De Trachinische Vrouwen

Classical

(Tragedie, Grieks, ca. 440 v.Chr., 1.278 regels)

Inleiding

“De Trachinische Vrouwen” (Gr: “Trachiniai”, ook bekend als “De Vrouwen van Trachis”) is een tragedie van de oude Griekse toneelschrijver Sophocles. Het werd waarschijnlijk geschreven en opgevoerd tijdens Sophocles’ vroege periode, tussen ongeveer 440 en 430 v.Chr. Ongewoon is dat de titel verwijst naar het Koor (toeschouwers en commentatoren van de handeling) in plaats van naar de hoofdpersonen, de Griekse held Heracles en zijn jaloerse vrouw Deianeira, die per ongeluk Heracles’ dood veroorzaakt met een vergiftigd gewaad.

Deianeira

Samenvatting

Het stuk begint met Deianeira, de vrouw van Heracles, die het verhaal van haar vroege leven aan haar voedster vertelt en de moeite beschrijft die zij heeft om zich aan te passen aan het huwelijksleven. Zij beklaagt zich dat de held Heracles altijd op een of ander avontuur is en zijn gezin schandelijk verwaarloost, en hen zelden bezoekt.

Het Koor van het stuk, bestaande uit een groep jonge vrouwen uit de stad Trachis (de “Trachinische Vrouwen” uit de titel), spreken rechtstreeks tot het publiek en helpen de context van het plot te verklaren (volgens de conventies van het oude Griekse drama), maar zij raken ook emotioneel betrokken bij de handeling en proberen Deianeira vaak te adviseren.

Op advies van haar voedster en het Koor stuurt Deianeira hun zoon Hyllus eropuit om Heracles te vinden, vooral omdat zij bezorgd is over een profetie die zij heeft gehoord over Heracles en het eiland Euboea waar hij zich zou bevinden. Kort nadat Hyllus vertrekt, arriveert echter een boodschapper met het bericht dat de zegevierende Heracles al op weg naar huis is.

Een heraut arriveert en brengt slavinnen mee die gevangen zijn genomen bij Heracles’ recente belegering van Oechalia, onder wie Iole, de mooie dochter van Koning Eurytus. De heraut geeft Deianeira een vals verhaal over waarom Heracles de stad had belegerd, bewerende dat Heracles wraak had gezworen tegen Eurytus en zijn volk nadat hij door hem tot slaaf was gemaakt. Deianeira komt er echter al snel achter dat Heracles in werkelijkheid de stad belegerde uitsluitend om het meisje Iole als zijn bijzit te verkrijgen.

Iole en Hercules

Wanhopig bij de gedachte dat haar man voor deze jongere vrouw zou vallen, besluit zij een liefdesmiddel op hem te gebruiken en maakt een gewaad doordrenkt met het bloed van de centaur Nessus, die haar ooit op zijn sterfbed had verteld dat zijn bloed zou voorkomen dat Heracles ooit meer van een andere vrouw zou houden dan van haar. Zij stuurt de heraut Lichas naar Heracles met het gewaad, met strikte instructies dat niemand anders het mag dragen, en dat het in het donker bewaard moet worden totdat hij het aantrekt, zoals Nessus had uitgelegd.

Zij begint echter slechte gevoelens te krijgen over het middel en merkt dan op dat, wanneer wat overgebleven materiaal van het gewaad aan zonlicht wordt blootgesteld, het reageert als kokend zuur, waaruit blijkt dat Nessus haar in feite had misleid over zijn bloed als liefdesmiddel, en slechts zijn wraak op Heracles wilde nemen.

Hyllus arriveert kort daarna om haar te informeren dat zijn vader Heracles stervend van pijn ligt door haar geschenk, en dat hij Lichas, de bezorger van het geschenk, in zijn pijn en woede had gedood. Beschaamd door de harde woorden van haar zoon doodt Deianeira zichzelf. Pas dan ontdekt Hyllus dat het niet werkelijk haar bedoeling was om Heracles te doden, en leert hij het volledige droevig verhaal.

De stervende Heracles wordt in verschrikkelijke pijn zijn huis binnengedragen, woedend over wat hij gelooft een moordpoging van zijn vrouw te zijn geweest. Maar wanneer Hyllus de waarheid uitlegt, beseft Heracles dat de profetieën over zijn dood zijn uitgekomen: hij zou worden gedood door iemand die al dood was (namelijk de centaur Nessus).

Terwijl het stuk ten einde loopt, smeekt een enigszins bescheiden Heracles om uit zijn lijden te worden verlost, zijn ziel aansporend zijn lot met vreugde te aanvaarden. Hij uit een laatste wens dat Hyllus met Iole zal trouwen, wat Hyllus (onder protest) belooft te gehoorzamen. Aan het einde van het stuk wordt Heracles weggedragen om levend te worden verbrand om een einde aan zijn lijden te maken.

Analyse

In grotere mate dan de meeste van zijn tijdgenoten was Sophocles in staat om gevoelig en doordacht de wereld van vrouwen te verkennen, en de manier waarop hun lot nauw en complex verbonden is met het lot van een held. De eerste twee derde van het stuk richt zich op het lijden van Heracles’ vrouw, Deianeira, en niet op de epische held en machtige zoon van Zeus zelf, die hier op een verrassend onsympathieke manier wordt afgebeeld (op dezelfde manier als Sophocles eerder de bekende held Ajax in een negatief daglicht had geplaatst).

Deianeira en Hercules

Het stuk heeft wellicht hedendaagse critici verbaasd (die verwacht zouden hebben dat een Griekse tragedie een enkele tragische held zou hebben) door Deianeira in de rol van hoofdprotagonist te plaatsen, om haar vervolgens halverwege het stuk te laten sterven, hoewel wij weinig of geen hedendaags kritisch commentaar op het stuk hebben om de vroege ontvangst ervan te beoordelen. De overgang van de focus op het stille stoïcisme van Deianeira naar het razen van Heracles is zeker ongemakkelijk, en men kan betogen dat Deianeira’s tragedie enigszins afbreuk doet aan die van Heracles (en omgekeerd).

Het stuk is door sommige critici bekritiseerd als zwak en arm aan passie, en zeker is Sophocles’ Deianeira zeer anders dan de razende, bloeddorstige Deianeira van Ovidius en Seneca, hoewel anderen haar tederheid en zachte pathos het meest verrukkelijke van alle toneelstukken van Sophocles hebben gevonden. Er zijn bepaalde overeenkomsten in uitdrukking met zijn bijna-tijdgenoot Euripides’ “Heracles” en “De Smekelingen”, en het is niet geheel duidelijk of Sophocles van Euripides leende (de gangbare veronderstelling) of andersom.

Een belangrijk thema van het stuk is dat van loyaliteit en verantwoordelijkheid jegens de eigen familie. Elk van de hoofdpersonages worstelt met kwesties van plicht en gehoorzaamheid, hoewel geen van hen perfect handelt, en Heracles’ gebrek aan respect voor zijn vrouw is een prominent spanningspunt in het stuk. Het lot van vrouwen wordt met enige gevoeligheid beschreven (althans voor zijn tijd) en de vernietigende kracht van de liefde is een ander thema waarmee het Griekse publiek goed vertrouwd zou zijn geweest.

Zoals alle tragedies uit het Gouden Tijdperk van het Griekse drama gebruikt Sophocles poëtisch vers met strikt gemeten lettergrepen, en hij bereikt een gevoel van muzikale en ritmische schoonheid met zijn poëzie in “De Trachinische Vrouwen”.