Heracles (Euripides)

(Tragedie, Grieks, ca. 416 v.Chr., 1.428 regels)

Inleiding

“Heracles” of “De Waanzin van Heracles” (Gr: “Herakles Mainomenos”; Lat: “Hercules Furens”) is een tragedie van de oud-Griekse toneelschrijver Euripides. Het beschrijft de razernij van goddelijk veroorzaakte waanzin bij de Griekse held Heracles, die hem ertoe bracht zijn eigen vrouw en kinderen te doden. Het werd geschreven rond 416 v.Chr. of eerder, als het tweede van twee bewaard gebleven stukken van Euripides over de familie van Heracles (het eerste was de “Heracleidae”), en werd voor het eerst opgevoerd op het Dionysia-festival van Athene, hoewel het geen prijs won.

Samenvatting

Dramatis Personae – Personages

AMPHITRYON, echtgenoot van Alcmena, de moeder van Heracles
MEGARA, vrouw van Heracles, dochter van Creon
LYCUS, onrechtmatige koning van Thebe
IRIS
DE WAANZIN
BOODSCHAPPER
HERACLES, zoon van Zeus en Alcmena
THESEUS, koning van Athene
KOOR VAN OUDE MANNEN VAN THEBE

In de proloog schetst Amphitryon, de sterfelijke vader van Heracles, de familiegeschiedenis van Heracles en Lycus, en een deel van de achtergrond bij de gebeurtenissen van het stuk. Lycus, de usurperende heerser van Thebe, staat op het punt Amphitryon te doden, evenals Heracles’ vrouw Megara en hun drie kinderen (omdat Megara de dochter is van de wettige koning van Thebe, Creon). Heracles kan zijn familie echter niet helpen, aangezien hij bezig is met de laatste van zijn Twaalf Werken: het terughalen van het monster Cerberus dat de poorten van Hades bewaakt. De familie van Heracles heeft daarom hun toevlucht gezocht bij het altaar van Zeus.

Het Koor van oude mannen van Thebe sympathiseert met Megara en haar kinderen, gefrustreerd dat zij hen niet kunnen helpen. Lycus vraagt hoe lang zij nog hun leven proberen te rekken door zich aan het altaar vast te klampen, en beweert dat Heracles in Hades is gedood en hen niet zal kunnen helpen. Lycus rechtvaardigt zijn dreiging om de kinderen van Heracles en Megara te doden met het argument dat hij het risico niet kan lopen dat zij proberen hun grootvader te wreken wanneer zij opgroeien. Hoewel Amphitryon punt voor punt tegen Lycus argumenteert en toestemming vraagt voor Megara en de kinderen om in ballingschap te gaan, verliest Lycus zijn geduld en beveelt dat de tempel met de smekelingen erin wordt afgebrand.

Megara weigert een lafaard’s dood te sterven door levend te worden verbrand en, nu zij de hoop op Heracles’ terugkeer uiteindelijk heeft opgegeven, verkrijgt zij van Lycus toestemming om de kinderen in passende doodskleden te hullen om hun beulen tegemoet te treden. De oude mannen van het Koor, die de familie van Heracles standvastig hebben verdedigd en Heracles’ beroemde Werken hebben geprezen tegenover Lycus’ beschimpingen, kunnen slechts toekijken terwijl Megara terugkeert met de kinderen, gekleed voor de dood. Megara vertelt over de koninkrijken die Heracles elk van de kinderen had willen geven en over de bruiden die zij voor hen had bestemd, terwijl Amphitryon klaagt over de zinloosheid van het leven dat hij heeft geleid.

Op dat moment echter, terwijl Lycus weggaat om te wachten op de voorbereidingen voor de verbranding, keert Heracles onverwacht terug en legt uit dat hij vertraging had opgelopen doordat hij Theseus uit Hades moest redden, naast het terugbrengen van Cerberus. Hij hoort het verhaal over de omverwerping van Creon en het plan van Lycus om Megara en de kinderen te doden, en besluit wraak te nemen op Lycus. Wanneer de ongeduldige Lycus terugkeert, stormt hij het paleis in om Megara en de kinderen te halen, maar wordt binnen opgewacht door Heracles en gedood.

Het Koor heft een vreugdevol lied aan, maar dit wordt onderbroken door de onverwachte verschijning van Iris (de boodschappengodin) en Lyssa (de verpersoonlijking van de Waanzin). Iris kondigt aan dat zij is gekomen om Heracles zijn eigen kinderen te laten doden door hem krankzinnig te maken (op aanstigting van Hera, de jaloerse vrouw van Zeus, die het Heracles kwalijk neemt dat hij de zoon van Zeus is, evenals de godgelijke kracht die hij heeft geerfd).

Een boodschapper bericht hoe Heracles, toen de waanzin hem overviel, meende dat hij Eurystheus (de koning die hem zijn Werken had opgedragen) moest doden, en hoe hij van kamer naar kamer was gegaan, denkend dat hij van land naar land reisde, op zoek naar hem. In zijn waanzin was hij ervan overtuigd dat zijn eigen drie kinderen die van Eurystheus waren en doodde hen evenals Megara, en zou ook zijn stiefvader Amphitryon hebben gedood als de godin Athena niet had ingegrepen en hem in een diepe slaap had gebracht.

De paleisdeuren worden geopend en onthullen de slapende Heracles, vastgeketend aan een zuil en omringd door de dode lichamen van zijn vrouw en kinderen. Wanneer hij wakker wordt, vertelt Amphitryon hem wat hij heeft gedaan en, vol schaamte, tiert hij tegen de goden en zweert een einde aan zijn eigen leven te maken.

Theseus, koning van Athene, die onlangs door Heracles uit Hades was bevrijd, verschijnt en legt uit dat hij heeft gehoord van Lycus’ omverwerping van Creon en met een Atheens leger is gekomen om Lycus omver te werpen. Wanneer hij hoort wat Heracles heeft gedaan, is hij diep geschokt maar begripvol, en biedt zijn hernieuwde vriendschap aan, ondanks Heracles’ protesten dat hij het niet waard is en dat men hem moet overlaten aan zijn eigen ellende en schaamte. Theseus betoogt dat de goden regelmatig slechte daden begaan, zoals verboden huwelijken, en daar nooit voor ter verantwoording worden geroepen, dus waarom zou Heracles dat dan niet mogen doen. Heracles verwerpt deze redenering en stelt dat dergelijke verhalen slechts verzinsels van dichters zijn, maar wordt uiteindelijk overtuigd dat het laf zou zijn om zelfmoord te plegen, en besluit met Theseus naar Athene te gaan.

Hij vraagt Amphitryon zijn doden te begraven (aangezien de wet hem verbiedt in Thebe te blijven of zelfs de begrafenis van zijn vrouw en kinderen bij te wonen) en het stuk eindigt met Heracles die samen met zijn vriend Theseus naar Athene vertrekt, een beschaamde en gebroken man.

Analyse

Zoals bij verschillende stukken van Euripides, valt “Heracles” uiteen in twee delen: het eerste waarin Heracles het hoogtepunt van triomf bereikt wanneer hij Lycus doodt, en het tweede waarin hij door waanzin tot de diepste wanhoop wordt gedreven. Er is geen werkelijk verband tussen de twee delen en het stuk wordt om die reden vaak bekritiseerd vanwege gebrek aan eenheid (Aristoteles betoogde in zijn “Poetica” dat gebeurtenissen in een drama vanwege elkaar moeten plaatsvinden, met een noodzakelijk of op zijn minst waarschijnlijk verband, en niet zomaar in een betekenisloze opeenvolging).

Sommigen hebben ter verdediging van het stuk betoogd dat Hera’s vijandigheid jegens Heracles welbekend was en voldoende verband en causaliteit biedt, en dat Heracles’ waanzin sowieso voortvloeit uit zijn inherent onstabiele karakter. Anderen hebben gesteld dat de spanning en dramatische impact van de gebeurtenissen compenseren voor de gebrekkige plotstructuur.

Sommige commentatoren beweren dat de onverwachte aankomst van Theseus zelfs een derde, onsamenhangend deel van het stuk vormt, hoewel dit eerder in het stuk was voorbereid en daardoor tot op zekere hoogte was verklaard. Euripides besteedde duidelijk zorg aan het plot en was niet bereid Theseus louter als “deus ex machina” te gebruiken.

De enscenering van het stuk is ambitieuzer dan de meeste uit die tijd, met de behoefte aan een “mekhane” (een soort kraanconstructie) om Iris en Lyssa boven het paleis te presenteren, en een “ekkyklema” (een platform op wielen dat vanuit de centrale deur van het toneelgebouw naar buiten werd geschoven) om het bloedbad binnenin te onthullen.

De belangrijkste thema’s van het stuk zijn moed en edelmoedigheid, evenals de onbegrijpelijkheid van de daden der goden. Zowel Megara (in de eerste helft van het stuk) als Heracles (in de tweede) zijn onschuldige slachtoffers van machtige, gezaghebbende krachten die zij niet kunnen verslaan. Het morele thema van het belang en de troost van vriendschap (zoals belichaamd door Theseus) en Euripides’ Atheense patriottisme komen eveneens prominent naar voren, net als in veel van zijn andere stukken.

Het stuk is wellicht ongebruikelijk voor zijn tijd doordat de held niet lijdt aan een waarneembare fout (“hamartia”) die zijn ondergang veroorzaakt, een essentieel element van de meeste Griekse tragedies. De val van Heracles is niet te wijten aan enige schuld van hemzelf, maar vloeit voort uit Hera’s jaloezie over de affaire van Zeus met Heracles’ moeder. Deze bestraffing van een onschuldige man zou elk gevoel van rechtvaardigheid in het oude Griekenland hebben geschokt.

Anders dan in de stukken van Sophocles (waar de goden kosmische krachten van orde vertegenwoordigen die het universum samenvoegen in een oorzaak-en-gevolg systeem, zelfs als de werking ervan vaak het sterfelijke begrip te boven gaat), had Euripides niet zulk vertrouwen in de goddelijke voorzienigheid, en zag meer bewijs voor de heerschappij van toeval en chaos dan van orde en gerechtigheid. Hij bedoelde duidelijk dat zijn publiek verbijsterd en verontwaardigd zou zijn door de irrationele en onrechtvaardige daad van Hera tegen een onschuldige Heracles, en hun eigen religieuze overtuigingen ter discussie zou stellen. Zoals Heracles op een punt in het stuk vraagt: “Wie zou gebeden kunnen richten tot zo’n godin?”

De Heracles van Euripides (afgeschilderd als een onschuldig slachtoffer en een liefhebbende vader) komt veel sympathieker en bewonderenswaardiger over dan de onstandvastige minnaar van Sophocles’ drama “De Trachiniae”. In dit stuk leert Heracles ook, met hulp van Theseus, zijn verschrikkelijke vloek te aanvaarden en edeler te staan tegenover de goddelijke aanval, in vergelijking met Sophocles’ Heracles die zijn last van pijn niet kan dragen en zijn toevlucht zoekt in de dood.