Iphigenia in Tauris

“Iphigenia in Tauris” of “Iphigenia bij de Tauriers” (Gr: “Iphigeneia en Taurois”) is een tragedie, hoewel soms omschreven als een romance of melodrama, van de oud-Griekse toneelschrijver Euripides, geschreven ergens tussen 414 en 412 v.Chr. Het beschrijft de toevallige ontmoeting van Iphigenia (dochter van Agamemnon en nu de priesteres van Artemis aan de wilde kusten van Tauris) en haar lang verloren broer Orestes, en de ontsnapping van de broer en zus aan het plaatselijke gebruik van rituele offering. Het verhaal sluit aan op dat van Euripides’ “Iphigenia in Aulis”, zo’n twintig jaar later, hoewel het in werkelijkheid enkele jaren eerder werd geschreven.

Samenvatting van Iphigenia in Tauris

Dramatis Personae – Personages

IPHIGENIA, dochter van Agamemnon
ORESTES, broer van Iphigenia
PYLADES, vriend van Orestes
THOAS, koning van de Tauriers
HERDER
BOODSCHAPPER
ATHENA
KOOR VAN GRIEKSE SLAVINNEN
DIENARESSEN VAN IPHIGENIA

Iphigenie door Anselm Feuerbach - Een romantisch schilderij van Iphigenia in overpeinzing, verlangend naar haar vaderland Griekenland vanuit haar ballingschap in Tauris

In de proloog van het stuk legt de jonge prinses Iphigenia uit hoe zij ternauwernood de offerdood had ontlopen aan de handen van haar vader Agamemnon, toen de godin Artemis, aan wie het offer zou worden gebracht, op het laatste moment ingreep en haar op het altaar verving door een hert, waardoor zij van de dood werd gered en naar het verre Tauris (of Taurus) werd weggevoerd. Daar is zij priesteres gemaakt bij de tempel van Artemis en heeft zij de gruwelijke taak gekregen elk vreemdelingen die aan de kusten van koning Thoas’ koninkrijk Tauris landen, ritueel te offeren. Zij vertelt ook over een droom die zij onlangs heeft gehad, die suggereert dat haar broer Orestes dood is.

Kort daarna betreedt Orestes echter zelf het toneel, vergezeld door zijn vriend Pylades. Hij legt uit dat, nadat hij door de goden en de staat Athene was vrijgesproken van de moord op zijn moeder ter wraking van zijn vader, Apollo hem heeft opgedragen een laatste daad van boetedoening te verrichten: een heilig beeld van Artemis te stelen uit Tauris en het terug te brengen naar Athene.

Zij worden echter gevangengenomen door Taurische wachters en naar de tempel gebracht om te worden gedood, volgens het plaatselijke gebruik. Iphigenia, die haar broer niet heeft gezien sinds zijn kindertijd en hem sowieso dood waant, staat op het punt het offer te voltrekken, wanneer het toeval ertoe leidt dat hun verwantschap wordt ontdekt (Iphigenia is van plan een van de gevangen Grieken te gebruiken om een brief over te brengen en, na een wedstrijd van vriendschap tussen de twee waarin ieder erop staat zijn eigen leven op te offeren voor dat van zijn kameraad, wordt duidelijk dat Orestes zelf de beoogde ontvanger van de brief is).

Pylades en Orestes als slachtoffers voor Iphigenia gebracht - Klassiek schilderij

Pylades en Orestes als slachtoffers voor Iphigenia gebracht - Een klassiek schilderij van het dramatische moment waarop Orestes en Pylades als offerslachtoffers voor Iphigenia worden gebracht

Na een ontroerende herenigingsscene bedenken zij samen een plan om te ontsnappen. Iphigenia vertelt koning Thoas dat het beeld van Artemis geestelijk is verontreinigd door haar moorddadige broer, en adviseert hem de vreemdelingen het beeld in zee te laten reinigen om de oneer die zij als hoedster erover heeft gebracht weg te nemen. De drie Grieken gebruiken dit als een gelegenheid om te ontsnappen op het schip van Orestes en Pylades, waarbij zij het beeld meenemen.

Ondanks de pogingen van het Koor van Griekse slavinnen om hem op een dwaalspoor te brengen, ontdekt koning Thoas via een boodschapper dat de Grieken zijn ontsnapt en hij zweert hen te achtervolgen en te doden terwijl hun ontsnapping wordt vertraagd door tegenwind. Hij wordt echter tegengehouden door de godin Athena, die aan het einde van het stuk verschijnt om de personages instructies te geven. Athena draagt de Grieken op het beeld naar Griekenland over te brengen en de verering van Artemis Tauropolus te vestigen (hoewel met mildere offers ter vervanging van de barbaarse mensenoffers) in Halae en Brauron, waar Iphigenia priesteres zal worden. Onder de indruk van de vertoning van goddelijke macht, geeft Thoas zich over en bevrijdt ook het Koor van Griekse slavinnen.

Analyse van Iphigenia in Tauris

Het stuk stond bij de ouden in hoog aanzien (waaronder Aristoteles) vanwege zijn schoonheid en zijn prachtige beeld van toegewijde vriendschap en zusterlijke genegenheid, en het moderne oordeel is niet minder gunstig geweest. De beroemde scene waarin Iphigenia op het punt staat haar broer te offeren, precies wanneer zij op de drempel staan van wederzijdse herkenning, met haar lange spanning en de diverse onverwachte wendingen van het lot, en vervolgens de extatische vreugde van de herenigde broer en zus, vormen een van de grootste triomfen van de dramatische kunst. Het verhaal is veelvuldig nagebootst, met name door Goethe in zijn drama “Iphigenie auf Tauris”.

In Euripides’ tijd waren de legenden over mensenoffers aan een godin bekend als Artemis Tauropolus (ook bekend onder de namen Hecate en, verwarrend genoeg, Iphigenia), de religieuze praktijken van het Taurische volk uit de wilde en verre Krim-regio aan de Zwarte Zee, en het bestaan van een dochter van Agamemnon die eveneens Iphigenia heette, hopeloos door elkaar geraakt en verweven. Door de verwarde draden te combineren en te herschikken, en door eigen toevoegingen, slaagde Euripides erin een treffende legende en een van zijn mooiste plots te produceren. De drie bestanddelen van de legende (de oude Griekse ceremonies, de Taurische eredienst en de tradities over Iphigenia) worden inderdaad uit hun eerdere verwarring gered en samengevoegd tot een aannemelijk en samenhangend verhaal, terwijl tegelijkertijd de blaam voor de primitieve offervorm stevig bij de barbaren en buitenlanders wordt gelegd.

Voor een modern publiek is er echter heel weinig dramatische intensiteit in “Iphigenia in Tauris” en het lijkt een vreemde combinatie van tragedie en romance: hoewel tragische omstandigheden voorafgaan aan de gebeurtenissen in het stuk en tragische gebeurtenissen bijna plaatsvinden, sterft er feitelijk niemand en eindigt niemand in ongeluk. Het kan wellicht beter worden omschreven als “romantisch melodrama”.

Iphigenia-fresco uit de Casa dei Vettii in Pompeii - Een oud-Romeins fresco dat een scene uit de Iphigenia-mythe uitbeeldt

Het werd geschreven rond dezelfde tijd als Euripides’ “Helena”, en de twee stukken vertonen nauwe overeenkomsten, zoals de wederzijdse herkenning van naaste verwanten na een lange afwezigheid (de verwisselde identiteit van zowel Iphigenia als Orestes vormt een groot deel van de dramatische ironie van het stuk); het te slim af zijn van een barbaarse koning door een Griekse heldin (altijd een geliefd element bij het Griekse publiek); en de tijdige interventie van een godheid als “deus ex machina” precies wanneer het noodlot van de hoofdpersonages onvermijdelijk lijkt. Van de twee wordt “Iphigenia in Tauris” beschouwd als het betere en interessantere stuk, en het heeft een welverdiende populariteit genoten.

Euripides stond bekend om zijn treffende portretten van vrouwelijke personages, en Iphigenia vormt daarop geen uitzondering, hoewel zij wellicht de dramatische diepgang mist van zijn Medea en Electra. Zij is hooghartig en trots; zij verlangt naar haar eigen cultuur, maar haat tegelijkertijd haar landgenoten voor wat zij haar hebben aangedaan; zij is moedig, koelbloedig en hartstochtelijk, en het is haar snelle denkvermogen en indrukwekkende houding die hun uiteindelijke ontsnapping mogelijk maken.

De belangrijkste thema’s van het stuk zijn de kameraadschappelijke en broederlijke liefde en vriendschap van Orestes en Pylades en de familiale liefde tussen de broer en zus Orestes en Iphigenia. Het thema van het offer domineert eveneens het stuk, vooral omdat het Iphigenia in een dubbele greep houdt: zij zou door haar vader worden geofferd als eerbetoon aan Artemis, waarna zij door diezelfde godin werd “gered” en gedwongen in haar tempel te dienen, waar zij het rituele offer van anderen moest voorbereiden.