Iphigenia in Aulis

(Tragedie, Grieks, ca. 407 v.Chr., 1.629 regels)

“Iphigenia in Aulis” (Gr: “Iphigeneia en Aulidi”) is de laatste bewaard gebleven tragedie van de oud-Griekse toneelschrijver Euripides. Het werd geschreven tussen 408 en 406 v.Chr. (het jaar van zijn dood) en werd voor het eerst opgevoerd in het jaar na zijn overlijden, waar het de eerste prijs won bij de Atheense Stads-Dionysia-wedstrijd. Het stuk draait om Agamemnon, de leider van de Griekse strijdkrachten in de Trojaanse Oorlog, en zijn besluit om zijn eigen dochter Iphigenia te offeren om zijn troepen te laten uitvaren en hun eer te bewaren door de strijd aan te gaan met Troje.

Samenvatting

Dramatis Personae – Personages

AGAMEMNON, koning van Argos
DIENAAR, een oude man
KOOR VAN VROUWEN UIT CHALCIS
MENELAUS, broer van Agamemnon
CLYTEMNESTRA, vrouw van Agamemnon
IPHIGENIA, dochter van Agamemnon en Clytemnestra
ACHILLES

De Griekse vloot, klaar om naar Troje te zeilen, ligt windstil bij Aulis. De ziener Calchas heeft geadviseerd dat het gebrek aan wind te wijten is aan de wil van de godin Artemis, die Agamemnon heeft beledigd, en dat Agamemnon, om haar te verzoenen, zijn oudste dochter Iphigenia (Iphigeneia) moet offeren. Hij moet dit serieus overwegen omdat zijn verzamelde troepen in opstand kunnen komen als hun eer niet wordt bevredigd en hun strijdlust niet wordt gestild, dus heeft hij een bericht naar zijn vrouw Clytemnestra gestuurd met het verzoek Iphigenia naar Aulis te brengen, onder het voorwendsel dat het meisje zou worden uitgehuwelijkt aan de Griekse krijger Achilles voordat hij ten strijde trekt.

Mozaiek uit het Archeologisch Museum van Antakya met Iphigenia in Aulis

Aan het begin van het stuk krijgt Agamemnon twijfels over het doorzetten van het offer en stuurt een tweede bericht naar zijn vrouw met de instructie het eerste te negeren. Clytemnestra ontvangt dit echter nooit, omdat het wordt onderschept door Agamemnons broer Menelaus, die woedend is dat hij van gedachten is veranderd en het als een persoonlijke belediging ziet (het is de terugvordering van Menelaus’ vrouw Helena die het voornaamste voorwendsel voor de oorlog vormt). Hij beseft ook dat het tot muiterij en de ondergang van de Griekse leiders kan leiden als de troepen de profetie zouden ontdekken en beseffen dat hun generaal zijn familie boven hun trots als soldaten had gesteld.

Terwijl Clytemnestra al op weg is naar Aulis met Iphigenia en haar kleine broertje Orestes, debatteren de broers Agamemnon en Menelaus de kwestie. Uiteindelijk blijkt dat beiden de ander van gedachten hebben doen veranderen: Agamemnon is nu bereid het offer uit te voeren, maar Menelaus is ogenschijnlijk overtuigd dat het beter zou zijn het Griekse leger te ontbinden dan zijn nichtje te laten doden.

De woede van Achilles door Jacques-Louis David

Onwetend van de werkelijke reden voor haar ontbieding is de jonge Iphigenia dolgelukkig bij het vooruitzicht te trouwen met een van de grote helden van het Griekse leger. Maar wanneer Achilles de waarheid ontdekt, is hij woedend dat hij als pion is gebruikt in Agamemnons plan, en hij zweert Iphigenia te verdedigen, hoewel meer omwille van zijn eigen eer dan om het onschuldige meisje te redden.

Clytemnestra en Iphigenia proberen tevergeefs Agamemnon op andere gedachten te brengen, maar de generaal gelooft dat hij geen keus heeft. Terwijl Achilles zich opmaakt om de jonge vrouw met geweld te verdedigen, verandert Iphigenia zelf plotseling van gedachten en besluit dat het heroische zou zijn om zich toch te laten offeren. Zij wordt weggevoerd om te sterven, haar moeder Clytemnestra in diepe wanhoop achterlatend. Aan het einde van het stuk komt een boodschapper om Clytemnestra te vertellen dat Iphigenia’s lichaam op onverklaarbare wijze verdween vlak voor de fatale slag met het mes.

Analyse

“Iphigenia in Aulis” was het laatste stuk van Euripides, geschreven vlak voor zijn dood, maar het ging pas postuum in premiere als onderdeel van een tetralogie die ook zijn “Bacchanten” omvatte, op het Stads-Dionysia-festival van 405 v.Chr. Het stuk werd geregisseerd door Euripides’ zoon of neef, Euripides de Jongere, die ook toneelschrijver was, en won de eerste prijs bij de wedstrijd (ironisch genoeg een prijs die Euripides zijn hele leven was ontgaan). Sommige analisten zijn van mening dat een deel van het materiaal in het stuk niet authentiek is en dat er mogelijk door meerdere auteurs aan is gewerkt.

In vergelijking met Euripides’ eerdere behandeling van de Iphigenia-legende in het nogal lichtvoetige “Iphigenia in Tauris”, is dit latere stuk veel donkerder van aard. Het is echter een van de weinige Griekse stukken die Agamemnon in iets anders dan een negatief licht tonen. Clytemnestra heeft veel van de beste regels in het stuk, vooral waar zij betwijfelt of de goden dit offer werkelijk verlangen.

Het offer van Iphigenia

Een terugkerend motief in het stuk is dat van het veranderen van gedachten. Menelaus spoort Agamemnon eerst aan zijn dochter te offeren, maar heeft dan spijt en spoort het tegenovergestelde aan; Agamemnon is vastbesloten zijn dochter te offeren aan het begin van het stuk, maar verandert daarna tweemaal van gedachten; Iphigenia zelf lijkt zich vrij plotseling te transformeren van het smekende meisje tot de vastberaden vrouw die de dood en de eer zoekt (de plotseling van deze transformatie heeft dan ook tot veel kritiek op het stuk geleid, vanaf Aristoteles).

Ten tijde van het schrijven was Euripides onlangs van Athene naar de relatieve veiligheid van Macedonie verhuisd, en het werd steeds duidelijker dat Athene de generatieslange strijd met Sparta, bekend als de Peloponnesische Oorlog, zou verliezen. “Iphigenia in Aulis” kan worden beschouwd als een subtiele aanval op twee van de voornaamste instituties van het oude Griekenland, het leger en de profetie, en het lijkt duidelijk dat Euripides steeds pessimistischer was geworden over het vermogen van zijn landgenoten om rechtvaardig, humaan en meelevend te leven.

Structureel is het stuk ongebruikelijk doordat het begint met een dialoog, gevolgd door een toespraak van Agamemnon die meer als een proloog leest. Het “agon” van het stuk (de strijd en het debat tussen de hoofdpersonages die typisch de basis van de handeling vormt) vindt relatief vroeg plaats, wanneer Agamemnon en Menelaus redetwisten over het offer, en er is in feite een tweede agon wanneer Agamemnon en Clytemnestra later in het stuk argumenten uitwisselen.

In dit laatste van Euripides’ bewaard gebleven stukken is er, veelbetekenend, geen “deus ex machina”, in tegenstelling tot zoveel van zijn stukken. Hoewel een boodschapper Clytemnestra aan het einde vertelt dat Iphigenia’s lichaam verdween vlak voor de fatale messteek, is er dus geen bevestiging van dit schijnbare wonder, en noch Clytemnestra noch het publiek is zeker van de waarheid ervan (de enige andere getuige zijnde Agamemnon zelf, op zijn best een onbetrouwbare getuige).