Panhelleense Spelen
De oude Grieken stonden bekend om hun robuuste atletische vaardigheden en training. Homerus portretteerde de meeste helden als grote krijgers en atleten. De behoefte om hun fysieke verschijning en hun mannelijke vaardigheden in allerlei sporten te tonen was voornamelijk een tijdverdrijf van aristocraten en krijgers. Afbeeldingen van de Griekse goden in de kunst toonden krachtige en perfecte lichamen, vaak jeugdig zoals dat van de Griekse zonnegod Apollo.
Kracht, uithoudingsvermogen en snelheid waren van het grootste belang voor de Grieken. Door lichaamsbeweging en competitie hoopten de Grieken er bijna goddelijk uit te zien.
In Griekenland werden vier Panhelleense Spelen ingesteld. Hoewel deze spelen ergens in het vroege eerste millennium v.Chr. werden georganiseerd, plaatsten sommige schrijvers hun oprichting vóór de komst van de Doriërs, Ioniërs en Aeoliërs in Griekenland, de voorouders van de moderne Grieken. Deze schrijvers situeerden ze in de Bronstijd of het mythische Heroïsche Tijdperk, de tijd van de Myceense en Minoïsche rijken.
Van de vier spelen werden de Olympische Spelen het belangrijkst en meest heilig, waarbij vijandelijkheden tussen twee strijdende stadstaten tijdelijk werden gestaakt tijdens de spelen, zodat alle mannen konden deelnemen (met uitzondering van buitenlanders, vrouwen en slaven).
De gebruikelijke onderdelen omvatten hardloopwedstrijden, springen, discus- en speerwerpen, worstelen, boksen en wagenrennen. De overwinnaar van een wedstrijd ontving doorgaans een krans van wilde olijf, selderij of peterselie.
De Pythische Spelen introduceerden muziek- en zangwedstrijden. De Isthmische Spelen en Nemeïsche Spelen hielden vergelijkbare wedstrijden als de Pythische Spelen, met zowel atletische als muzikale competities.
Er was slechts één extra “Spelen” dat verschilde van de anderen. De vier grote spelen waren evenementen waar alleen mannen aan konden deelnemen. Er was dus één reeks Spelen die uitsluitend voor vrouwelijke deelnemers werd gehouden, en deze stonden bekend als de Heraea. De spelen waren vernoemd naar de godin Hera, die zij eerden. Historisch gezien is het mogelijk dat de Heraea ouder waren dan de overige spelen.
Er waren festivals waar spelen en wedstrijden werden gehouden in verschillende delen van Griekenland, maar deze waren vaker lokaal, zoals de Panathenaea in Athene en de Delia op het eiland Delos. Zie het vorige artikel over Griekse Festivals.
Daarnaast waren er ook spelen die slechts eenmaal werden gehouden, zoals de lijkspelen voor een held of heerser, vlak na hun crematie. Hoewel de lijkspelen kleiner waren dan de Panhelleense Spelen, kwamen ze meer voor. In de Griekse en Romeinse mythologie werden soms spelen gehouden na iemands begrafenis.
De Nemeïsche Spelen vormden hierop een uitzondering. De Nemeïsche Spelen begonnen eigenlijk als lijkspelen voor de zuigeling Opheltes, voordat ze een groot evenement werden dat elke vijf jaar in Nemea werd gehouden.
Perseus nam deel aan de lijkspelen, waarbij hij per ongeluk zijn grootvader Acrisius doodde, waarmee een profetie in vervulling ging. Grote lijkspelen werden gehouden voor koning Pelias van Iolcus, waaraan vele helden deelnamen, inclusief voor het eerst een vrouw; de heldin heette Atalanta. Er werden ook lijkspelen gehouden ter ere van Achilles, maar dit had tragische gevolgen toen Ajax het opnam tegen Odysseus om het pantser van Achilles.
Er worden veel details gegeven over de lijkspelen voor Patroclus, de vriend van Achilles, in de Ilias, en die voor Anchises, de vader van Aeneas, in de Aeneis. Voor de lijkspelen van Patroclus offerde Achilles daadwerkelijk twaalf Trojaanse gevangenen samen met twaalf paarden. Hoewel dieroffers normaal waren bij een dergelijke begrafenis, waren mensenoffers dat niet.
Olympische Spelen
Locatie (Opdrachten): Olympia (Heracles de Dactylus of Zeus)
De Olympische Spelen waren de beroemdste van de vier Panhelleense spelen. De Olympische Spelen werden in Olympia in Elis gehouden, om de vier jaar, traditioneel beginnend in 776 v.Chr. De spelen werden waarschijnlijk al vóór het jaar 776 v.Chr. bedacht, maar dat was het jaar waarin voor het eerst de namen van winnaars van de wedstrijden werden vastgelegd. Overwinnaars van bepaalde onderdelen ontvingen een olijfkrans en werden met olijfolie gezalfd.
Volgens de Griekse mythe werden de Olympische Spelen bedacht door een Kretenzische jongeling genaamd Heracles de Dactylus enige tijd vóór de Zondvloed (verwar hem niet met de held Heracles). Heracles de Dactylus nam het op tegen zijn broers in verschillende wedstrijden. Een andere mythe zegt dat Zeus de Spelen bedacht toen hij worstelde tegen zijn vader Cronus, in de oorlog tegen de Titanen, hoewel dit hoogst onwaarschijnlijk lijkt.
Tijdens de Olympische Spelen werden wapens terzijde gelegd en werden oorlogen voor de gelegenheid opgeschort, zodat er een tijdelijke vrede heerste telkens wanneer de spelen werden gehouden.
De moderne Olympische Spelen werden voor het eerst ingesteld in 1896, voor het eerst gehouden in Athene. Traditionele wedstrijden werden gehouden en nieuwe onderdelen geïntroduceerd.
Pythische Spelen
Locatie (Opdrachten): Delphi (Apollo)
De Pythische Spelen werden om de vier jaar in Delphi gehouden ter herdenking van de overwinning van Apollo op het doden van de reuzenslang of draak Python, die het orakel bewaakte. Volgens Hyginus waren het eigenlijk lijkspelen die Apollo instelde ter ere van Python. De Pythische Spelen omvatten ook muziekwedstrijden naast atletiekevenementen. De overwinnaar ontving een lauwerkrans.
Nemeïsche Spelen
Locatie (Opdrachten): Argos (Opheltes)
Volgens de mythe werden de Nemeïsche Spelen gehouden ter ere van de zuigeling Opheltes, die door een slangenbeet omkwam, in Nemea. Het evenement werd georganiseerd door koning Adrastus van Argos, die op weg was naar de oorlog tegen de stad Thebe met zes andere Argivische leiders (zie Zeven tegen Thebe). De Nemeïsche Spelen waren aanvankelijk slechts lijkspelen voor Opheltes, maar ze werden elke vijf jaar gehouden, waarbij de overwinnaar een krans van selderij ontving.
Isthmische Spelen
Locatie (Opdrachten): Korinthe (Poseidon)
De Isthmische Spelen werden in Korinthe ingesteld ter ere van de grote zeegod Poseidon. Atletische en muzikale wedstrijden werden om de twee jaar gehouden. De Isthmische Spelen zouden zijn begonnen door de koning van Korinthe, Sisyphus, hoewel een andere legende zegt dat Theseus de Spelen mogelijk had gesticht. Evenals de Nemeïsche Spelen ontving de overwinnaar een krans van selderij.
Toen Athamas, de broer van Sisyphus, en Ino, de dochter van Cadmus, door Hera met waanzin werden geslagen omdat zij Dionysus hadden opgevangen, doodde Athamas zijn oudste zoon, terwijl Ino met haar jongere zoon Melicertes in zee sprong. Sommigen zeiden dat Melicertes werd getransformeerd in de zeegod Palaemon. Anderen zeiden dat zijn lichaam door een dolfijn naar Korinthe werd gebracht, waarna Sisyphus het lichaam van zijn neef vond en begroef. Sisyphus stelde de Isthmische Spelen in ter ere van Melicertes.
Heraea
Locatie (Opdrachten): Olympia (Hera)
De Heraea werden om de vier jaar in Olympia gehouden ter ere van Hera, waarbij de deelnemers jonge vrouwen of meisjes waren. De spelen zouden voor het eerst zijn geïntroduceerd door Hippodameia, de echtgenote van Pelops. Evenals bij de Olympische Spelen ontving de overwinnaar een krans van wilde olijf. Historisch gezien zijn de Heraea mogelijk ouder dan de Olympische Spelen en de overige drie spelen.
