Gunther

In het Nibelungenlied was Gunther (Gunnar) de zoon van Dancrat en Uote (Uta). In Waltharius echter was Gunther een zoon van Gibicho, in plaats van Dancrat. Gunther regeerde als koning van Bourgondië samen met zijn twee broers, Gernot en Giselher. Gunther was ook de broer van Kriemhild (Gudrun of Grimhild).

Zijn trouwe vazal was zijn oom, Hagen van Troneck (in de Thiðrekssaga was Hogni echter zijn halfbroer, terwijl in de Volsunga Saga Hogni zijn broer was).

Op advies van Hagen verbond Gunther zich met Siegfried, de held uit Nederlanden, die hem hielp in de oorlog tegen de Saksen en Denen. Gunther stemde toe in een huwelijk tussen zijn zuster en Siegfried, op voorwaarde dat Siegfried hem zou helpen om Brunhild te winnen, de krijgskoningin van Isenstein in IJsland.

Gunther toonde zich een groot krijger in het tweede deel van het gedicht, maar zijn kracht was geen partij voor Brunhild. De enige manier waarop Gunther haar kon trouwen, was als hij Brunhild in een krachtproef kon verslaan. Gunther en zijn gevolg zouden sterven als hij verloor. Gunther versloeg Brunhild uitsluitend dankzij de kracht van Siegfried en omdat de held ook onzichtbaar was. Brunhild had geen andere keuze dan met Gunther te trouwen.

Het huwelijk met Brunhild bleek ongelukkig en zou het onheil bezegelen voor hem en zijn familie. Op hun huwelijksnacht vernederde Brunhild Gunther door haar man vast te binden met haar gordel en hem aan de muur te hangen tot de dageraad. Opnieuw kreeg Gunther de hulp van Siegfried en de held deed zich voor als haar man. Hij overmeesterde de krijgskoningin met zijn eigen kracht totdat zij zich aan haar man (Siegfried in vermomming) overgaf. Voordat hij Gunther toestond de liefde te bedrijven met zijn vrouw, nam Siegfried Brunhilds ring en gordel (als trofee?) en gaf deze aan Kriemhild. Gunther nam Brunhilds maagdelijkheid, waardoor haar kracht werd teruggebracht tot die van een gewone stervelinge.

Toen Brunhild het geheim ontdekte van zijn zuster — dat het Siegfried was die haar met zijn kracht voor Gunther had gewonnen — eiste zij wraak van haar man. Hagen stemde ermee in om Siegfried te vermoorden. Aanvankelijk was Gunther terughoudend, maar uiteindelijk stemde hij toe in Hagens plan.

Toen Siegfried stervend in het woud lag, weende Gunther om zijn zwager, maar Siegfried beschuldigde hem van verraad en huichelarij. De held voorspelde Gunthers dood en de ondergang van zijn koninkrijk.

Kriemhild wist dat haar broer betrokken was bij de dood van haar man, maar zij verzoenden zich op advies van Hagen, slechts omdat Hagen de legendarische Nibelungenschat naar Worms wilde brengen. Toen Kriemhild begon de schat weg te geven, irriteerde dit Hagen, die vastbesloten was haar schat te stelen. Gunther wist van Hagens plan, maar keek de andere kant op. Om ervoor te zorgen dat Kriemhild de schat niet kon gebruiken, zonk Hagen de schat in de Rijn. Later in het gedicht wisten alle drie de broers van de locatie van de schat, en zij hadden gezworen de locatie niet te onthullen zolang een van de koningen nog in leven was.

Hagen was tegen het huwelijk tussen Kriemhild en Etzel, de koning van Hongarije. Hagen vreesde dat Kriemhild machtige bondgenoten zou krijgen die hem en de broers zouden vernietigen. Gunther en zijn broers wezen Hagens bezwaren af en keurden het huwelijk goed.

Toen Etzel Gunther en zijn broeren uitnodigde voor een midzomerfeest, was Hagen tegen het bezoek. Zij lieten zich echter niet weerhouden van het bezoeken van hun zuster. Daarom besloot Hagen de broers te vergezellen met een gewapend escorte.

Bij hun aankomst in Etzels hoofdstad besefte Gunther dat zijn zuster een complot smeedde om Hagen te doden en zelfs haar broers en hun volk de ondergang in te jagen. Hagen wakkerde de situatie aan door Ortlieb te doden, de zoon van Etzel en Kriemhild. Toen het gevecht uitbrak tussen Hagen en de Hunnische krijgers, hadden hij en zijn broers geen andere keuze dan samen met de belaagde krijgers te vechten.

Gunther en zijn krijgers slaagden erin hun aanvallers af te slaan. Dietrich en Rudiger, samen met hun gevolg, trachtten neutraal te blijven. Rudiger werd echter met tegenzin in het conflict betrokken vanwege zijn belofte aan Kriemhild en zijn trouw aan Etzel. Gunthers broer Gernot en Rudiger doodden elkaar in de strijd.

Dietrichs mannen (Amelungen) raakten betrokken bij een conflict toen zij het lichaam van Rudiger kwamen ophalen voor de begrafenis. Volker, een Bourgondische minstreel, provoceerde de Amelungen tot strijd. Gunthers jongste broer Giselher werd gedood, wat beide partijen vrijwel uitroeide. Alleen Hildebrand overleefde aan de kant van de Amelungen, terwijl de enige overlevenden aan de Bourgondische zijde Gunther en Hagen waren.

Dietrich raakte vervolgens betrokken in de strijd tegen Gunther en Hagen. Dietrich bood hen een veilige doortocht aan als zij zich overgaven, wat Gunther en Hagen afwezen omdat zij als lafaards zouden worden bestempeld. Dietrich overmeesterde eerst Hagen en toen Gunther; zij werden gebonden en aan Kriemhild overgeleverd.

Kriemhild was verheugd dat zij nu wraak kon nemen voor de dood van haar eerste man, Siegfried. Dietrich vroeg haar hen te sparen voordat hij haar alleen liet met de gevangenen om Etzel te halen. Gunther werd gedood; zijn afgehakte hoofd werd bij Hagen gebracht toen Hagen uitdagend weigerde de locatie van haar schat prijs te geven. Toen Hagen bleef weigeren, doodde zij Hagen met Siegfrieds zwaard, Balmung. Hildebrand executeerde Kriemhild voor de moord op Hagen.

In tegenstelling tot het Nibelungenlied vermelden de Volsunga saga en de Thiðrekssaga dat Gunnar (Gunther) in de slangenkuil omkwam. In de Volsunga saga was Gunther de laatste die stierf, maar het was Atli (Etzel) die zijn dood beval toen hij weigerde de locatie van de schat te onthullen. In de Thiðrekssaga gebeurde hetzelfde als in het Nibelungenlied: gevangengenomen door Thidreks (Dietrich), maar het was Giselher die als laatste stierf.