De vijf rivieren van de onderwereld in de Griekse mythologie
De rivieren van de onderwereld werden verondersteld zich in de ingewanden van de aarde te bevinden, in het domein van Hades, de god van de onderwereld. Elke rivier had unieke kenmerken en elke rivier personifieerde een emotie of een godheid waarnaar ze vernoemd waren. De onderwereld was in de Griekse mythologie een fysieke plaats die bestond uit de Asphodel-velden, de Tartarus en Elysium, wat de vraag beantwoordt: ‘wat zijn de drie gebieden van de onderwereld?’. Lees verder om de namen van de rivieren te ontdekken die in de diepten van de aarde stroomden en hun functies te leren kennen.
De vijf rivieren van de onderwereld
De oude Griekse mythologie spreekt over vijf verschillende rivieren in het rijk van Hades en hun functies. De namen van de rivieren zijn Styx, Lethe, Acheron, Phlegethon en Cocytus. Deze rivieren stroomden door en rond het domein van de doden en vertegenwoordigden de harde realiteit van de dood. Men geloofde dat al deze rivieren samenkwamen in één groot moeras, dat soms ook wel wordt aangeduid als de Styx.
Rivier de Styx
De rivier de Styx was de bekendste helse rivier die diende als grens tussen het land van de levenden en het rijk van de doden. Styx betekent “haat” en symboliseert de nimf die aan de ingang van de onderwereld woonde.
De nimf Styx was de dochter van Oceanus en Tethys, die beiden Titanen waren. Zo geloofden de Grieken dat de rivier de Styx ontsprong uit Oceanus. Men dacht ook dat de rivier de Styx wonderbaarlijke krachten bezat die afkomstig waren van de nimf die haar naam droeg.
Functies van de Styx
De rivier de Styx was de plek waar alle goden van het Griekse pantheon hun eden aflegden. Zo zwoer Zeus bij de Styx dat zijn bijvrouw Semele hem alles mocht vragen en dat hij het zou doen.
Tot grote ontzetting van Zeus vroeg Semele hem om zichzelf in zijn volle glorie te openbaren, waarvan hij wist dat het haar onmiddellijk zou doden. Omdat hij echter al bij de Styx had gezworen, had hij geen andere keuze dan het verzoek in te willigen, wat helaas een einde maakte aan het leven van Semele.
Ook had de rivier de kracht om iemand onkwetsbaar en bijna onsterfelijk te maken, zoals werd gedemonstreerd door de moeder van Achilles. Toen hij een jongen was, dompelde zijn moeder hem onder in de Styx om hem onverwoestbaar te maken, behalve bij zijn hiel waar ze hem vasthield.
De zielen van de doden werden over de Styx vervoerd vanuit het land van de levenden, en hoe verder de rivier afwaarts een ziel werd gestuurd, hoe groter de straf. De mensen in het oude Griekenland geloofden dat de doden moesten betalen voor het vervoer over de Styx; daarom plaatsten ze tijdens de begrafenis een munt in de mond van de overledene.
Rivier de Lethe
De volgende rivier, bekend als de Lethe, symboliseert vergetelheid. Er wordt van de doden verwacht dat ze ervan drinken om hun verleden te vergeten. Net als de Styx was de Lethe ook de naam van de godin van de vergetelheid en de veronachtzaming, die werd gebaard door Eris, de godin van de twist en tweedracht.
Zij was een bewaker van de onderwereld die in het hof stond van de godheid van de slaap, bekend als Hypnos. Door de geschiedenis heen is de Lethe geassocieerd met Mnemosyne, de godin van het geheugen.
Functies van de Lethe
Zoals al vermeld, moesten de zielen van de overledenen van de Lethe drinken vóór hun reïncarnatie. In Plato’s literaire werk De Republiek gaf hij aan dat de zielen terechtkwamen op een verlaten woestenij die bekend stond als Lethe, waar de rivier de Ameles doorheen stroomde. De zielen van de overledenen moesten vervolgens van de rivier drinken, en hoe meer ze dronken, hoe meer ze hun verleden vergaten. Sommige religies in de Grieks-Romeinse periode leerden echter dat er een tweede rivier was, bekend als Mnemosyne, die de drinkers in staat stelde hun geheugen terug te krijgen.
In recentere tijden werd van een kleine rivier die tussen Portugal en Spanje stroomt, geloofd dat deze dezelfde kracht van vergetelheid had als de Lethe. Daarom werd er abusievelijk met dezelfde naam (Lethe) naar verwezen, waarbij sommige soldaten onder de Romeinse generaal Decimus Junius Brutus Callaicus weigerden de rivier over te steken uit angst hun geheugen te verliezen.
De soldaten overwonnen echter hun angst toen hun bevelhebber de gevreesde rivier overstak en hen opriep hetzelfde te doen. De rivier Guadalete in Spanje werd oorspronkelijk Lethe genoemd als onderdeel van een wapenstilstand tussen lokale Griekse en Fenicische kolonisten, nadat zij beloofden hun geschillen te vergeten.
De rivier de Acheron
Een andere mythische rivier in de onderwereld is de Acheron. De Acheron leidt de doden het rijk van Hades binnen en personifieert ellende of wee. De Romeinse dichter Vergilius noemde het de belangrijkste rivier die door de Tartarus stroomde en waaruit de rivieren Styx en Cocytus voortkwamen.
Acheron was ook de naam van de riviergod; de zoon van Helios (de zonnegod) en ofwel Demeter of Gaia. Volgens de Griekse mythologie werd Acheron veranderd in een rivier van de onderwereld nadat hij de Titanen water te drinken had gegeven tijdens hun oorlog met de Olympische goden.
Functies van de rivier de Acheron
Sommige oude Griekse mythen vertellen ook dat de Acheron de rivier was waarop de zielen van de overledenen werden vervoerd door de lagere god Charon. De 10e-eeuwse Byzantijnse encyclopedie Suda beschreef de rivier als een plaats van genezing, reiniging en het zuiveren van zonden. Volgens de Griekse filosoof Plato was de Acheron een winderige rivier waar de zielen naartoe gingen om een vastgestelde tijd af te wachten, waarna ze als dieren terugkeerden naar de aarde.
Tegenwoordig is een rivier die door de regio Epirus in Griekenland stroomt, vernoemd naar de helse rivier, de Acheron. De Acheron stroomt van het dorp Zotiko naar de Ionische Zee bij een klein vissersdorpje dat bekend staat als Ammoudia.
Sommige oude Griekse schrijvers gebruikten Acheron als een synecdoche voor Hades, waardoor de rivier de Acheron de onderwereld kwam te vertegenwoordigen. Volgens Plato was de Acheron de meest ongelooflijke rivier onder de rivieren van de Griekse onderwereld-mythologie.
De rivier de Phlegethon
De Phlegethon stond bekend als de rivier van vuur, waarbij Plato hem beschreef als een stroom van vuur die rond de aarde stroomde en eindigde in de ingewanden van de Tartarus. Volgens de legende werd de godin Styx verliefd op Phlegethon, maar ze stierf toen ze in contact kwam met zijn vurige vlammen.
Om haar te herenigen met de liefde van haar leven, stond Hades toe dat haar rivier parallel aan die van Phlegethon stroomde. De Italiaanse dichter Dante schreef in zijn boek Inferno dat de Phlegethon een rivier van bloed was die zielen kookt.
Functies van de Phlegethon
Volgens Dante’s Inferno bevindt de rivier zich in de zevende cirkel van de hel en wordt deze gebruikt als straf voor zielen die tijdens hun leven ernstige misdaden hebben begaan. De groep omvat moordenaars, tirannen, rovers, godslasteraars, hebzuchtige geldverstrekkers en sodomieten. Afhankelijk van de ernst van de gepleegde misdaad, kreeg elke ziel een specifiek niveau in de kokende rivier van vuur toegewezen. Zielen die boven hun niveau probeerden uit te stijgen, werden beschoten door centauren die de grenzen van de Phlegethon patrouilleerden.
De Engelse dichter Edmund Spenser herhaalde Dante’s versie van de Phlegethon ook in zijn gedicht The Faerie Queene, dat vertelde over een vurige vloed die verdoemde zielen in de hel bakte. De rivier diende ook als gevangenis voor de Titanen nadat zij waren verslagen en omvergeworpen door de Olympiërs.
In een van de mythen over Persephone rapporteerde Ascalaphus, de bewaker van de tuin van Hades, Persephone omdat ze van de verboden granaatappels had gegeten. Daardoor werd ze gestraft om elk jaar vier maanden bij Hades door te brengen.
Om Ascalaphus te straffen, besprenkelde Persephone hem met water uit de Phlegethon, waardoor hij veranderde in een steenuil. Andere schrijvers, zoals Plato, meenden dat de rivier de bron was van vulkaanuitbarstingen.
De rivier de Cocytus
Cocytus stond bekend als de rivier van geweeklaag of gejammer en men geloofde dat deze zijn bron in de Styx had en in de Acheron in Hades stroomde. Dante beschreef de Cocytus als de negende en laatste cirkel van de hel, waarbij hij ernaar verwees als een bevroren meer in plaats van een rivier. De reden was dat Satan of Lucifer de rivier in ijs veranderde door met zijn vleugels te slaan.
Functies van de rivier de Cocytus
Volgens Dante had de rivier vier dalende rondes en werden zielen daarheen gestuurd afhankelijk van het type misdaad dat ze hadden begaan. Caina was de eerste ronde, vernoemd naar Kaïn in de Bijbel en deze was gereserveerd voor verraders van familieleden.
De volgende was Antenora, die Antenor uit de Ilias vertegenwoordigde, die zijn land verraadde. Ptolomea was de derde ronde, die symbool stond voor de gouverneur van Jericho, Ptolemaeus, die zijn gasten doodde; verraders van gasten werden daarheen gestuurd.
De laatste ronde werd Judecca genoemd, naar Judas Iskariot, en was bedoeld voor mensen die hun meesters of weldoeners verraadden. De oevers van de rivier de Cocytus waren de thuisbasis van zielen die geen behoorlijke begrafenis hadden gekregen en dienden zo als hun dwaalgebied.
Samenvatting
Tot nu toe hebben we de vijf waterlichamen in de onderwereld en hun functies bestudeerd. Hier is een samenvatting van alles wat we hebben ontdekt:
- Volgens de Griekse mythologie waren er vijf rivieren in het domein van Hades, elk met zijn eigen functie.
- De rivieren waren de Styx, Lethe, Acheron, Phlegethon en Cocytus met hun respectievelijke godheden.
- Zowel de Acheron als de Styx dienden als grenzen tussen de wereld van de levenden en de doden, terwijl de Phlegethon en de Cocytus werden gebruikt om boosdoeners te straffen.
- De Lethe daarentegen symboliseerde vergetelheid en de doden moesten ervan drinken om hun verleden te vergeten.
Alle rivieren speelden een belangrijke rol bij het waarborgen dat de verdoemde zielen boetten voor hun daden, en hun mythologieën dienden als waarschuwing voor de levenden om zich te onthouden van het kwaad.
