Sir Lancelot

Lancelot van het Meer was de beroemdste ridder van de Ronde Tafel. Deels was zijn faam te danken aan het feit dat hij de minnaar werd van Koningin Guinevere, de echtgenote van Koning Arthur. Zonder twijfel was Lancelot de edelste figuur in de Arthursaanse legende.

Lancelot was de zoon van Koning Ban van Banoic (of Benoic of Benwick) en Helen of Elaine. (Aangezien zoveel vrouwen in Lancelots leven Elaine heetten, werd zijn moeder meestal aangeduid als Elaine van Banoic of Elaine van Benwick.) Zijn geboorte-/doopnaam was Galahad, maar hij werd altijd Lancelot genoemd, omdat zijn naam werd geopenbaard op het kerkhof van de Droevige Burcht. Volgens de Graallegende was Lancelot van moederskant afkomstig van de adellijke lijn van Koning David van Israël.

Lancelot komt niet voor in Welshe bronnen, noch bij andere vroege Arthursaanse auteurs — Geoffrey van Monmouth, Wace en Layamon. Lancelot was een personage dat voor het eerst werd bedacht door Chrétien de Troyes.

Lancelots naam werd voor het eerst genoemd in de Arthursaanse legende in Erec en Enide, en hij verscheen kort toen hij in een toernooi werd verslagen door de held van de Cligès, beide werken van Chrétien de Troyes. Geen van beide verhalen vermeldt iets over de affaire tussen Lancelot en Arthurs echtgenote.

Lancelot was echter de held van Chrétiens derde werk, in de Ridder van de Kar. Voor het eerst werd Lancelot de minnaar van Guinevere. Lancelot moest Guinevere redden van haar ontvoerder genaamd Meleagant.

Na Chrétien de Troyes werden verhalen over Lancelots liefde voor Guinevere de populairste en beroemdste van alle Arthursaanse verhalen. Ze werden sterk beïnvloed door de romance van Tristan en Isolde.

Hoewel Chrétien ook het eerste verhaal over de Graal schreef, kwam Lancelot niet voor in Le Conte du Graal; de twee helden waren Perceval en Gawain. Lancelots eerste optreden in de Graallegende was in de anonieme romance getiteld Le Haut Livre du Graal, ook wel bekend als Perlesvaus. In dit verhaal waren hij, samen met Perceval en Gawain, de hoofdpersonen, hoewel Perceval de belangrijkste rol speelde. Zie Perlesvaus.

In de Vulgaatcyclus werd Lancelot echter de vader van een nieuwe graalheld die Perceval verving als de belangrijkste held, bijna een halve eeuw na het eerste Graalverhaal geschreven. Lancelot werd de vader van Galahad bij Elaine, de dochter van Koning Pelles.

In de Vulgaatcyclus, een Franse verzameling van Arthursaanse verhalen beter bekend als de Lancelot-Graal-cyclus of Proza-Lancelot, was Lancelot het hoofdpersonage in het eerste en laatste werk. Hoewel hij een prominente rol speelde in de Queeste van de Heilige Graal (het middelste verhaal), slaagde hij er niet in de Graal te winnen vanwege zijn liefde voor Guinevere, Arthurs echtgenote. Overspel werd beschouwd als een doodzonde. Deze versie van het verhaal vereiste dat de ridder vrij van zonden was, en ofwel kuis of maagd.

Chrétien, die Lancelot had bedacht, was de eerste die naar zijn geboorte verwees, en vertelde dat hij was grootgebracht door een vrouwe die een fee was. Deze fee kreeg echter geen naam of titel. De vrouwe had hem een magische ring gegeven die andere magische spreuken kon verbreken. [Zie Arthurian Romances, p. 236, vertaald door William Kibler, Penguin Classics, 1991]

Zijn vader, Koning Ban, was overleden aan verdriet toen hij zijn koninkrijk verloor aan Claudas, koning van het Woeste Land. Lancelots moeder, Helen (of Elaine), werd non toen haar zuigeling (Lancelot) verdween met Niniane, Vivien of Nimue, beter bekend als de Vrouwe van het Meer.

De Vrouwe van het Meer, die een fee of feeënwesen uit de Andere Wereld was, bracht Lancelot groot. De Vrouwe van het Meer heette Niniane, Vivien of Nimue. De held bleef bij de Vrouwe van het Meer totdat hij oud genoeg was om ridder te worden.

Later in de Lancelot (Vulgaatcyclus) hielp Lancelot Arthur om Claudas te verslaan. Arthur gaf Gaulië (Frankrijk) aan Lancelot, inclusief de koninkrijken Banoic en Gaunes, die Claudas had verworven na de dood van Koning Ban en Koning Bors. Toen de vriendschap eindigde tussen hemzelf en de twee mannen die hij het meest liefhad (Arthur en Gawain), gaf Lancelot de koninkrijken Banoic en Gaunes aan zijn neven Bors en Lionel, terwijl hij het koninkrijk Gaulië aan Arthur gaf.

Zijn vroegste avontuur na zijn ridderschap was toen Lancelot heer werd van de Droevige Burcht, die hij in zijn eentje had veroverd. De Droevige Burcht werd herdoopt tot de Blijde Burcht nadat hij de vloek en betovering van het kasteel verbrak.

Lancelot raakte ook betrokken bij een oorlog tussen Koning Arthur en Galehaut (Galehot). Lancelot bevriendde Galehaut, de zoon van een reuzin, heer van Sorelois en de Verre Eilanden (Achterliggende Eilanden). Galehauts liefde voor zijn nieuwe vriend resulteerde in zijn bereidheid om zich op het moment van overwinning aan Arthur over te geven. Voor deze dienst werd Lancelot een plaats op de Ronde Tafel aangeboden.

Het was Galehaut die Koningin Guinevere overtuigde om Lancelots liefde te beantwoorden, en die zijn vriend hielp om zijn eerste kus van de koningin te ontvangen. Hoewel Galehaut wilde dat Lancelot met hem mee terugkeerde naar zijn koninkrijk, kreeg Lancelots liefde voor Guinevere voorrang boven zijn vriendschap met Galehaut. Toen Galehaut het valse nieuws hoorde van Lancelots dood, werd hij ziek en stierf. Galehaut werd begraven in de Blijde Burcht (voorheen Droevige Burcht).

De volgende episode van de Vulgaatcyclus leek op de romance verteld door Chrétiens Le Chevalier à la charrette (“Ridder van de Kar” of “Lancelot”). De ridder genaamd Meleagant, zoon van Baudemagus, ontvoerde de koningin; Lancelot probeerde de koningin te redden door een duel tegen Meleagant te winnen, maar spaarde zijn leven. Lancelot werd misleid en werd Meleagants gevangene. In het geheim gevangengehouden in een afgelegen toren gedurende maanden, werd Lancelot gered door Meleagants zuster. Lancelot verscheen om Meleagant tegemoet te treden in een tweede een-op-eengevecht. Dit keer doodde Lancelot Meleagant door het hoofd van zijn vijand af te slaan.

Elaine, de dochter van Koning Pelles van Listenois, de Visserkoning, misleidde Lancelot om met haar te slapen. Lancelot dacht dat hij met Guinevere sliep. De vereniging resulteerde in de geboorte van Galahad, de toekomstige held van de graalqueeste.

In dit stadium werd Lancelot de grootste ridder ter wereld. Echter, tijdens de zoektocht naar de Heilige Graal faalde Lancelot vanwege zijn overspelige liefde voor Guinevere, de koningin en echtgenote van Arthur. Het was zijn zoon Galahad die oprees en de queeste naar de graal zou voltooien. (Zie de Queeste van de Heilige Graal.)

Zijn affaire met Guinevere werd een van de populairste romances in de Arthursaanse literatuur. Na de graalqueeste zette hun liefde de vernietiging van Arthurs koninkrijk en de ontbinding van de broederschap van de Ronde Tafel in gang. (Zie De Dood van Koning Arthur).

Hun overspel resulteerde in de dood van Gawains drie broers, waardoor Lancelot de vijandschap van Gawain verwierf, de man die Lancelot boven allen liefhad. Twee rampzalige veldslagen tussen Arthur en Lancelot bereikten hun hoogtepunt toen Gawain dodelijk werd verwond door zijn voormalige vriend. Hun oorlog stelde Mordred, Arthurs onecht geboren zoon en halfbroer van Gawain, in staat verraad te plegen; Mordred kroonde zichzelf tot koning van Logres.

Toen het nieuws Lancelot bereikte van Arthurs dood in de strijd, ruilde Lancelot zijn harnas voor een monnikspij en werd monnik. Toen hij stierf, werd hij begraven naast zijn vriend Galehaut in de Blijde Burcht.

---

In vele avonturen, meer dan enige andere ridder, gaf Lancelot er de voorkeur aan deze avonturen te winnen door middel van verschillende vermommingen. Hij stond bekend als de Witte Ridder, de Zwarte Ridder en de Rode Ridder. Andere namen waaronder hij bekend stond waren de Gewonde Ridder, de Ridder van de Kar, de Ridder van de Draagbaar, of de Winnaar. Hij gebruikte deze vermommingen door zijn harnas te veranderen. Soms bereikte hij hetzelfde resultaat door van schild te wisselen, wat hem in staat stelde van het ene avontuur naar het andere te gaan zonder door iemand herkend te worden.

Eén keer liet Lancelot zich gevangennemen door Daguenet, Arthurs Zot, en zo stond hij bekend als Daguenets Gevangene.

Geen van zijn paarden, schilden of harnassen had een naam eraan verbonden, hoewel zijn zwaard Secace werd genoemd. In tegenstelling tot Gawain, die zijn hele leven één beroemd paard had, maakte Lancelot vaak gebruik van de oorlogs paarden van anderen. Hij toonde niet dezelfde zorg voor paarden als Gawain; indien nodig reed hij ze de dood in, zoals hij deed in Chrétiens Chevalier de la Charrete.

Het symbool of motief dat het meest met Lancelot in verband werd gebracht was de luipaard. De auteur herinnert zich geen heraldisch symbool met een luipaard erop (zoals het embleem op zijn surcoat of schild), maar er zijn enkele visioenen die erop wijzen dat hij het luipaard was. In de Queeste van de Heilige Graal (hoofdstuk 6) uit de Vulgaatcyclus had Merlijn blijkbaar voorzegd dat Lancelots zoon Galahad zijn vader zou overtreffen, zoals de leeuw (Galahad) de luipaard (Lancelot) zou overtreffen. Deze vergelijking tussen vader en zoon, luipaard en leeuw, is ook te vinden in Thomas Malory’s Le Morte d’Arthur (Boek 11, hoofdstuk 1; Boek 14, hoofdstuk 2).

---

Hoewel Arthur en de Ronde Tafel faam, eer en aanzien verworven door de bekwaamheden en avonturen van Lancelot, deed Lancelot het allemaal in de naam van de liefde. Lancelots grote wapenfeiten bij de Droevige Burcht, het doden van twee reuzen, en het ertoe brengen dat Galehaut zich aan Arthur overgaf — het was allemaal voor Guinevere. Deze vroege avonturen vóór de graalqueeste bezorgden hem de reputatie van de grootste ridder ter wereld.