (Zeeland) was de voorouderlijke thuisbasis van de Denen. Scyld Scefing was de stichter van het Deense koningshuis dat bekendstond als de Scyldings. Zijn zoon Beow volgde hem op bij zijn dood. Beow was, net als zijn vader, een machtige maar rechtvaardige heerser. En toen hij stierf, besteeg zijn zoon Healfdene de troon.

Healfdene had drie zonen: Heorogar, Hrothgar en Halga. Zijn dochter Yrse trouwde met de Zweedse koning Onela. Hrothgar werd na hem koning.

Hrothgar trouwde met Wealhtheow en werd de vader van twee zonen, Hrethric en Hrothmund, en van een dochter genaamd Freawaru. Zie de genealogie op het Huis van Scyld (de Scyldings).

Hrothgar was een sterke en dappere jonge koning die roem verwierf in veldslagen. Net als zijn voorgangers stond Hrothgar bekend om zijn rechtvaardigheid en vrijgevigheid. Hrothgar bouwde een groot paleis of hal genaamd Heorot waar trouwe en dappere edelen woonden en met hem dineerden.

(Een thane leek op iets als een baron of vrije leenman die militaire dienst verleende aan een heer of koning, wat de normale praktijk was in de Angelsaksische cultuur. Een thane was afhankelijk van de vrijgevigheid en mildheid van een heer of koning. Aangezien het volk en het toneel in Scandinavie waren geplaatst, had ik jarl in plaats van thane moeten gebruiken, maar ik moet niet muggenziften over de dichterlijke vrijheid van de Engelse bard. Hoe dan ook, de gebruikte naam was meer Angelsaksisch dan Oudnoors.)

Hrothgar was op het hoogtepunt van zijn macht toen de meest verwoestende gebeurtenis zijn koninkrijk trof.

In Heorot hadden Hrothgar en zijn edelen hun vreugdevolle feestmaal beeindigd voordat ze zich voor de nacht terugtrokken. De edelen sliepen gewoonlijk in Hrothgars hal.

Nabij Heorot lag een moeras waar een duister wezen, dat de Denen kenden als Grendel, op de bodem van het meer huisde. Beschrijvingen van Grendel waren schaars. Grendel kon een reus of een demon zijn geweest. Misschien was hij een oger of een trol. Wat het wezen ook was, het was mensachtig en bezat armen en handen. Het gedicht leek erop te wijzen dat Grendel een waterdemon was. Hoe Grendel eruitzag, was ieders gissing. De dichter vertelde ons dat het wezen in de moerassen en venen leefde sinds de tijd dat de bijbelse Kain zijn broer had vermoord. (De dichter verwees vaak naar gebeurtenissen uit het Oude Testament. Hij verwees ook soms naar gebeurtenissen en beroemde figuren uit Duitse en Noorse mythen.)

Terwijl iedereen sliep, sloeg Grendel toe. De demon doodde en voerde dertig van Hrothgars dappere edelen weg. Grendel nam de lijken mee naar zijn hol op de bodem van het meer. Grendel voedde zich met het bloed en het vlees van de gevallen krijgers.

In de ochtend waren Hrothgar en zijn volk geschokt door het bloedige tafereel, en de koning rouwde om het verlies van zijn trouwe onderdanen.

Hrothgar probeerde zijn dapperste krijgers bijeen te brengen om het wezen op te sporen en te vernietigen, of hen in te zetten om het volk in Heorot te bewaken. Dit was allemaal tevergeefs. Grendel kwam elke nacht naar Heorot op een bloedige strooptocht, waarbij hij zowel de sterken als de zwakken doodde en zich voedde met de doden. Hrothgar vocht tegen Grendel maar kon de demon niet eens verwonden. Dit ging twaalf jaar door, totdat Grendel Hrothgar van vele dappere krijgers had beroofd.

Grendel

Tegen die tijd had een jonge edelman en neef van Hygelac, genaamd Beowulf, gehoord van de gebeurtenissen in Heorot. Beowulf was de sterkste en dapperste krijger ter wereld. Beowulf was vastbesloten Hrothgar bij te staan tegen Grendel, om de roem te verwerven van het doden van de afschuwelijke demon. Beowulf nam veertien van Hygelacs dapperste edelen met zich mee.

Beowulf was de zoon van Ecgtheow en de naamloze zuster van Hygelac. Van vaderskant behoorde Beowulf tot de familie bekend als de Waegmundings, waaronder Wiglaf (die je in het volgende deel van het verhaal zult ontmoeten).

Hygelac was de zoon van Hrethel, koning van de Geaten. Hygelac had ook twee oudere broers, Herebeald en Haethcyn. Haethcyn had per ongeluk Herebeald gedood tijdens een jachtpartij. Haethcyn volgde zijn vader op, maar Ongentheow, koning van de Zweden, doodde hem in de Slag bij Ravenswood. Dus was Hygelac de toenmalige koning van Geatland, in het zuiden van Zweden.

Beowulf arriveerde bij Heorot met zijn 14 metgezellen. Ze ontmoetten Wulfgar, Hrothgars boodschapper en raadgever. Beowulf betrad de hal van Heorot, gekleed in zijn schitterende borstharnas, vervaardigd door de meestersmid Weland (Wayland). Beowulf stelde zich vervolgens voor aan de Deense koning.

Toen Hrothgar hoorde dat de jonge Geatische held hem wilde helpen bij het doden van het monster Grendel, verwelkomden de koning en zijn vrouw Wealhtheow Beowulf en zijn krijgers hartelijk als gasten.

Hier vertelde Beowulf hen dat hij eerder vijf reuzen en een zeemonster had gedood. Niet elke Deen ontving hem even hartelijk. Unferth vond de jonge held een roekeloze opschepper. Unferth had gehoord dat Beowulf een zwemwedstrijd in zee had verloren tegen Breca, terwijl ze volledige malienhemden en hun zwaarden droegen.

Beowulf vertelde Unferth wat er werkelijk was gebeurd. Beowulf raakte gescheiden van zijn zwemtegenstander toen hij verwikkeld raakte in een strijd op leven en dood tegen het zeemonster. Beowulf versloeg het monster met zijn zwaard.

Hrothgar raakte zeer gesteld op zijn jonge gast en beloofde Beowulf te belonen als het hem lukte Grendel te doden. Beowulf wist dat het monster geen wapens droeg, dus verklaarde Beowulf dat hij het monster zou trotseren zonder gebruik te maken van zijn zwaard.

Na een avondmaal en een lang gesprek tussen Hrothgar en Beowulf, verlieten de koning en zijn gevolg de hal en gingen naar bed, terwijl Beowulf en zijn volgelingen de hal bewaakten.

Laat in de nacht verliet Grendel zijn onderwaterhol en sloop de hal binnen. Al zijn metgezellen waren in slaap gevallen in de hal, terwijl Beowulf in het donker wachtte. Grendel doodde een van de slapende Geatische krijgers.

Toen Grendel het volgende slachtoffer aanviel, was Grendel niet alleen verrast hem wakker aan te treffen, maar zijn prooi verhinderde hem ook daadwerkelijk zijn slachtoffer te verpletteren. Voor het eerst in zijn leven kende Grendel angst en pijn. Pijn, omdat Beowulfs greep op zijn monsterlijke handen zo sterk was dat hij zich niet kon losmaken van de held. Grendel voelde doodsangst terwijl hij voelde hoe Beowulf zijn handen en vingers verbrijzelde. Beowulf was onverbiddelijk.

Er volgde een dodelijke worsteling toen het monster probeerde te ontsnappen. Beowulfs metgezellen keken vol ontzag toe voordat ze zich in het gevecht mengden om hun leider te beschermen. Ze probeerden het monster met hun zwaarden te bewerken, maar tevergeefs. Grendel was onkwetsbaar voor alle oorlogswapens.

Uiteindelijk voelde Grendel ondraaglijke pijn toen Beowulf een van zijn armen van zijn schouder rukte. Zijn levensbloed spoot uit de grote wond. Grendel vluchtte onmiddellijk weg van Beowulf en Heorot en keerde terug naar zijn waterige verblijfplaats, om in grote doodsnood te sterven omdat zijn wond dodelijk was.

In Heorot werden Hrothgar en zijn onderdanen gewekt door de titanische strijd tussen de Geatische held en het monster, en vonden Beowulf met Grendels ontbrekende arm als bewijs van zijn overwinning. Ze wisten allemaal dat Beowulf het wezen dat vele van Hrothgars krijgers had gedood, een dodelijke slag had toegebracht.

In de ochtend vierde het volk van Heorot de dood van Grendel. De Denen bereidden een grote brandstapel voor de Geatische krijger die de vorige nacht door Grendel was vermoord.

Hrothgars bard legde Beowulfs nachtelijke heldendaad vast. De bard maakte een vergelijking tussen Beowulf en de held Sigemund (Siegmund in de Duitse literatuur en Sigmund in de Noorse).

De bard vertelde ook over de oorlog tussen de Denen en de Friezen. Hildeburh, de zuster van koning Hnaef van de Denen, was getrouwd met Finn, de koning van de Friezen. Er brak oorlog uit tussen de twee stammen bij Finnsburh. Hildeburhs broer en zoon kwamen om in de strijd. Hengest werd de nieuwe leider van de Denen. Een ongemakkelijke wapenstilstand werd gesloten tussen de Denen en de Friezen. Hengest verbrak de vrede toen de edelman Hunlafing de nieuwe koning aanspoorde wraak te nemen op Finn en de Friezen. Finn, Hildeburhs echtgenoot, werd gedood en zijn hal werd geplunderd.

Zoals Hrothgar had beloofd, beloonde hij de jonge held met schitterende wapenrusting, een helm en een banier met een afbeelding van een wild zwijn. Hrothgar gaf de held ook het zwaard dat van zijn vader Healfdene was geweest.

Beowulf had ook een kostbare beker ontvangen die een familiestuk was. Door zijn voorouderlijk zwaard aan de held te geven, gaf Hrothgar te kennen dat hij Beowulf als zoon wilde adopteren en hem tot zijn erfgenaam wilde maken, in plaats van zijn eigen zoon Hrethric.

Wealhtheow was zich bewust van de bedoeling van haar echtgenoot en vroeg Hrothgar bezorgd om Beowulf alle geschenken te geven die hij wenste, maar niet om een van haar zonen het recht om na hem te regeren te ontnemen. Wealhtheow schonk Beowulf ook nog meer geschenken - een halsketting en een borstharnas. De Deense koningin deed ook een beroep op Beowulf om goed te zijn voor haar zonen.

Het gedicht hintte erop dat Hrothulf, Hrothgars neef, op een dag Hrothgar zou verraden.

Wraak van de moeder

De Deense koning en zijn edelen dachten dat ze ‘s nachts rustig konden slapen in de medehal, maar hun gevaar was verre van voorbij. Grendel was wellicht in zijn hol gestorven aan zijn wond en bloedverlies, maar Grendels moeder rouwde om het verlies van haar monsterlijke nakomeling.

Grendels moeder was nog afschuwelijker en boosaardiger dan haar zoon (Grendel). De nacht dat de Denen de overwinning vierden, besloot Grendels moeder de dood van haar zoon te wreken op de nietsvermoedende Denen.

Toen de Denen en zijn eregenodigden sliepen, greep Grendels moeder een van Hrothgars edelen en vermoordde hem in zijn slaap. Het wezen keerde onmiddellijk terug naar haar verblijfplaats en nam het lijk van de edelman mee.

Beowulf sliep die nacht niet in de hal. Toen ze ontdekten dat een van de edelen vermist werd, wist Hrothgar dat Grendels moeder Aeschere had gedood, een trouwe raadgever. Iedereen was ontdaan dat ze voor een nieuwe crisis stonden, maar Beowulf beloofde Grendels moeder te doden.

Ze volgden het spoor van het monster naar het meer, waar ze het afgehakte hoofd van Aeschere vonden, wat iedereen met afschuw vervulde. Ze troffen het meer aan vol met naamloze slangen in het water.

Beowulf bewapende zich met een malienkolder en leende een zwaard van Unferth; het zwaard heette Hrunting (Unferth was degene die Beowulf de vorige dag had bespot).

Beowulf dook vervolgens het water in, op zoek naar het hol van Grendels moeder. Grendels moeder, die een menselijke indringer in het water gewaarwerd, greep Beowulf. Andere wezens in het water vielen de held ook aan, maar zijn malienkolder beschermde hem. Op de bodem van het meer bracht Grendels moeder de held naar een gewelfde kamer - het hol van Grendel en zijn moeder. Hij zwaaide onmiddellijk met zijn zwaard (Hrunting) naar het hoofd van het beest. Hoewel de Hrunting een machtig zwaard was op het slagveld, was het nutteloos tegen Grendels moeder.

Het zwaard wegwerpend probeerde Beowulf het wezen van de moerassen met zijn blote handen te bevechten. Grijpend naar de schouders van het monster slingerde hij Grendels moeder op de grond. Het monster sprong weer op en probeerde de held tegen de grond te smijten. Het wezen trok vervolgens haar dolk, maar Beowulfs malienkolder redde zijn leven.

Beowulf zag een ander zwaard in de hal. Het machtige wapen was mogelijk door een reus gesmeed. Het was groter dan elk zwaard dat ooit was gezien, en het was te zwaar voor een persoon om het massieve zwaard op te tillen, behalve voor Beowulf. De Geatische krijger greep het zwaard bij het gevest en bracht een krachtige slag toe die het hoofd van het monster afhakte. Met de dood van Grendels moeder had Beowulf Aeschere, de Deense edelman, gewroken.

Terwijl de held de onderaardse grot verkende, ontdekte Beowulf dat de gewelfde hal gevuld was met wapens en schatten. Beowulf was niet geinteresseerd in de schatten; hij had Grendel gezocht, die uit Heorot was ontsnapt. Beowulf ontdekte dat Grendel was doodgebloed, maar hij hakte Grendels hoofd af om mee terug te nemen als bewijs van zijn overwinning. Het reuzenzwaard smolt door het vergiftigde bloed. Beowulf gooide het nu nutteloze zwaard weg en haalde Unferths zwaard, Hrunting, op.

Hrothgar en zijn volgelingen dachten dat hun dappere kampioen gestorven moest zijn in de strijd tegen Grendels moeder, dus keerden ze bedroefd terug naar Heorot, na urenlang te hebben gewacht op de terugkeer van de held. Maar de Geatische krijgers bleven wachten op de terugkeer van hun leider.

Beowulf keerde terug naar het oppervlak met Grendels hoofd. Beowulfs volgelingen waren opgelucht dat hun leider nog leefde, en verheugden zich dat hun held Grendels moeder had overwonnen. Zijn volgelingen droegen Grendels hoofd toen ze terugkeerden naar Heorot.

---

Er was groot gejuich toen Hrothgar en de Deense edelen zagen dat hun redder triomfantelijk was teruggekeerd met Grendels hoofd.

Opnieuw was er een overwinningsfeest, en Beowulf deed verslag van wat er was gebeurd. Toen de Denen naar bed gingen, wisten ze dat ze niet langer hoefden te vrezen voor wezens die Heorot zouden aanvallen.

De volgende ochtend kondigde Beowulf aan dat hij naar huis moest terugkeren. Hrothgar was bedroefd dat de jonge held zo snel zou vertrekken, aangezien hij van zijn gast hield als van een eigen zoon. Hrothgar gaf nog meer geschenken aan de Geatische held. Beowulf gaf de Hrunting (het zwaard) terug die hij van Unferth had geleend. Beowulf keerde terug naar zijn schip en zeilde terug naar Geatland, volgeladen met Deense schatten en geschenken.

In Geatland verwelkomden Hygelac en zijn vrouw Hygd vreugdevol de veilige terugkeer van de neef van de koning uit Denemarken. Opnieuw vertelde Beowulf zijn avontuur in Heorot, zijn gevecht met Grendel, en later met Grendels moeder.

Beowulf voorspelde ook onheil voor het Deense koningshuis. Freawaru, de dochter van Hrothgar, zou trouwen met Ingeld van de Heathobarden, om de vete tussen de Scyldings en de Heathobarden te beeindigen. Maar Ingeld zou de Denen niet vergeven voor het bespotten van hem over de dood van zijn vader op zijn trouwdag.

Een Oudengels gedicht genaamd Widsith, de naam van een legendarische bard, is bewaard gebleven in het 10e-eeuwse Boek van Exeter. Dit gedicht sprak over vele jaren van vrede tussen Hrothgar en zijn neef Hrothulf, en over veldslagen buiten Herot, en de nederlaag van de Heathobardenstam. Ingelds naam werd in dit gedicht genoemd, maar het vermeldde niet hoe hij met Hrothgars dochter trouwde.

Beowulf toonde vervolgens de geschenken die hij door zijn vriendschap met Hrothgar had verworven, waarna de held het merendeel van zijn geschenken weggaf.

Drakendoder

Hygelac, Beowulfs oom, werd gedood terwijl hij vocht tegen de Franken in Juteland.

Hygd, de vrouw van Hygelac, probeerde het koninkrijk aan Beowulf te schenken, aangezien zij geloofde dat haar zoon niet sterk genoeg was om aanvallen van hun vijandige buren, de Friezen en de Zweden, af te weren. Beowulf weigerde het koningschap te aanvaarden en liet haar zoon Heardred over de Geaten regeren, terwijl de held zijn jonge neef ondersteunde.

Heardred werd echter gedood in de oorlog tegen de Zweden, waardoor Beowulf koning werd en zijn regeerperiode vijftig jaar duurde. Er werd gezegd dat hij een wijs en machtig koning was.

Het gedicht ging vaak terug naar het verleden en vertelde de gebeurtenissen die plaatsvonden tijdens de regeerperiode van Hrethel (Beowulfs grootvader), en zijn ooms Haethcyn en Hygelac, de eerdere oorlogen en veldslagen. Er werd niet veel detail gegeven over Beowulfs eigen regering als Geatische koning.

Zie de genealogie op het Huis van Hrethel.

---

Op een dag vond een slaaf de schathoard van een draak die in een grot bij de zee huisde. De slaaf stal een gouden beker terwijl de draak sliep. Toen de draak wakker werd en de beker miste, wist hij aan de hand van de sporen dat de dief een mens was.

In de meeste Noorse en Duitse mythen was de draak vaak vleugelloos. Echter, in Beowulf vinden we een draak zoals veel moderne lezers draken kennen: een vuurspuwend wezen met sterke krachtige vleugels.

In een woedende razernij vloog de grote boosaardige draak door de lucht, viel de Geaten en de Geatische steden aan, verwoestte gewassen en eigendommen. Met wraak in haar hart zette de draak mensen en huizen in brand.

Beowulf was niet langer een jonge krijger zoals toen hij het monster Grendel en zijn moeder doodde. Toch wilde Beowulf de draak opjagen en doden, zoals hij dat in het verleden altijd alleen had gedaan. Hoewel Beowulf elf van zijn dapperste edelen meenam, verwachtte hij slechts dat zijn volgelingen getuige zouden zijn van de confrontatie met de draak. Sterker nog, tamelijk dwaas vertelde Beowulf hen dat hij hun hulp niet wilde, en dat hij zijn zwaard niet zou hebben meegenomen als de draak geen vuurspuwend monster was geweest.

Beowulf en zijn Geatische volgelingen vonden de grot of grafheuvel. Beowulf liep naar de grot, waar hij door de draak werd geconfronteerd. Met getrokken zwaard liep de bejaarde held op de draak af. Beowulf sloeg met het oude zwaard op het hoofd van de draak, maar ontdekte dat het zwaard bot was geworden. De slag maakte de draak alleen maar woedend.

Beowulf had de kracht van de draak ernstig onderschat, toen er vuur uit zijn gapende muil barstte. Beowulfs machtige schild bood nauwelijks bescherming tegen de verschroeiende vlam. Beowulfs lichaam leed hevige pijn door de vlam, terwijl de giftige dampen van de drakenadem zijn longen verschroeiden.

De Geatische krijgers die getuige waren van de titanische strijd van hun heer begonnen te beven van angst en vluchtten weg van de benarde koning. Slechts een krijger vluchtte niet. Wiglaf was een verwant van Beowulf en de zoon van Weohstan. Wiglaf had de burcht van de Waegmundings ontvangen.

Wiglaf snelde naar voren met het zwaard van de Zweedse prins Eanmund, die zijn vader had gedood. Samen vielen de twee Geatische helden de draak aan. Opnieuw sloeg Beowulf met zijn zwaard, Naegling, op het hoofd van het monster, maar het machtige lemmet brak in tweeen.

De draak viel opnieuw aan en beet zich vast in de nek en schouder van de held. Het malienkolder kon hem niet beschermen, terwijl het bloed naar beneden stroomde en het gif van het beest zijn lichaam binnendrong.

Met zijn zwaard stak Wiglaf het lemmet in de buik van de draak, waarbij hij de slang ernstig verwondde. Beowulf leefde nog en slaagde erin zijn dolk te trekken en de draak te doden.

Na het doden van de draak kon de held niet langer staan, terwijl het gif zijn lichaam in ondraaglijke pijnen verschroeide; zijn wond was dodelijk.

Zonder erfgenaam wist Beowulf dat zijn vijandige buren hoogstwaarschijnlijk zijn Geatische koninkrijk zouden aanvallen wanneer ze het nieuws van zijn dood zouden vernemen. Beowulf vroeg zijn trouwe metgezel de schat van de draak te halen, zodat hij kon zien wat hij had gewonnen voordat hij stierf. Wiglaf gehoorzaamde de laatste wens van zijn leider.

Na het zien van de schat gaf Beowulf Wiglaf de gouden halskraag, wat waarschijnlijk betekende dat de jonge held zijn opvolger zou zijn. Toen verliet de ziel van de machtige Beowulf zijn lichaam.

Wiglaf rouwde om zijn geliefde vorst en verwant. Wiglaf was ook boos en bestrafte de tien krijgers die hun koning laf in de steek hadden gelaten. Wiglaf beval een van hen om het nieuws van de dood van hun koning naar het paleis te brengen.

De boodschapper bracht het droevige nieuws naar de Geaten en een voorspelling van moeilijke tijden tegen hun vijanden van de Zweden en de Friezen, nu ze geen sterk leiderschap meer hadden.

Wiglaf liet een grote brandstapel oprichten net buiten de grafheuvel, op de klif met uitzicht op de zee, die Whaleness werd genoemd. Ze duwden het lichaam van de draak over de afgrond in zee. Nadat Beowulfs lichaam tot as was verteerd, werd de drakenschat begraven, om nooit meer gezien of gebruikt te worden.

Genealogie

Beowulf en de Scyldings