De Perzen

(Tragedie, Grieks, 472 v.Chr., 1.076 regels)

Inleiding

“De Perzen” (Gr: “Persai”; Lat: “Persae”) is een tragedie van de Oud-Griekse toneelschrijver Aeschylus. Voor het eerst opgevoerd in 472 v.Chr., wordt het beschouwd als het oudste bewaard gebleven toneelstuk in de geschiedenis van het theater, en tevens de enige bewaard gebleven Griekse tragedie die is gebaseerd op hedendaagse gebeurtenissen. Het beschrijft de Perzische reactie op het nieuws van hun militaire nederlaag onder Xerxes in de Slag bij Salamis in 480 v.Chr., een van de beslissende episoden in de voortdurende Grieks-Perzische Oorlogen.

Samenvatting

“De Perzen” speelt zich af in Susa, een van de hoofdsteden van het Perzische Rijk in die tijd, en opent met een Koor van oude mannen van Susa die nieuws afwachten over de expeditie van Koning Xerxes tegen de Grieken. Zij worden al snel vergezeld door Xerxes’ moeder, Atossa, die haar angst en onrust uitdrukt en wat waarschijnlijk de eerste droomscène in het westerse theater is vertelt.

Een uitgeputte boodschapper arriveert met een levendige beschrijving van de Slag bij Salamis en de gruwelijke afloop. Hij vertelt over de Perzische nederlaag, somt de namen op van de Perzische generaals die zijn gedood, en geeft zijn weergave van de huiveringwekkende strijdkreet van de Grieken toen zij ten strijde trokken. Xerxes zelf is blijkbaar ontsnapt en is op weg terug.

Atossa roept vervolgens het Koor op om de geest van haar overleden echtgenoot (en vader van Xerxes), Darius de Grote, op te roepen. Wanneer hij van de Perzische nederlaag hoort, veroordeelt Darius de overmoed achter de beslissing van zijn zoon om Griekenland binnen te vallen en met name zijn beslissing om een brug over de Hellespont te bouwen om de opmars van het Perzische leger te versnellen, wat, zo betoogt hij, slechts de goden vertoornte en leidde tot de Perzische nederlaag. Voordat hij vertrekt, voorspelt de geest van Darius nog een Perzische nederlaag in de Slag bij Plataeae (479 v.Chr.).

Xerxes arriveert uiteindelijk, gekleed in gescheurde en haveloze gewaden, wankelend door zijn verpletterende nederlaag. De rest van het drama bestaat uit de koning alleen met het Koor, terwijl zij samen een uitgebreid lyrisch klaaglied aanheffen over de enormiteit van Perzië’s nederlaag.

Analyse

“De Perzen” van Aeschylus werd oorspronkelijk opgevoerd als het tweede deel van de trilogie die de eerste prijs won bij de dramatische wedstrijden op het Stadsdionysia-festival van Athene in 472 v.Chr. Het kwam tussen een stuk genaamd “Phineus” en een ander genaamd “Glaucus”, die beide sindsdien verloren zijn gegaan, en werd gevolgd, in traditionele stijl, door een saterspel genaamd “Prometheus de Vuuraansteker” (eveneens verloren). Het stuk werd vervolgens in 467 v.Chr. in Sicilië opgevoerd (een van de weinige keren dat een stuk tweemaal werd opgevoerd tijdens het leven van de auteur), en de bewaard gebleven tekst is waarschijnlijk gebaseerd op die latere versie, die mogelijk enigszins verschilde van het origineel.

Sommige critici (waaronder Aristoteles) hebben “De Perzen” geïnterpreteerd als sympathiek tegenover de verslagen Perzen, terwijl anderen (zoals Aristophanes) het hebben gezien als een viering van de Griekse overwinning binnen de context van een voortdurende oorlog. In feite kan worden betoogd dat “De Perzen” helemaal geen tragedie is in de ware Griekse zin, maar dat het werkelijke doel de triomfantelijke verheerlijking van Athene is en de vreugde van de gehele natie over de ondergang van hun vijand.

Aldus was het stuk, zowel als historisch drama als in zijn werkelijke effect, enigszins een experiment dat niet zou worden herhaald door de auteur of zijn opvolgers. Het was echter een populair stuk in het latere Romeinse en Byzantijnse Rijk (die ook oorlogen voerden met de Perzen) en zijn populariteit heeft standgehouden in het moderne Griekenland en over de hele wereld.

Bronnen

• Engelse vertaling door Robert Potter (Internet Classics Archive)
• Griekse versie met woord-voor-woord vertaling (Perseus Project)