Gwenhwyfar I, echtgenote van koning Arthur
In de Welshe traditie had koning Arthur drie echtgenotes, die allemaal Gwenhwyfar heetten. In dit artikel zullen we onderzoeken wat we weten over de vroegste van deze drie vrouwen. Wanneer werd ze geboren, uit welke familie kwam ze en welke kinderen van Arthur baarde ze? We zullen de antwoorden op deze vragen en andere bekijken.
Wie was Gwenhwyfar I?
Gwenhwyfar I was de eerste van de drie echtgenotes van koning Arthur in de Welshe traditie. Ze verschijnt voor het eerst expliciet in de Welshe Triaden, een verzameling middeleeuwse tradities die in groepen van drie zijn gerangschikt. Ze komt voor in de triade die bekend staat als ‘Arthurs Drie Grote Koninginnen’. Deze triade somt de drie koninginnen van Arthur op, elk genaamd Gwenhwyfar. De eerste van de drie staat genoteerd als:
“Gwenhwyfar, dochter van Cywryd Gwent.”
Dit is alles wat over haar wordt gezegd in deze triade. Ook de andere twee koninginnen worden alleen vermeld met hun namen en de namen van hun respectievelijke vaders.
Was ze werkelijk de eerste?
Het is belangrijk om op te merken dat de vermeldingen in de triaden niet noodzakelijkerwijs in strikte chronologische volgorde staan. Als algemene regel lijkt het er echter op dat ze meestal wel chronologisch zijn. In het geval van de drie Gwenhwyfars is er reden om aan te nemen dat de tweede en derde in de omgekeerde volgorde zouden moeten staan.
Wat betreft de eerste Gwenhwyfar in de triade, zij lijkt inderdaad chronologisch de eerste van Arthurs drie koninginnen te zijn geweest.
De reden om dit te stellen is deels dat het bewijsmateriaal van de zonen van koning Arthur (zie hun respectievelijke artikelen) suggereert dat ze in drie verschillende groepen kunnen worden onderverdeeld.
De tweede groep bestaat feitelijk uit slechts één zoon, van wie wordt vermeld dat hij een jongvolwassene was ten tijde van de Slag bij Camlann, terwijl de derde groep vlak na Camlann werd geboren (het bewijs uit de Welshe traditie is dat Arthur Camlann enkele jaren overleefde). De moeder van de tweede groep, degene die Arthurs koningin was ten tijde van de Slag bij Camlann, was Gwenhwyfar, de dochter van Gogfran, zoals alle tradities beamen.
De moeder van de derde groep zonen, die vlak na de Slag bij Camlann werden geboren, moet Gwenhwyfar zijn geweest, de dochter van Gwythyr. De Schotse traditie noemt deze laatste vrouw de dochter van de koning van Frankrijk, terwijl ze haar ook associeert met Schotland, en van Gwythyr is bekend dat hij connecties had met beide gebieden.
Daarom moet, door eliminatie, Gwenhwyfar de dochter van Cywryd Gwent de eerste van Arthurs drie echtgenotes zijn geweest.
Naam
De meest opvallende bijzonderheid aan deze figuur is dat ze dezelfde naam had als de andere twee echtgenotes van Arthur. Dit lijkt een zeer buitengewoon toeval, vooral omdat er totaal geen bewijs is dat het in die tijd een veelvoorkomende naam was. In feite lijkt het erop dat de koninginnen van Arthur de enige personen uit de hele Arthur-periode zijn, zowel in de geschiedenis als in de legende, die die naam droegen.
Daarom is de meest logische conclusie dat dit feitelijk een soort titel of troonnaam was.
Deze situatie lijkt vergelijkbaar met die van Brychan. Van hem staat genoteerd dat hij drie vrouwen had, wier namen in de vroegste bron worden gegeven als Praust, Ribraust en Proistri. Een andere vroege bron spelt ze als ‘Eurbraust’, ‘Rybraust’ en ‘Proestri’. Het is duidelijk dat dit allemaal variaties van dezelfde naam zijn.
Dit lijkt dus een ander voorbeeld te zijn van een koning die een titel of troonnaam voor zijn vrouwen gebruikte. Aangezien Brychan ongeveer een tijdgenoot van Arthur was en uit dezelfde algemene regio kwam, is dit bijzonder veelzeggend.
De betekenis van de naam
Wat betreft de betekenis van de naam ‘Gwenhwyfar’? Het eerste element is duidelijk ‘gwen’, wat simpelweg het Welshe woord voor ‘wit’ is. Het tweede element is minder duidelijk. De meeste geleerden zijn het er echter over eens dat het verwant is aan het Ierse ‘siabair’. Dit element komt voor in de Ierse naam ‘Findabair’. In feite is die hele naam de Ierse versie van ‘Gwenhwyfar’, aangezien het Ierse ‘Find’ het equivalent is van het Welshe ‘Gwen’.
Daarom betekent dit tweede element ‘geest’, ‘fantoom’ of ‘fee’. De naam ‘Gwenhwyfar’ kan dus worden vertaald als ‘Wit Fantoom’ of ‘Witte Fee’.
Familie
Wat weten we over de familie van Gwenhwyfar I? Uiteraard was haar echtgenoot koning Arthur. Maar hoe zit het met haar afkomst? Zoals we zagen in de vermelding in de Welshe Triaden, was ze de dochter van een man genaamd Cywryd Gwent.
Er is enig bewijs uit de manuscripten dat het epitheton van deze man feitelijk ‘Ceint’ was, wat een rivier in Gwynedd was, maar het bewijs dat ‘Gwent’ correct is, is iets sterker. Daarom was hij blijkbaar een man uit het koninkrijk Gwent.
Ondanks dit komt Cywryd in geen enkele genealogische record voor. We hebben simpelweg geen idee wat zijn afstamming was. Het ligt echter voor de hand dat Arthur niet zou zijn getrouwd met de dochter van een volledig onbekende en obscure koning.
Misschien was Cywryd dan de zoon van Ynyr Gwent. Hij lijkt de meest prominente koning van Gwent te zijn geweest in de tweede helft van de vijfde eeuw, waardoor hij chronologisch perfect geschikt is om de vader van Cywryd te zijn. Het epitheton ‘Gwent’ dat de twee mannen gemeen hebben, ondersteunt ook het idee dat zij vader en zoon waren.
Daarom is, hoewel we dit niet met zekerheid kunnen stellen, het meest waarschijnlijke scenario dat Gwenhwyfar I de kleindochter van Ynyr Gwent was.
Zonen
Hoe zit het met de zonen van Gwenhwyfar I? Ze werden blijkbaar vrij vroeg in Arthurs regering uit haar en koning Arthur geboren. Zoals eerder vermeld, kunnen de legendarische zonen van Arthur in drie verschillende groepen worden onderverdeeld. We hebben al gezien wanneer de laatste twee groepen zonen werden geboren. De eerste groep zouden logischerwijs de kinderen van Gwenhwyfar I zijn geweest.
Deze zonen zijn Gwydre, Amhar en Duran. De eerste van hen, Gwydre, verschijnt in het Welshe prozaverhaal Culhwch en Olwen, dat een verslag geeft van een jacht op een monsterlijk zwijn door Zuid-Wales. Gwydre stierf tijdens deze zwijnenjacht. Hij lijkt Arthurs oudste zoon te zijn geweest, waarschijnlijk geboren ongeveer vijfentwintig jaar voor de gebeurtenissen in Culhwch en Olwen.
Amhar was blijkbaar te jong om aan de zwijnenjacht te hebben deelgenomen, vandaar dat hij niet in dat verhaal voorkomt. Het bewijs suggereert dat hij volwassen was en betrokken was bij een soort ernstig wangedrag op een bepaald punt binnen de tien jaar die volgden op de gebeurtenissen van Culhwch en Olwen.
De geboorte van Amhar kan dus waarschijnlijk ongeveer tien jaar na de geboorte van Gwydre worden geplaatst. Het is heel goed mogelijk dat er andere broers of zussen tussen hen waren, hoogstwaarschijnlijk dochters die niet in de Welshe traditie zijn vastgelegd.
Duran is alleen bekend uit een verwijzing in Welse poëzie die zijn dood blijkbaar bij Camlann plaatst. Gezien het feit dat er slechts eenentwintig jaar zat tussen de Slag bij Badon en de Slag bij Camlann, en Arthurs zoon Llacheu wordt gepresenteerd als iemand die als jongere stierf bij de laatstgenoemde gebeurtenis, is het zeer onwaarschijnlijk dat Duran een volle broer van Llacheu had kunnen zijn.
Gezien zijn deelname aan de slag bij Camlann, kon Duran nauwelijks jonger zijn geweest dan Llacheu. Hij moet ouder zijn geweest, maar Geoffrey presenteert Arthurs huwelijk als iets dat plaatsvond vlak na de Slag bij Badon.
Duran moet dus de zoon zijn geweest van Arthurs vorige vrouw, wat Gwenhwyfar I zou zijn geweest, terwijl Llacheu de zoon was van de vrouw met wie Arthur vlak na Badon trouwde.
Wanneer leefde Gwenhwyfar I?
Laten we nu vaststellen wanneer Gwenhwyfar waarschijnlijk leefde. Bij gebrek aan ander bewijs kunnen we er gerust van uitgaan dat ze ongeveer even oud was als koning Arthur, hoewel ze, gezien de neiging van mannen om met jongere vrouwen te trouwen, best wat jonger geweest kan zijn.
Daarentegen moeten de tweede en derde echtgenote van Arthur veel jonger zijn geweest dan hij.
De belangrijkste factor hierbij is de kwestie wanneer Arthur zelf leefde. De traditionele chronologie plaatst hem in het laatste deel van de vijfde eeuw tot in de vroege zesde eeuw. De Annales Cambriae plaatsen bijvoorbeeld de Slag bij Badon in 516 en de Slag bij Camlann in 537.
Echter, gezien de data van de vele tijdgenoten die in de verschillende records aan Arthur worden toegewezen, is er reden om aan te nemen dat deze data met drieëndertig jaar zijn vervroegd, wat betekent dat ze respectievelijk in 549 en 570 zouden moeten worden geplaatst.
Op basis van de traditionele chronologie zouden we kunnen suggereren dat Gwenhwyfar I waarschijnlijk werd geboren in ca. 470. Aan de andere kant zou de late chronologie haar geboorte in ongeveer 505 plaatsen.
Gwenhwyfar in Culhwch en Olwen
Het Welshe verhaal Culhwch en Olwen bevat wat mogelijk de vroegste verwijzing naar Arthurs koningin is. Er staat niet expliciet in welke Gwenhwyfar ze was. In een deel verwijst Arthur naar haar als “Gwenhwyfar, mijn vrouw”.
Hoewel het haar afkomst niet expliciet vermeldt, maken de chronologie en details duidelijk dat deze specifieke Gwenhwyfar Arthurs tweede koningin moet zijn. De details in Culhwch en Olwen plaatsen het vlak na de Slag bij Badon.
Dit blijkt uit het feit dat een van Arthurs mannen, die blijkbaar sterft tijdens de zwijnenjacht, een zekere Osla Gyllellfawr is. De Welshe traditie maakt hem ook Arthurs vijand bij Badon, wat betekent dat de zwijnenjacht na Badon moet hebben plaatsgevonden. Een vergelijking met Geoffrey van Monmouths Historia Regum Britanniae suggereert sterk dat het zich afspeelt in het jaar na die slag.
Dit zou het rond dezelfde tijd plaatsen als wanneer Geoffrey Arthurs huwelijk met Guinevere plaatst. Zoals we hebben gezien, zou dit een beschrijving moeten zijn van zijn huwelijk met Gwenhwyfar II. Daarom is de Gwenhwyfar die in Culhwch en Olwen wordt genoemd vrijwel zeker Gwenhwyfar II, niet Gwenhwyfar I.
Wat gebeurde er met Gwenhwyfar I?
We weten behoorlijk wat informatie over Gwenhwyfar, de dochter van Gogfran, Arthurs tweede vrouw. Daarentegen is er nagenoeg geen informatie beschikbaar over het leven en de dood van Gwenhwyfar, de dochter van Cywryd.
Misschien kan worden gesuggereerd dat de zonen van Gwenhwyfar I (Gwydre, Amhar en Duran) stierven nadat zij de vruchtbare leeftijd was gepasseerd, wat betekende dat Arthur opnieuw moest trouwen.
Deze suggestie wordt echter niet ondersteund door het bewijs. In feite laat het bewijs zien dat Arthur met zijn tweede vrouw trouwde terwijl Amhar nog leefde, en vrijwel zeker terwijl ook Gwydre nog leefde.
Desalniettemin wilde Arthur misschien simpelweg meer kinderen hebben om meer erfgenamen voor zichzelf veilig te stellen, om de kans te vergroten dat een van hen hem zou overleven. Misschien trouwde Arthur, ondanks dat Gwenhwyfar I op dat moment nog levende zonen had, met zijn tweede vrouw simpelweg omdat zijn eerste de vruchtbare leeftijd was gepasseerd.
Dit sluit aan bij het feit dat de geboorte van Arthurs zoon Llacheu, geboren uit Arthurs tweede vrouw, vlak na de Slag bij Badon zou moeten worden geplaatst, wat toevallig het moment is waarop Gwenhwyfar I waarschijnlijk al ver in de veertig zou zijn geweest.
Wat er daarna met haar gebeurde, is simpelweg onbekend. Ze kan gestorven zijn tijdens de regering van Arthur, of ze kan simpelweg zijn doorgegaan als koningin van Arthur. We weten het simpelweg niet. Het is echter opmerkelijk dat de tekst van Culhwch en Olwen Gwenhwyfar de ‘belangrijkste dame’ van het eiland Groot-Brittannië noemt.
Als Gwenhwyfar II op dit punt de ‘belangrijkste dame’ was, hoe zat het dan met Gwenhwyfar I? Wat was er met haar gebeurd waardoor ze niet langer als de belangrijkste dame werd geclassificeerd? Was dit simpelweg de positie die werd ingenomen door de huidige vruchtbare vrouw van Arthur, of suggereert dit in plaats daarvan dat Gwenhwyfar I was overleden? We kunnen het niet zeggen, maar dat laatste is een duidelijke mogelijkheid.
Conclusie
Concluderend was Gwenhwyfar I de eerste vrouw van koning Arthur volgens de Welshe traditie. Ze was de dochter van een man genaamd Cywryd Gwent. Zijn afstamming is onbekend, maar het lijkt waarschijnlijk dat hij de zoon was van Ynyr Gwent, de koning van Gwent in de late vijfde eeuw.
Gwenhwyfar I werd waarschijnlijk geboren in de vroege jaren van de zesde eeuw. Ze was de moeder van Gwydre, Amhar en Duran, en misschien enkele niet-geattesteerde dochters. We weten niet wat er uiteindelijk met haar is gebeurd, maar ze kan heel goed gestorven zijn tegen de tijd dat Arthur met zijn tweede vrouw trouwde, wat kort na de Slag bij Badon was.
Bronnen:
Bartrum, Peter, A Welsh Classical Dictionary, 1993
Bromwich, Rachel, Trioedd Ynys Prydein: The Triads of the Island of Britain, 2014
Howells, Caleb, King Arthur: The Man Who Conquered Europe, 2019
