Heracleidae (Euripides)

Heracleidae of De Kinderen van Heracles (Gr: Herakleidai) is een tragedie van de oud-Griekse toneelschrijver Euripides, voor het eerst opgevoerd rond 430 of 429 v.Chr. Het volgt de kinderen van Heracles (gezamenlijk bekend als de Heracleidae) en hun beschermers in hun zoektocht naar hulp van Demophon en de stad Athene tegen de wraak van Eurystheus van Argos, hoewel het algemeen wordt beschouwd als een politiek en patriottisch stuk dat Euripides schreef in de moeilijke tijden die Athene doormaakte.

(Tragedie, Grieks, ca. 430 v.Chr., 1.055 regels)

Samenvatting

Dramatis Personae

IOLAUS, vriend van Heracles
COPREUS, heraut van Eurystheus
DEMOPHON, zoon van Theseus en koning van Athene
MACARIA, dochter van Heracles
DIENAAR van Hyllus, zoon van Heracles
ALCMENA, moeder van Heracles
BOODSCHAPPER
EURYSTHEUS, koning van Argos
KOOR VAN BEJAARDE ATHENERS
ACAMAS, broer van Demophon

Heracles en zijn zoon Telephus

Iolaus, de neef en metgezel van Heracles tijdens zijn Twaalf Werken, maar inmiddels een oude man, is ondergedoken met de vaderloze kinderen van Heracles bij het altaar van de tempel van Zeus bij Marathon, nabij Athene. Zij zijn van stad naar stad getrokken, terwijl Iolaus hen probeert te beschermen tegen de wraakzuchtige koning Eurystheus van Argos, die heeft gezworen hen te doden. Een heraut van Eurystheus verschijnt en roept hen opnieuw op terug te keren naar Argos om de gevolgen onder ogen te zien, en Iolaus smeekt het Koor van bejaarde Atheners om medelijden te hebben en hen te helpen.

Demophon, zoon van Theseus en koning van Athene, arriveert om het verhaal aan te horen en roept de heraut op om de eisen van Eurystheus te rechtvaardigen. Iolaus geeft zijn eigen redenen waarom Demophon hen te hulp zou moeten komen (waaronder de verwantschap van Heracles met en eerdere hulp aan zijn vader), en zijn argumenten zijn voldoende om Demophon te overtuigen, die de heraut wegstuurt en daarmee Athene feitelijk in oorlog brengt met Eurystheus en Argos. Het Koor waarschuwt dat dit geen stap is om lichtvaardig te nemen, maar Demophon houdt vol dat Athene altijd een vriend van de hulpelozen is geweest, en is ervan overtuigd dat de Heracleidae altijd dankbaar zullen zijn.

Relief met de Twaalf Werken van Heracles

Eurystheus en het Argolische leger arriveren en beginnen de Atheense verdediging onder druk te zetten. Een orakel heeft voorspeld dat Athene alleen zal slagen als een maagd van edel bloed wordt geofferd, en Demophon is niet bereid zijn eigen volk om een dergelijk offer te vragen. Echter, Macaria, de oudste dochter van Heracles, hoort het gesprek en biedt zichzelf gewillig aan als offer. Zij neemt afscheid van haar broers en zusters en het Koor prijst haar edele dood.

De zoon van Heracles, Hyllus, keert terug van zijn missie om hulp te zoeken voor hun zaak, met het nieuws dat hij versterkingen heeft weten te verkrijgen ter ondersteuning van Demophon in de strijd tegen Eurystheus. De oude en zwakke Iolaus staat erop deel te nemen aan de strijd, en al snel brengt een boodschapper het nieuws dat de gecombineerde strijdkrachten zegevierend waren, en dat Iolaus in het bijzonder zich had onderscheiden in de strijd, waarbij hij op wonderbaarlijke wijze weer jong leek te worden.

Mozaiek van Hercules en Iolaus

Eurystheus, die de uitdaging om Hyllus in een tweegevecht te ontmoeten had afgewezen, was door Iolaus tijdens de slag gevangengenomen, en hij wordt nu voorgeleid om de toorn van Heracles’ moeder Alcmena onder ogen te zien. Ter verdediging beweert Eurystheus dat hij de vervolging van Heracles en zijn familie niet voor eigen genoegen heeft nagestreefd, maar dat hij ertoe werd aangezet door de godin Hera. Alcmena staat erop wraak te nemen op Eurystheus door hem het leven te ontnemen, ook al is dat in strijd met de Atheense wetten. Eurystheus vertelt vervolgens over een profetie dat zijn geest de stad zal beschermen tegen de nakomelingen van de Heracleidae als zij hem doden en begraven, en de Atheners buigen voor deze hogere wet en Eurystheus wordt ter dood gebracht.

Analyse

Heracleidae wordt over het algemeen beschouwd als in wezen een patriottisch stuk van Euripides, geschreven ter meerdere eer en glorie van Athene, tijdens een periode van grote instabiliteit en onzekerheid, toen het herhaaldelijk werd aangevallen door Sparta in de eerste fase van de Peloponnesische Oorlog. Het stuk is doortrokken van toespelingen en oproepen tot vaderlandsliefde en het beschermen van de zwakken, en hoewel het onderwerp ontleend is aan de gebruikelijke cyclus van legenden en mythen, wordt het behandeld met een directe blik op hedendaagse gebeurtenissen (op vergelijkbare wijze als “De Perzen” van Aeschylus). Euripides nam ook enige vrijheden met de traditionele verhaallijn in het belang van zijn patriottische doelen, in die zin dat Eurystheus niet in de strijd sneuvelde maar levend werd gevangengenomen, waardoor hij de gelegenheid kreeg Argos aan te klagen en het succes van Athene te voorspellen.

De belangrijkste thema’s van het stuk – vroomheid tegenover de goden, bescherming van de onderdrukten en trots op edel bloed, allen beschouwd als nationale kenmerken door Atheners – waren gegarandeerd om patriottische gevoelens bij het Atheense publiek op te wekken. De keuze van Marathon (een locatie die het Atheense hart dierbaar was, waar Athene ooit eerder het tij van de “barbarij” had gekeerd) als toneel van het stuk was eveneens doelbewust ontworpen om patriottische gevoelens bij het publiek op te roepen.

Het plot is enigszins onsamenhangend, waarbij de aandacht nu eens gericht is op de problemen van Demophon als constitutioneel heerser van Athene, dan weer op de heroische zelfopoffering van de jonge Macaria, dan op de gedoemde Eurystheus, en dan op de beschermer van de Heracleidae, Iolaus. Sommige critici hebben opgemerkt dat er, nadat het hoogtepunt relatief vroeg in het stuk wordt bereikt met het heroische offer van Macaria om de overwinning van Athene veilig te stellen, weinig van belang overblijft.