Demeter en Persephone

Er zijn al artikelen over Demeter en Persephone, maar ik heb nog niet het hele verhaal verteld, wat ik hier zal voltooien.

De mythe verklaart de oorsprong van de wisseling van de seizoenen en de introductie van een nieuwe landbouwreligie.

Mijn belangrijkste bron voor Demeter en Persephone is de Homerische Hymne aan Demeter; ik heb echter enkele delen aangevuld vanuit Ovidius’ Metamorfosen.

• Ontvoering van Persephone
• Demeter in Eleusis
• Gedwongen tot een compromis
• Moeder en dochter, leven en dood

Ontvoering van Persephone

Persephone was de dochter van Zeus en Demeter. Persephone was de godin van de lente en bloemen.

Persephone speelde met haar eigen metgezellen, de dochters van Oceanus, bekend als de Oceaniden. Ze waren aan het spelen en bloemen aan het plukken.

Hades, de broer van Zeus en Demeter, de god van de doden en de heer van de Onderwereld, verliet zelden zijn duistere domein. Maar die dag zag Hades Persephone en hij werd verliefd op de prachtige maagd. Het was haar grote schoonheid die de koude, emotieloze god tot liefde bewoog. Hades had de toestemming van Zeus om het meisje mee te nemen, zonder medeweten van Demeter.

Hades liet plotseling een prachtige bloem groeien. Toen de verbaasde maagd de bloem voor haar ogen zag bloeien, reikte ze ernaar om de bloem te plukken. Plotseling spleet de aarde voor haar open, en Hades sprong in zijn strijdwagen, getrokken door onsterfelijke paarden, uit het gapende gat.

Hades nam de onwillige maagd mee op zijn strijdwagen, voordat hij terugreed naar zijn eigen domein. Van haar metgezellen hoorde er slechts één de kreet van Persephone om hulp. De enige anderen die haar kreet hoorden, waren Hecate en de zonnegod Helios.

Volgens de Metamorfosen zag één waternimf Hades (Pluto) Persephone (Proserpina) wegvoeren in zijn strijdwagen. Haar naam was Cyane, en zij woonde in de bron nabij Syracuse, op Sicilië. Cyane blokkeerde moedig het pad van Hades, in de hoop de radeloze godin te redden. Hades werd boos op de nimf en opende een pad naar de Onderwereld door zijn scepter in de bodem van de poel te laten vallen. Hades ontsnapte aan de vastberaden nimf. Cyane was diep bedroefd dat ze de godin niet kon redden en begon te huilen van verdriet en wanhoop. Haar geween en geweeklaag hielden onophoudelijk aan. Ze vulde de bron met haar tranen, totdat ze wegteerde en haar lichaam oploste in water. Toen Demeter op een dag bij deze bron kwam, nog steeds op zoek naar haar dochter, had Cyane de korngodin kunnen vertellen waar haar dochter was verdwenen, maar ze kon niet spreken omdat ze geen mond of tong meer had, enkel water.

Demeter was radeloos over de verdwijning van haar dochter. Ze zocht negen dagen lang naar haar dochter, zonder succes. Op de tiende dag kreeg Hecate medelijden met Demeter en vertelde de radeloze moeder dat ze de kreet van Persephone had gehoord, maar niet had gezien wat er was gebeurd. Hecate adviseerde haar om Helios op te zoeken, die overdag alles zag.

Samen bezochten Demeter en Hecate de zonnegod. Helios kreeg medelijden met Demeter en vertelde haar dat hij had gezien dat haar broer de onwillige Persephone naar zijn domein had meegenomen. Demeter vernam van de intentie van Hades om haar dochter tot zijn vrouw en gemalin te maken.

In de versie van Ovidius was het een andere waternimf, genaamd Arethusa, die Demeter informeerde over de verblijfplaats van haar dochter.

Dit nieuws maakte de korngodin zo bedroefd en boos dat ze weigerde terug te keren naar de Olympus en aan haar lange omzwerving begon. Demeter zwierf over de aarde in menselijke gedaante en bezocht steden en dorpen van mensen. Ze liet ouderdom haar schoonheid schenden en vervormen.

Ergens tijdens haar omzwervingen in Arcadië begeerde Poseidon zijn zus toen hij haar zag baden in de rivier de Ladon, wat de reden was waarom zij bekend stond als de “Wassende Demeter”. Poseidon achtervolgde de bedroefde Demeter. Demeter probeerde zich te verbergen door in een merrie te veranderen. Als merrie mengde Demeter zich onder een grote kudde paarden van Oncius, in de hoop dat haar broer haar niet zou vinden. Oncius was een zoon van Apollo en stichter van Oncion, en koning van Thelpousa.

Poseidon vond zijn zus echter niet alleen, hij veranderde zelf in een hengst. Poseidon besteeg Demeter en maakte haar zwanger. Demeter beviel van een meisje genaamd Desponia, de godin van de paarden. De naam van Desponia was echter zo heilig dat niemand deze mocht uitspreken tegen oningewijden. Van Demeter werd ook gezegd dat ze het leven had geschonken aan een onsterfelijk paard genaamd Arion; hetzelfde goddelijke paard dat Heracles aan Adrastus, de koning van Argos, zou geven. Adrastus gebruikte dit paard om te vluchten nadat zijn troepen bij Thebe waren verslagen tijdens de Zeven tegen Thebe.

Hier stond zij bekend als Demeter Erinyes of “Demeter de Furie”. Demeter was nu zowel boos na haar verkrachting als verdrietig over het verlies van haar dochter; ze verborg zich in een grot bij Phigaleia, terwijl ze alleen een zwart gewaad droeg, waardoor ze bekend werd als de “Zwarte Demeter”. Haar eenzaamheid in de grot veroorzaakte hongersnood in Arcadië en elders in Griekenland. Blijkbaar was ze zo goed verborgen in haar grot dat zelfs de goden niet wisten waar ze haar konden vinden, totdat de bosgod Pan haar in de buurt van de grot ontdekte. Zeus stuurde de Schikgodinnen naar de boze godin, totdat ze toegaf onder aandrang van de Schikgodinnen.

De Arcadiërs, in het bijzonder de Thelpousanen, vereerden haar in Oncion, waar ze Demeter de Furie en de Wassende Demeter werd genoemd, en in Phigaleia noemden de Phigaliërs haar de Zwarte Demeter.

Demeter in Eleusis

Op een dag bereikte ze de boerderij van Keleos, de heer van Eleusis. De vier dochters van Keleos ontmoetten Demeter. Demeter stelde zichzelf voor als Doso en legde uit hoe ze was ontsnapt aan piraten die haar als slaaf hadden willen verkopen. Ze vertelde hen ook dat ze werk zocht en graag een pasgeboren kind wilde verzorgen of huishoudelijke klusjes wilde doen. Ontroerd door het verhaal van de oude vrouw, vroegen de dochters haar om naar hun huis te komen.

Hun vader (Keleos) en moeder Metaneira verwelkomden de oude vrouw in hun huis. Aanvankelijk was Demeter stil vanwege haar verdriet over haar verloren dochter, maar een vrouw genaamd Iambe maakte haar aan het lachen met haar gevatte opmerkingen en grappen. Iambe zat voor Demeter en ontblootte haar vulva aan de godin.

Metaneira bood de oude vrouw haar jonge zoon (Demofon) aan om te verzorgen. Demeter beloonde de moeder door Demofon een amulet te geven dat hem zou beschermen tegen doorkomende tandjes en hekserij.

Demeter deed meer dan alleen Demofon voeden. Overdag zalfde Demeter hem met ambrosia, en ‘s nachts brandde ze zijn sterfelijke deel weg in een vlam, wat hem onsterfelijk zou maken. Maar op een nacht onderbrak Metaneira het ritueel. Ze dacht dat de oude vrouw haar zoon probeerde te verbranden. Boos over de onderbreking wierp Demeter het kind van Metaneira op de grond en onthulde haar ware identiteit. (Volgens Apollodoros liet Demeter Demofon door het vuur verteren.)

Demeter vertelde Metaneira dat ze Keleos en de mannen van Eleusis de rituelen zou leren om haar en haar dochter Persephone te eren, bekend als de Eleusijnse Mysteriën.

Metaneira was verbijsterd door de onthulling. De dochters zorgden voor hun broer en probeerden de boze godin te sussen. Keleos en de mannen van Eleusis begonnen onmiddellijk met de bouw van een tempel ter ere van de godin.

Toen werd Demeter gesust. Demofon groeide op en werd goddelijk.

Gedwongen tot een compromis

Demeter, nog steeds overweldigd door verdriet over de ontvoering van Persephone, was niet teruggekeerd naar de Olympus. Haar woede over haar broers, Hades and Zeus, veroorzaakte een wereldwijde hongersnood. Er groeiden totaal geen gewassen meer. Het menselijk ras werd met uitsterven bedreigd door de hongerdood.

Pas toen besloot Zeus in te grijpen. Zeus stuurde Iris om Demeter op te halen en de korngodin naar de Olympus te brengen. Demeter liet zich niet vermurwen. Daarop smeekten Zeus en de andere goden haar om terug te keren naar de Olympus. Geen geschenken of woorden konden haar doen terugkeren. Ze dreigde de hele wereld te laten verhongeren, tenzij haar dochter aan haar werd teruggegeven.

Omdat hij geen andere keuze zag, stuurde Zeus Hermes naar de Onderwereld om Persephone op te halen en haar naar haar moeder terug te brengen.

Hades stemde gewillig in met het bevel van Zeus en vertelde Persephone dat ze naar haar moeder kon terugkeren. Persephone was dolblij dat ze herenigd zou worden met haar moeder. Hades had echter stiekem wat granaatappelpitten in haar mond laten glijden.

Toen Demeter eindelijk met haar dochter werd herenigd, besefte ze dat er iets mis was. Toen Demeter haar ondervroeg, gaf Persephone toe dat Hades haar had gedwongen de granaatappelpitten te eten. Als iemand voedsel in de Onderwereld at, dan moest die persoon terugkeren naar de Onderwereld.

(Er zijn variaties op hoe Persephone de granaatappelpitten at. Volgens Apollodoros at Persephone onschuldig de pitten die haar door Hades waren gegeven. Ascalaphus was hier getuige van en vertelde het aan Demeter. Demeter strafte Ascalaphus door hem onder een zware rots te begraven.

Volgens Ovidius was Ascalaphus er getuige van dat Persephone door een tuin liep toen er zeven granaatappelpitten bij haar voeten vielen. Persephone stopte zeven pitten in haar mond. Toen Demeter dit hoorde, veranderde ze Ascalaphus in een grote uil, een voorbode van onheil en wee.)

Zeus verordende dat Persephone een derde van het jaar met haar nieuwe echtgenoot in de Onderwereld zou doorbrengen, terwijl twee derde van het jaar met haar moeder op de Olympus of op aarde zou worden doorgebracht. Zeus stuurde vervolgens zijn moeder, Rhea, met dit nieuws.

Rhea vertelde haar dochter Demeter over het besluit van Zeus. Demeter stemde in met het compromis, zodat Persephone een deel van de tijd bij haar moeder doorbracht en het andere deel bij haar echtgenoot. Haar verblijf in de Onderwereld viel samen met het wisselen van de seizoenen.

Met dit compromis en de verzekering van Zeus en haar moeder Rhea herstelde Demeter de natuurlijke orde van de wereld, waardoor de gewassen weer konden groeien en er een einde kwam aan de hongersnood.

Uit het huwelijk van Persephone met Hades werd een zoon geboren genaamd Plutus, die de god van de rijkdom werd. Rijkdom betekent niet noodzakelijkerwijs goud en edelstenen, maar de gewassen die uit de bodem groeien.

(Merk op dat in andere bronnen Plutus de zoon was van Demeter en Iasion, en niet van Hades en Persephone. Iasion was de zoon van Zeus en de Pleiade Electra, en de broer van Dardanus.)

Moeder en dochter, leven en dood

Van alle mythen in Griekenland en Rome is er geen die een onsterfelijke moeder en dochter op zo’n menselijke manier portretteert als de mythe van Demeter en Persephone. De godinnen, en in het bijzonder Demeter, reageerden zoals elke menselijke moeder zou doen als ze haar dochter zou verliezen. Demeter ervoer verlies, verdriet, wanhoop en zelfs woede, net als elke menselijke vrouw.

Wat hun namen betreft: Demeter betekende “moeder”, en Korē “dochter” (of “meisje” of “maagd”). Demeter stond bekend als de korenmoeder, terwijl haar dochter de korengeest was.

Veel van de mythen die we kennen zijn afkomstig uit de Homerische Hymne aan Demeter, die de ontvoering van Persephone, het verdriet en de omzwervingen van Demeter, en het compromis tussen Demeter and Hades in detail beschrijft voordat ze met haar dochter werd herenigd. De mythe verklaart ook de cycli van de seizoenen die gekoppeld zijn aan de landbouw.

Er schuilt waarschijnlijk een diepere betekenis in de mythe die ook de kringloop van het leven in het algemeen verklaart, waarbij alle dingen leven, dood en wedergeboorte ervaren.

In het begin was Persephone het leven zelf, genietend van haar dagen met haar metgezellen. Hier vertegenwoordigde zij de lente, waarin niet alleen bloemen bloeiden, maar wezens gewoonlijk ook paarden in dit seizoen. Toen Hades haar ontvoerde en naar zijn domein bracht, de Wereld van de Doden, betekende haar afwezigheid op het oppervlak ook winter en dood. Demeter liet de gewassen sterven en wegkwijnen. De hereniging van Persephone met haar moeder betekende lente en wedergeboorte. De cyclus van de seizoenen en die cyclus van leven en dood zouden nu echter eindeloos voortduren.

Ironisch genoeg vertegenwoordigden de zaden gewoonlijk de geboorte en een nieuw leven, maar Persephone moest in elke cyclus de dood ervaren, waarbij ze moest terugkeren naar haar echtgenoot in de Onderwereld omdat ze granaatappelpitten had gegeten. De granaatappelpitten zorgden ervoor dat ze minstens een derde van het jaar in de Onderwereld bleef. Er zijn verschillende versies van hoe zij de pitten at. Sommigen zeiden dat Hades haar ertoe dwong, terwijl anderen zeiden dat ze ze vrijwillig at of dat ze werd misleid om de pitten te eten. Wat de oorzaak ook was, ze was slechts een deel van het jaar een graanmaagd, en de rest van het jaar was ze koningin van de Onderwereld.

De scheiding van haar moeder symboliseerde niet alleen de dood wanneer zij in de Onderwereld verbleef. Het was ook een verlies voor Persephone, zoals dat van haar onschuld. Haar huwelijk was gedwongen, en Hades nam haar haar maagdelijkheid af. Persephone werd zelf moeder. Van haar werd gezegd dat ze een zoon had gebaard genaamd Plutus, wat “rijkdom” uit de aarde betekent. De meeste auteurs zeiden echter dat Plutus de zoon was van Demeter bij Iasion.

In Eleusis onthulde Demeter niet alleen het geheim van koren en landbouw aan Keleos, wiens familie haar gastvrijheid bood, maar probeerde Demeter ook onsterfelijkheid te schenken aan een baby genaamd Demofon, de zoon van Keleos en Metaneira. Net zoals Thetis haar zoon Achilles onsterfelijk probeerde te maken, zalfde Demeter het lichaam van Demofon met ambrosia en gebruikte ze het vuur om de sterfelijke delen weg te branden. De onderbreking door de moeder kostte Demofon zijn onsterfelijkheid, en in sommige versies zelfs zijn leven. Pas toen onthulde Demeter haar ware identiteit. (In het geval van Achilles werd zijn lichaam onkwetsbaar behalve bij zijn hielen, maar niet onsterfelijk, omdat Thetis op vergelijkbare wijze door haar echtgenoot werd onderbroken.)

Omdat we de innerlijke geheimen van de Eleusijnse Mysteriën niet kennen, kunnen we alleen speculeren dat een deel van de praktijk en kennis inhield dat de mensheid kon hopen op een hiernamaals of dat onsterfelijkheid aan hen kon worden geschonken, gebaseerd op de mythen.

De mysteriegodsdienst in Eleusis werd gehouden ter ere van Demeter en Persephone, of Kore, zoals zij vaak werd genoemd. In wezen hadden de ceremonies, rituelen en festivals die in Eleusis werden gehouden te maken met het vieren van de wisselende seizoenen en de landbouw. Er werden speciale festivals gehouden voor het zaaien en oogsten. Ter ere van de godinnen werd het verlies van Demeter en de hereniging met haar dochter nagespeeld.