Orestes

(Tragedie, Grieks, ca. 407 v.Chr., 1.629 regels)

Inleiding | Samenvatting | Analyse | Bronnen

Inleiding “Orestes” is een late tragedie van de oud-Griekse toneelschrijver Euripides, voor het eerst opgevoerd in 408 v.Chr. Het zet het verhaal voort van Orestes na de gebeurtenissen in Euripides’ stuk “Electra”, terwijl hij probeert zich te bevrijden van de kwelling van de Furien na de moord op zijn moeder, en vrijspraak te verkrijgen van de aardse rechtbanken voor zijn daden.

Samenvatting

Dramatis Personae

ELECTRA, dochter van Agamemnon en Clytemnestra
HELENA, vrouw van Menelaus
KOOR VAN ARGOLISCHE MAAGDEN
ORESTES, broer van Electra
MENELAUS, broer van Agamemnon, koning van Argos
PYLADES, vriend van Orestes
BOODSCHAPPER, voormalig dienaar van Agamemnon
HERMIONE, dochter van Menelaus en Helena
EEN FRYGISCHE EUNUCH, uit Helena’s gevolg
APOLLO
TYNDAREUS, vader van Clytemnestra

Electra treurend bij het graf van Agamemnon

Electra in rouw

Het stuk begint met een alleenspraak van Electra, voor het paleis van Argos, waarin zij de gebeurtenissen schetst die tot dit punt hebben geleid, terwijl haar gekwelde broer Orestes slapend naast haar ligt. Zij legt uit hoe Orestes zijn moeder Clytemnestra doodde om de dood van zijn vader Agamemnon aan haar handen te wreken (op advies van de god Apollo), en hoe Orestes, ondanks Apollo’s eerdere profetie, nu wordt gekweld door de Erinyen (of Furien) vanwege zijn moedermoord, waarbij Electra de enige persoon is die hem in zijn waanzin kan kalmeren.

Om de zaken verder te compliceren wil een leidende politieke factie van Argos Orestes ter dood brengen voor de moord, en nu is Orestes’ enige hoop gevestigd op zijn oom Menelaus, die zojuist is teruggekeerd met zijn vrouw Helena (Clytemnestra’s zuster) na tien jaar in Troje te hebben doorgebracht, en vervolgens nog meerdere jaren rijkdom te hebben vergaard in Egypte.

Orestes ontwaakt, nog steeds door de Furien gekweld, precies wanneer Menelaus bij het paleis arriveert. De twee mannen en Tyndareus (de grootvader van Orestes en de schoonvader van Menelaus) bespreken de moord en de daaruit voortvloeiende waanzin. De onsympathieke Tyndareus berispt Orestes streng, waarna Orestes Menelaus smeekt namens hem te spreken voor de Argolische vergadering. Maar uiteindelijk keert ook Menelaus zijn neef de rug toe, niet bereid zijn wankele machtspositie onder de Grieken in gevaar te brengen, die hem en zijn vrouw nog steeds de schuld geven van de Trojaanse Oorlog.

Orestes en Electra

Pylades, de beste vriend van Orestes en zijn medeplichtige bij de moord op Clytemnestra, arriveert nadat Menelaus is vertrokken, en hij en Orestes bespreken hun opties. Zij gaan hun zaak bepleiten voor de stadsassemblee in een poging de executie te ontlopen, maar tevergeefs.

Nu hun executie zeker lijkt, bedenken Orestes, Electra en Pylades een wanhopig wraakplan tegen Menelaus omdat hij hen in de steek heeft gelaten. Om het grootste leed toe te brengen, plannen zij Helena en Hermione (de jonge dochter van Helena en Menelaus) te doden. Wanneer zij echter Helena proberen te doden, verdwijnt zij op wonderbaarlijke wijze. Een Frygische slaaf van Helena wordt betrapt terwijl hij het paleis ontvlucht en, wanneer Orestes de slaaf vraagt waarom hij zijn leven zou moeten sparen, wordt hij overtuigd door het argument van de Frygieer dat slaven, net als vrije mannen, het daglicht verkiezen boven de dood, en hij mag ontsnappen. Zij slagen er echter wel in Hermione gevangen te nemen, en wanneer Menelaus terugkeert ontstaat er een patstelling tussen hem en Orestes, Electra en Pylades.

Net wanneer er meer bloed dreigt te vloeien, verschijnt Apollo op het toneel om alles weer in orde te brengen (in de rol van de “deus ex machina”). Hij legt uit dat de verdwenen Helena onder de sterren is geplaatst, dat Menelaus terug moet keren naar zijn huis in Sparta en dat Orestes naar Athene moet gaan om berecht te worden bij de Areopagus, waar hij zal worden vrijgesproken. Verder moet Orestes trouwen met Hermione, terwijl Pylades met Electra zal trouwen.

Analyse

De terugkeer van Orestes

In de chronologie van het leven van Orestes vindt dit stuk plaats na de gebeurtenissen in stukken als Euripides’ eigen “Electra” en “Helena”, alsook “De Plengofferbrengsters” van Aeschylus, maar voor de gebeurtenissen in Euripides’ “Andromache” en Aeschylus’ “De Eumeniden”. Het kan worden gezien als onderdeel van een losse trilogie met zijn “Electra” en “Andromache”, hoewel het niet als zodanig was gepland.

Sommigen hebben betoogd dat Euripides’ vernieuwende neigingen hun hoogtepunt bereiken in “Orestes”, en er zijn zeker veel innovatieve dramatische verrassingen in het stuk, zoals de manier waarop hij niet alleen vrijelijk mythische varianten kiest om zijn doeleinden te dienen, maar ook mythen op geheel nieuwe manieren samenvoegt en vrijelijk toevoegt aan het mythische materiaal. Zo brengt hij de mythische cyclus van Agamemnon–Clytemnestra–Orestes in contact met de episodes van de Trojaanse Oorlog en de nasleep ervan, en laat hij Orestes zelfs een moordpoging plegen op Menelaus’ vrouw Helena. Nietzsche wordt dan ook geciteerd als zeggende dat de mythe stierf in de gewelddadige handen van Euripides.

Zoals in veel van zijn stukken gebruikt Euripides de mythologie van de Bronstijd om politieke punten te maken over de politiek van het hedendaagse Athene in de nadagen van de Peloponnesische Oorlog, waarbij zowel Athene en Sparta als al hun bondgenoten enorme verliezen hadden geleden. Wanneer Pylades en Orestes aan het begin van het stuk een plan beramen, leveren zij openlijk kritiek op partijpolitiek en leiders die de massa’s manipuleren voor resultaten die in strijd zijn met het belang van de staat, wellicht een versluierde kritiek op de Atheense facties uit Euripides’ tijd.

Gezien de situatie in de Peloponnesische Oorlog is het stuk gezien als ondermijnend en sterk anti-oorlog in zijn visie. Aan het slot van het stuk verklaart Apollo dat vrede boven alle andere waarden gekoesterd moet worden, een waarde die ook belichaamd wordt in Orestes’ sparen van het leven van de Frygische slaaf (de enige geslaagde smeekbede in het hele stuk), waarmee het punt wordt onderstreept dat de schoonheid van het leven alle culturele grenzen overstijgt, of men nu slaaf is of vrij man.

Het is echter ook een zeer donker stuk. Orestes zelf wordt neergezet als nogal psychologisch instabiel, waarbij de Furien die hem achtervolgen zijn teruggebracht tot schimmen van zijn halfberouwvolle, ijlende verbeelding. De politieke vergadering in Argos wordt afgeschilderd als een gewelddadige menigte, die Menelaus vergelijkt met een onblusbaar vuur. Familiebanden blijken van weinig waarde: Menelaus laat zijn neef in de steek, en Orestes beraamt op zijn beurt drastische wraak, zelfs tot het punt van de moord op zijn jonge nichtje Hermione.

Scene uit het stuk Orestes

Zoals in sommige van zijn andere stukken stelt Euripides de rol van de goden ter discussie en, wellicht nog toepasselijker, de interpretatie door de mens van de goddelijke wil, waarbij hij opmerkt dat de superioriteit van de goden hen blijkbaar niet bijzonder eerlijk of rationeel maakt. Op een bepaald moment beweert Apollo bijvoorbeeld dat de Trojaanse Oorlog door de goden werd gebruikt als methode om de aarde te zuiveren van een arrogant bevolkingsoverschot, een op zijn best dubieuze redenering. De rol van het zogenaamde natuurrecht wordt eveneens in twijfel getrokken: wanneer Tyndareus betoogt dat de wet fundamenteel is voor het leven van de mens, werpt Menelaus tegen dat blinde gehoorzaamheid aan wat dan ook, zelfs de wet, het gedrag van een slaaf is.