Catullus
(Lyrisch en Elegisch Dichter, Romeins, ca. 87 – ca. 57 v.Chr.)
Inleiding Catullus was een kortlevende maar zeer invloedrijke Romeinse lyrische dichter wiens overgebleven werken nog steeds veel gelezen worden en tot de meest toegankelijke Latijnse gedichten voor de moderne lezer behoren. Hoewel hij nooit als een van de canonieke schoolauteurs werd beschouwd, werden de gedichten van Catullus alom gewaardeerd door andere dichters, en hij had grote invloed op andere Romeinse dichters zoals Ovidius, Horatius en Vergilius, evenals op latere Renaissancedichters. Zijn hartstochtelijke en soms expliciete schrijfstijl heeft vele lezers geschokt, zowel in de oudheid als in moderne tijden.
Standbeeld van Catullus
Biografie Gaius Valerius Catullus werd geboren rond 87 of 84 v.Chr. in een vooraanstaande ridderlijke familie uit Verona (de ridderstand was de lagere van de twee aristocratische klassen in het oude Rome). De familievilla stond in Sirmio nabij Verona, en de dichter bezat ook een villa nabij het modieuze vakantieoord Tibur (het huidige Tivoli), dus ondanks de gelegenheidlijke klachten van Catullus over zijn armoede, was hij duidelijk onafhankelijk welgesteld en lid van de Romeinse elite.
Er bestaat geen oude biografie van Catullus, en zijn leven is samengesteld uit verspreide verwijzingen naar hem bij andere antieke auteurs en uit zijn eigen gedichten. Hij bracht het grootste deel van zijn jaren als jonge volwassene door in Rome, waar hij onder zijn vrienden verschillende vooraanstaande dichters en andere literaire persoonlijkheden telde. Het is ook goed mogelijk dat hij persoonlijk bekend was met enkele prominente politici van zijn tijd, waaronder Cicero, Caesar en Pompeius (hoewel Cicero zijn gedichten blijkbaar verafschuwde vanwege hun vermeende amoraliteit).
Het was waarschijnlijk in Rome dat Catullus diep verliefd werd op de “Lesbia” uit zijn gedichten (gewoonlijk geïdentificeerd met Clodia Metelli, een verfijnde vrouw uit een aristocratisch huis), en hij beschrijft verschillende stadia van hun relatie in zijn gedichten met opvallende diepgang en psychologisch inzicht. Hij lijkt ook een mannelijke minnaar te hebben gehad die Juventius heette.
Als aanhangers van het Epicurisme leefden Catullus en zijn vrienden (die bekend werden als de “Novi Poetae” of de “Nieuwe Dichters”) hun leven grotendeels teruggetrokken uit de politiek, en cultiveerden hun interesse in poëzie en liefde. Dat gezegd hebbende, bracht hij wel een korte periode in 57 v.Chr. door in een politieke functie in Bithynië, nabij de Zwarte Zee, en bezocht hij ook het graf van zijn broer bij Troad, in het hedendaagse Turkije. Volgens de heilige Hiëronymus stierf Catullus op de jonge leeftijd van dertig, wat een sterfdatum van 57 of 54 v.Chr. suggereert.
Werken
Schilderij van Catullus die een gedicht schrijft
Bijna voorgoed verloren gegaan in de Middeleeuwen, is zijn werk bewaard gebleven dankzij een enkel manuscript, een anthologie die al dan niet door Catullus zelf is samengesteld. De gedichten van Catullus zijn bewaard in een anthologie van 116 “carmina” (verzen), hoewel drie hiervan (nummers 18, 19 en 20) nu als onecht worden beschouwd. De gedichten worden vaak verdeeld in drie formele delen: zestig korte gedichten in wisselende versvoeten (of “polymetra”), acht langere gedichten (zeven hymnen en één mini-epos) en achtenveertig epigrammen.
De poëzie van Catullus werd beïnvloed door de vernieuwende poëzie van het Hellenistische tijdperk, vooral die van Callimachus en de Alexandrijnse school, die een nieuwe poëziestijl propageerde, bekend als “neoterisch”, die zich bewust afkeerde van de klassieke epische poëzie in de traditie van Homerus, en zich in plaats daarvan richtte op kleinschalige persoonlijke thema’s met zeer zorgvuldig en artistiek gecomponeerde taal. Catullus was ook een bewonderaar van de lyrische poëzie van Sappho en gebruikte soms een metrum genaamd de Sapphische strofe die zij had ontwikkeld. Hij schreef echter in veel verschillende metra, waaronder hendecasyllabische en elegische coupletten, die veel werden gebruikt in liefdespoëzie.
Bijna al zijn poëzie toont sterke (soms wilde) emoties, vooral met betrekking tot Lesbia, die in 26 van zijn 116 overgebleven gedichten voorkomt, hoewel hij ook een gevoel voor humor kon tonen. Sommige van zijn gedichten zijn grof (soms ronduit obsceen), vaak gericht op van vrienden die verraders werden, andere minnaars van Lesbia, rivaliserende dichters en politici.
Hij ontwikkelde vele literaire technieken die vandaag de dag nog steeds veel worden gebruikt, waaronder hyperbaton (waarbij woorden die van nature bij elkaar horen van elkaar worden gescheiden voor nadruk of effect), anafoor (het benadrukken van woorden door ze te herhalen aan het begin van opeenvolgende zinsdelen), tricolon (een zin met drie duidelijk gedefinieerde delen van gelijke lengte en toenemende kracht) en alliteratie (het herhaald voorkomen van een medeklinkerklank aan het begin van meerdere woorden in dezelfde zin).
