De Fenicische Vrouwen

“De Fenicische Vrouwen” (Gr: “Phoinissai”; Lat: “Phoenissae”) is een tragedie van de oud-Griekse toneelschrijver Euripides. Het werd geschreven tussen 411 en 409 v.Chr. en is een variant op het verhaal dat Aeschylus behandelde in zijn stuk “Zeven tegen Thebe”, waarin de zonen van Oedipus, Polynices en Eteocles, om de kroon van Thebe strijden en elkaar uiteindelijk doden. De titel verwijst naar het koor van het stuk, dat bestaat uit Fenicische vrouwen die op weg zijn van Tyrus naar Delphi en per ongeluk in Thebe vastzitten door de oorlog.

Samenvatting van De Fenicische Vrouwen

Dramatis Personae - Personages

JOCASTA, echtgenote van Oedipus
OUDE DIENAAR, een begeleider van Antigone
ANTIGONE, dochter van Oedipus
KOOR VAN FENICISCHE MAAGDEN
POLYNICES, verbannen zoon van Oedipus
ETEOCLES, zoon van Oedipus, nu koning van Thebe
CREON, broer van Jocasta
TIRESIAS, een blinde profeet
MENOECEUS, zoon van Creon
EERSTE BOODSCHAPPER
TWEEDE BOODSCHAPPER
OEDIPUS, voormalig koning van Thebe

Oedipus en zijn familie - Een schilderij van de tragische familie van Oedipus, wier vloek de handeling van De Fenicische Vrouwen aandrijft

Het stuk opent met een proloog waarin Jocasta (die in deze versie van de mythe nog geen zelfmoord heeft gepleegd) het verhaal van Oedipus en de stad Thebe samenvat. Zij legt uit dat nadat haar echtgenoot zichzelf had verblind bij de ontdekking dat hij ook haar zoon was, zijn zonen Eteocles en Polynices hem opsloten in het paleis in de hoop dat het volk zou vergeten wat er was gebeurd. Oedipus vervloekte hen echter en verkondigde dat geen van beiden zou heersen zonder zijn broer te doden. In een poging deze profetie af te wenden kwamen Polynices en Eteocles overeen om elk om beurten een jaar te regeren, maar na het eerste jaar weigerde Eteocles zijn broer zijn jaar te gunnen en dreef hem in plaats daarvan in ballingschap. Tijdens zijn ballingschap ging Polynices naar Argos, waar hij trouwde met de dochter van de Argivische koning Adrastus en Adrastus overhaalde een leger te sturen om hem te helpen Thebe te heroveren.

Jocasta heeft een wapenstilstand geregeld zodat zij kan proberen te bemiddelen tussen haar twee zonen. Zij vraagt Polynices naar zijn leven in ballingschap en luistert vervolgens naar de argumenten van beide broers. Polynices legt opnieuw uit dat hij de rechtmatige koning is; Eteocles antwoordt dat hij boven alles naar macht verlangt en deze niet zal opgeven tenzij hij daartoe gedwongen wordt. Jocasta berispt hen beiden en waarschuwt Eteocles dat zijn ambitie de stad kan vernietigen, terwijl zij Polynices bekritiseert omdat hij een leger meebrengt om de stad die hij liefheeft te plunderen. Zij redetwisten uitvoerig maar kunnen geen overeenstemming bereiken, en oorlog is onvermijdelijk.

Eteocles overlegt vervolgens met zijn oom Creon over de plannen voor de komende strijd. Aangezien de Argivers een compagnie tegen elk van de zeven poorten van Thebe sturen, selecteren ook de Thebanen een compagnie om elke poort te verdedigen. Eteocles vraagt Creon om de oude ziener Tiresias om raad te vragen, en krijgt het advies dat hij zijn zoon Menoeceus moet doden (als enige zuivere afstammeling van de stichting van de stad door Cadmus) als offer aan de oorlogsgod Ares om de stad te redden. Hoewel Creon hier niet mee kan instemmen en zijn zoon opdraagt te vluchten naar het orakel van Dodona, gaat Menoeceus in werkelijkheid in het geheim naar het hol van de slang om zichzelf te offeren en Ares gunstig te stemmen.

Eteocles, Polynices en Jocasta - Een illustratie van de noodlottige ontmoeting tussen de twee broers en hun moeder Jocasta

Een boodschapper brengt Jocasta verslag uit over het verloop van de oorlog en vertelt haar dat haar zonen hebben afgesproken in een tweegevecht te strijden om de troon. Zij en haar dochter Antigone gaan op pad om hen tegen te houden, maar een boodschapper brengt al snel het nieuws dat de broers hun duel al hebben uitgevochten en elkaar hebben gedood. Bovendien heeft Jocasta, overweldigd door verdriet bij het vernemen hiervan, ook zichzelf gedood.

De dochter van Jocasta, Antigone, verschijnt ten tonele en beklaagt het lot van haar broers, gevolgd door de blinde oude Oedipus die eveneens van de tragische gebeurtenissen op de hoogte wordt gebracht. Creon, die de leiding over de stad heeft overgenomen in het machtsvacuum dat is ontstaan, verbant Oedipus uit Thebe en beveelt dat Eteocles (maar niet Polynices) eervol in de stad begraven wordt. Antigone verzet zich tegen dit bevel en verbreekt haar verloving met zijn zoon Haemon hierover. Zij besluit haar vader in ballingschap te vergezellen, en het stuk eindigt met hun vertrek richting Athene.

Analyse van De Fenicische Vrouwen

“De Fenicische Vrouwen” werd waarschijnlijk voor het eerst opgevoerd, samen met de twee verloren gegane tragedies “Oenomaus” en “Chrysippus”, tijdens de dramatische wedstrijd van de Dionysia in Athene in 411 v.Chr. (of mogelijk kort daarna), hetzelfde jaar waarin de oligarchische regering van de Vierhonderd viel en de verbannen generaal Alcibiades door Athene werd teruggeroepen na zijn overlopen naar de vijand, Sparta. De dialoog tussen Jocasta en Polynices in het stuk, die met een zekere nadruk uitweidt over de ellende van verbanning, is wellicht een ironische toespeling op de gratie van de beroemde Atheense balling.

De Fenicische Vrouwen - Een illustratie van een scene uit het stuk

De Fenicische Vrouwen - Een illustratie van een scene uit het tragische stuk van Euripides

Hoewel het vele briljante passages bevat, wordt de bewerking van de legende door Euripides vaak als inferieur beschouwd ten opzichte van die van Aeschylus’ “Zeven tegen Thebe”, en het wordt tegenwoordig zelden opgevoerd. Sommige commentatoren hebben geklaagd dat de introductie tegen het einde van het stuk van de blinde oude Oedipus onnodig en gratuit is, en dat het incident van de zelfopoffering van de zoon van Creon, Menoeceus, enigszins wordt afgeraffeld. Het was echter zeer populair in de latere Griekse scholen vanwege zijn gevarieerde actie en zijn levendige beschrijvingen (met name de verhalen van de twee boodschappers, eerst van het algemene gevecht tussen de strijdende legers en ten tweede van het duel tussen de broers en de zelfmoord van Jocasta), die een aanhoudende spanning geven aan het stuk, dat bijna tweemaal zo lang is als het drama van Aeschylus.

In tegenstelling tot het koor van Thebaanse ouderen in het stuk van Aeschylus, bestaat het koor van Euripides uit jonge Fenicische vrouwen die op weg zijn van hun thuisland in Syrie naar Delphi en in Thebe vastzitten door de oorlog, waar zij hun oude verwantschap met de Thebanen ontdekken (via Cadmus, stichter van Thebe, die oorspronkelijk uit Fenicie kwam). Dit past bij de neiging van Euripides om bekende verhalen meer vanuit het perspectief van vrouwen en moeders te benaderen, alsook bij zijn nadruk op het gezichtspunt van slaven (de vrouwen zijn op weg om slavinnen te worden bij de tempel van Apollo in Delphi).