Helena (Euripides)

(Tragedie, Grieks, 412 v.Chr., 1.692 regels)

Inleiding

“Helena” (Gr: “Elene”; Lat: “Helena”) is een tragedie van de oud-Griekse toneelschrijver Euripides, voor het eerst opgevoerd in 412 v.Chr. voor de jaarlijkse Dionysia-wedstrijd in Athene. Hoewel het technisch gezien een tragedie is, is het eerder een romance of melodrama, zoals verschillende van Euripides’ latere stukken, en het deelt veel met zijn “Iphigenia in Tauris”, dat rond dezelfde periode werd geschreven. Het plot van het stuk volgt een alternatieve mythe van Helena van Sparta en haar hereniging met en ontsnapping uit Egypte met haar echtgenoot, koning Menelaus, na de val van Troje.

Samenvatting

Dramatis Personae

HELENA, vrouw van Menelaus
TEUCER, een Griekse krijger die bij Troje vocht
KOOR VAN GEVANGEN GRIEKSE VROUWEN, in het gevolg van Helena
MENELAUS, koning van Sparta
PORTIERSTER van Theoclymenus
EERSTE BOODSCHAPPER
TWEEDE BOODSCHAPPER
THEONOE, zuster van Theoclymenus
THEOCLYMENUS, koning van Egypte
DIENAAR van Theoclymenus
DE DIOSCUREN (Castor en Polydeuces)

De Spartaanse koningin Helena, die jarenlang heeft weggekwijnd in Egypte terwijl de gebeurtenissen van de Trojaanse Oorlog en de nasleep zich afspeelden, verneemt van de verbannen Griek Teucer dat haar echtgenoot, koning Menelaus, is verdronken op zijn terugreis van Troje. Dit brengt haar in de positie dat zij beschikbaar is voor een huwelijk, en Theoclymenus (nu de koning van Egypte na de dood van zijn vader, koning Proteus) is vast van plan de situatie uit te buiten. Helena raadpleegt Theonoe, de zuster van de koning, in een poging het lot van haar echtgenoot te bevestigen.

Haar angsten worden echter weggenomen wanneer een vreemdeling in Egypte arriveert die Menelaus zelf blijkt te zijn. Het lang gescheiden echtpaar herkent elkaar, hoewel Menelaus aanvankelijk niet gelooft dat zij de echte Helena kan zijn, aangezien de Helena die hij kent veilig verborgen is in een grot nabij Troje.

Hier wordt eindelijk uitgelegd dat de vrouw waarmee Menelaus was gestrand op de terugreis van Troje (en voor wie hij de afgelopen tien jaar had gevochten) in werkelijkheid slechts een schijngestalte of replica van de echte Helena was. Het verhaal wordt verteld van hoe de Trojaanse prins Paris was gevraagd te oordelen tussen de godinnen Aphrodite, Athena en Hera, en hoe Aphrodite hem had omgekocht met Helena als bruid als hij haar de schoonste zou verklaren. Athena en Hera namen wraak op Paris door de echte Helena te vervangen door een schijngestalte, en het was deze replica die door Paris naar Troje werd meegenomen, terwijl de echte Helena door de godinnen naar Egypte werd weggevoerd. Een van Menelaus’ matrozen bevestigt dit onwaarschijnlijk klinkende verhaal wanneer hij hem meedeelt dat de valse Helena plotseling in het niets is verdwenen.

Eindelijk herenigd moeten Helena en Menelaus nu een plan bedenken om uit Egypte te ontsnappen. Profiterend van het nog steeds gangbare gerucht dat Menelaus is overleden, vertelt Helena koning Theoclymenus dat de vreemdeling die aan wal kwam een boodschapper was die de dood van haar man bevestigde. Zij stelt de koning voor dat zij nu met hem kan trouwen zodra zij een rituele begrafenis op zee heeft uitgevoerd, waarmee zij symbolisch wordt bevrijd van haar eerste huwelijksgeloften. De koning gaat mee met dit plan, en Helena en Menelaus benutten de gelegenheid om te ontsnappen op de boot die hun voor het ritueel is gegeven.

Theoclymenus is woedend wanneer hij ontdekt hoe hij is misleid, en maakt bijna zijn zuster Theonoe af omdat zij hem niet heeft verteld dat Menelaus nog leeft. Hij wordt echter tegengehouden door de wonderbaarlijke interventie van de halfgoden Castor en Polydeuces (Helena’s broers en de zonen van Zeus en Leda).

Analyse

Deze variant op de mythe van Helena is gebaseerd op een verhaal dat voor het eerst werd voorgesteld door de Griekse geschiedschrijver Herodotus, zo’n dertig jaar voordat het stuk werd geschreven. Volgens deze traditie was Helena van Sparta zelf nooit door Paris naar Troje ontvoerd, alleen haar “eidolon” (een spookachtige dubbelganger of replica, geschapen door Hermes in opdracht van Hera). De echte Helena was in werkelijkheid door de goden naar Egypte weggevoerd, waar zij de jaren van de Trojaanse Oorlog doorbracht, onder de bescherming van koning Proteus van Egypte. Daar bleef zij altijd trouw aan haar echtgenoot koning Menelaus, ondanks de verwensingen van zowel Grieken als Trojanen vanwege haar vermeende ontrouw en het ontketenen van de oorlog.

“Helena” is een uitgesproken licht stuk met weinig van de traditionele tragedie, en wordt soms geclassificeerd als een romance of melodrama, of zelfs als een tragikomedie (hoewel er in het oude Griekenland eigenlijk geen overlap was tussen tragedie en komedie, en het stuk zeker als tragedie werd gepresenteerd). Het bevat echter veel plotelementen die klassiek een tragedie definieerden (althans volgens Aristoteles): ommekeer (de echte en de valse Helena), ontdekking (Menelaus’ ontdekking dat zijn vrouw leeft en dat de Trojaanse Oorlog voor weinig of niets was gevoerd) en rampspoed (Theoclymenus’ dreiging zijn zuster te doden, ook al wordt die niet uitgevoerd).

De conventie van de tragedie was ook om personages van hoge en edele geboorte af te beelden, met name bekende figuren uit mythen en legenden (in tegenstelling tot komedies die doorgaans gericht zijn op gewone of lagere personages). “Helena” voldoet zeker aan die vereiste voor tragedie, aangezien Menelaus en Helena twee van de beroemdste figuren uit de Griekse mythologie zijn. Euripides draait de rollen echter tot op zekere hoogte om (zoals hij zo vaak doet in zijn stukken) door de hooggeboren Menelaus in vodden te tonen, gedwongen te bedelen om voedsel (en zelfs het risico lopend te worden weggejaagd door een oude slavin). Evenzo, hoewel Theoclymenus aanvankelijk wordt neergezet als een wrede tiran, blijkt hij uiteindelijk iets van een nar en een voorwerp van spot te zijn.

Euripides legt ook twee van de meest diepzinnige observaties in het stuk in de mond van eenvoudige slaven: het is een slaaf die Menelaus erop wijst dat de hele Trojaanse Oorlog in feite voor niets was gevoerd, en het is een andere slaaf die tussenbeide probeert te komen wanneer Theoclymenus op het punt staat Theonoe te doden. De presentatie van een slaaf als een rechtschapen en moreel personage dat het gezag van zijn meester ondermijnt is zeldzaam in de tragedie (hoewel minder zeldzaam bij Euripides, die bekendstaat om het doorbreken van conventies en het gebruiken van innovatieve technieken in zijn stukken).

Het stuk heeft een overwegend gelukkig einde, hoewel dit op zichzelf niet verhindert dat het als tragedie wordt geclassificeerd, en een verrassend aantal oud-Griekse tragedies hebben inderdaad een gelukkig einde (en een komedie wordt evenmin per definitie bepaald door een gelukkig einde). Het gelukkige einde heeft echter ook donkere connotaties, met het verontrustend zinloze bloedbad dat Menelaus aanricht onder de ongewapende mannen op het vluchtschip, en het sinistere moment waarop Theonoe bijna door haar broer wordt gedood uit vergelding. De plotconstructie van Helena en Menelaus’ list en hun ontsnapping per schip is vrijwel identiek aan die in Euripides’ stuk “Iphigenia in Tauris”.

Ondanks enkele komische accenten in het stuk is de onderliggende boodschap – de verontrustende vragen over de zinloosheid van oorlog – zeer tragisch, met name het besef dat tien jaar oorlog (en de daaruit voortvloeiende dood van duizenden mannen) allemaal voor een loutere schijngestalte was. Het tragische aspect van het stuk wordt ook versterkt door de vermelding van enkele meer persoonlijke bijkomende sterfgevallen, zoals wanneer Teucer Helena het nieuws brengt dat haar moeder Leda zelfmoord heeft gepleegd vanwege de schande die haar dochter heeft gebracht, en er wordt ook gesuggereerd dat haar broers, de Dioscuren, Castor en Polydeuces, hierdoor zelfmoord pleegden (hoewel zij in het proces vergoddelijkt werden).