Xerxes: De beruchte Perzische heerser en zijn invasie van Griekenland

Characters

Xerxes was de vijfde heerser van de Perzische dynastie. Hij staat ook bekend als Xerxes de Eerste en was de koning van Perzië die niet alleen beroemd werd als de onbegrensde heerser van het Perzische Rijk, maar ook vanwege zijn legendarische mislukking bij de invasie van Griekenland, die zijn koninkrijk veel kostte.

Lees verder om een beter beeld te krijgen van wie Xerxes was.

Wie was Xerxes?

Xerxes I (486 tot 465 v.Chr.) Khashyahar Shah was de opvolger van Darius I, ook wel bekend als Darius de Grote. In het oude Perzië werd hij Khshayarsha genoemd en in het Grieks Xerxes. Hij droeg officieel de titel Shahanshah, wat “Koning der Koningen” betekent.

Xerxes I had een onmiskenbaar grote afstamming. Zijn vader was de grote koning Darius I en zijn moeder was Atossa, de dochter van Cyrus de Grote, de stichter van het Achaemenidische (Perzische) Rijk. Xerxes I was niet de oudste zoon van zijn vader, maar kreeg de voorkeur voor de troon vanwege zijn koninklijke bloedlijn.

Vroege jaren

Geboren rond 520 v.Chr., wist Xerxes I al op jonge leeftijd dat hij zijn vader zou opvolgen vanwege de invloed van zijn moeder. Het is dan ook geen verrassing dat Darius de Grote hem aanwees als de volgende in lijn voor de troon. Dit besluit werd sterk betwist door Darius’ oudste zoon, Artabazenes, wiens moeder slechts een gewone vrouw was. De afkeer van Artabazenes voor Xerxes I effende later het pad voor zijn bijdrage aan de val van zijn halfbroer, de koning.

Nog voordat hij koning werd, kreeg Xerxes I al een voorproefje van wat het betekende om heerser te zijn. Hij diende een tijd als gouverneur in de stad Babylon, een ideale manier voor de toekomstige koning om te oefenen.

De opvolger van de troon

Als opvolger van Darius I mag men aannemen dat koning Xerxes I het beste onderwijs en de beste training kreeg die in die periode beschikbaar waren, noodzakelijk om de toekomstige heerser van het land te worden.

Vanwege een opstand in Egypte verliet de vader van Xerxes, Darius I, het koninkrijk om deze onrust de kop in te drukken. Zoals gebruikelijk bij Perzische leiders, werd Xerxes aangewezen als zijn opvolger voor het geval Darius I niet zou terugkeren.

Darius I keerde echter wel terug, maar werd helaas ziek en overleed na enkele dagen. Op 35-jarige leeftijd was Xerxes I de opvolger van de troon en werd hij koning van Perzië; hij regeerde van 486 v.Chr. tot 465 v.Chr.

Xerxes de Grote trouwde met Amestris, de dochter van Otanes, een van de edelen in het Perzische Rijk die de bedrieger Gaumata had ontmaskerd ten tijde van koning Cambyses II. Samen met Darius I hadden zij de bedrieger gedood, waardoor Otanes een belangrijke positie in de samenleving verwierf.

Met Amestris kreeg koning Xerxes zonen: Darius, Hystaspes en Artaxerxes. Als iemand die bekend stond als een vrouwenversierder, had hij ook kinderen bij vrouwen van zowel adellijke als gewone komaf.

Onder de heersers van het Perzische Rijk kreeg koning Xerxes I een slecht imago door toedoen van zijn aartsvijanden, die hij niet wist te overwinnen in de beruchte Grieks-Perzische oorlogen. Als het tij in het voordeel van de Perzen was gekeerd en Perzische historici de geschiedenis hadden geschreven, zou de naam van koning Xerxes I zeker een betere bijsmaak hebben gehad.

Prestaties en regering

In tegenstelling tot zijn vader, Darius de Grote, die zich van onderaf naar boven werkte, kreeg koning Xerxes de troon op een presenteerblaadje aangereikt. Als iemand met een koninklijk erfgoed waar hij enorm trots op was, noemde koning Xerxes I zichzelf ook wel de Perzische god-koning. Het was een titel die hij met grote inspanning en ijver had moeten waarmaken.

Toch zeggen geleerden vaak dat Xerxes I geen grote krachtsinspanningen leverde en niet hard werkte om koning te zijn. Dit gebrek aan inzet zou een van de redenen kunnen zijn waarom zijn regering minder glansrijk was vergeleken met die van zijn voorgangers.

Informatie over erfgoed

De grootvader van koning Xerxes I was Cyrus de Grote en zijn vader was Darius I; zij stonden algemeen bekend om hun grote daden bij de opbouw van het Perzische Rijk. Bewonderd door velen en nagedaan door sommigen, waren de voorouders van koning Xerxes I het soort leiders waar men graag onder wilde leven.

Zij stonden bekend om hun vriendelijkheid en tolerante beleid ten opzichte van de burgers van het gehele Perzische Rijk en de nabijgelegen gebieden, zoals Babylon, Egypte en Griekenland. Deze aanpak van de leiders zorgde meestal voor goede relaties met de bevolking, wat zowel de heersers als hun onderdanen ten goede kwam.

Xerxes was echter het tegenovergestelde. Ondanks de zware inspanningen van de vorige heersers om een groot koninkrijk op te bouwen, verwaarloosde koning Xerxes de goede relaties met zijn Perzische volk en de bondgenoten van zijn koninkrijk.

Zijn daden en beslissingen kwamen uitsluitend voort uit zijn eigen wil en genot, en hij was een hoogmoedig persoon. Hij dacht erg groot van zichzelf en toonde geen mededogen of genade voor degenen aan wie hij een hekel had.

Karakterschets

Hoewel het Perzische Rijk religieus was ingesteld, leek de Perzische koning ongevoelig voor dit belangrijke aspect van het leven van zijn onderdanen. Opvallend is dat koning Xerxes I, zelfs in een polytheïstische samenleving, geen betekenis gaf aan religieuze aangelegenheden.

Tot ontzetting van het volk leek hij zich geen belangrijke religieuze rituelen, gebeurtenissen en tradities te herinneren. De ultieme godslastering beging hij toen hij de beschermgod van de stad Babylon, Mardoek, onteerde door het beeld om te laten smelten. Wat volgde was de woede van niet alleen de Babylonische burgers, maar van de burgers in heel Mesopotamië, wat later tot vele opstanden leidde.

Aan het begin van zijn regering bleek uit de geschiedenis dat Babylon minstens twee keer in opstand kwam tegen koning Xerxes voordat ze met harde hand werden aangepakt. De nieuwe Perzische koning liet hiermee aan iedereen zien dat er niet met hem te spotten viel.

Over het geheel genomen werd de tijd van koning Xerxes als heerser gekenmerkt door gemakzucht bij het besturen, het najagen van eigen ambities en de vaardigheid — of het gebrek aan wijsheid, vasthoudendheid en nederigheid — om deze te verwezenlijken. Bovendien liet de regering van koning Xerxes zien hoe een man die te veel toegeeft aan zijn eigen dwaasheden, zichzelf in gevaar brengt.

Zijn beslissingen, ondeugden en trots brachten hem schade toe en zorgden ervoor dat hij de positie die hij bekleedde onwaardig werd. Als hij een gewone burger met dezelfde houding was geweest, zou hij hetzelfde zijn geëindigd: door alles te verliezen wat hem dierbaar was.

Griekse invasie

Tevredenheid was nooit een sterk punt van de mens, en zeker niet van koning Xerxes I zelf. Direct na het vestigen van vrede in zijn koninkrijk door met harde hand op te treden, keek Xerxes uit naar een veeleisende campagne.

Het was de noodzaak om de landen van de Olympische goden en godinnen, Griekenland, te veroveren. Een missie waarin zijn voorouders nooit waren geslaagd; vandaar Xerxes I’s dorst om op dit gebied als overwinnaar te worden uitgeroepen.

Hoewel Griekse historici onthulden dat koning Xerxes hier eigenlijk niet mee bezig was, werd de noodzaak om de nederlaag van zijn vader Darius I bij de Slag bij Marathon in 490 v.Chr. te wreken, hem opgedrongen door zijn adviseurs, met name zijn neef en Perzische legerleider, Mardonius. Natuurlijk had Mardonius eigen belangen bij deze operatie. Hij hoopte gouverneur te worden van de rijke landen van Griekenland als hun campagne zou slagen.

De strijd aangaan

Koning Xerxes gaf toe aan de druk en bereidde zich voor op de grootste strijd die hij ooit zou leveren — een grootschalige oorlog tegen de Grieken. De voorbereiding alleen al duurde bijna vijf jaar om alles — troepen, training en voorraden — op orde te krijgen. Alle mannen — jong en oud — in het uitgestrekte Perzische Rijk waren verplicht zich bij de strijdkrachten aan te sluiten.

Volgens de Griekse historicus Herodotus telden de troepen min of meer 2 miljoen soldaten, en duizenden schepen lagen klaar voor de naderende strijd. Dit was een verzameling van strijdkrachten die voor die periode als de grootste en best uitgeruste werd beschouwd.

Met dit enorme aantal — een primeur in de geschiedenis — waren veel historici het erover eens dat koning Xerxes I zichzelf al voortijdig als overwinnaar beschouwde. Het was een ongelooflijk verkeerde inschatting, want de oorlog verliep niet gunstig voor hun zijde.

De enorme omvang gaf ditmaal niet de doorslag, zowel te land als ter zee, want het leger van koning Xerxes leed nederlagen tegen de Grieken, wier strijders bekend stonden als meedogenloos en die zich niet zomaar overgaven. De legendarische mislukking die koning Xerxes tijdens deze oorlog onderging, bleef voor altijd aan zijn naam verbonden.

De nederlaag van Xerxes

Aanvankelijk veroverden koning Xerxes en zijn troepen de gebieden van Thermopylae en Artemisium, waar zij als winnaars uit de bus kwamen, waarschijnlijk omdat de Grieken op dat moment in de minderheid waren. Koning Leonidas, de commandant van de Griekse strijders, had slechts 300 dapperen tegenover de goedgestelde Perzen.

Buiten zinnen van woede door de weerstand die de Grieken in deze gevechten toonden, brandde keizer Xerxes I vervolgens Athene tot de grond toe af. Dit was een daad waar hij later in de geschiedenis naar verluidt spijt van kreeg.

Zelfverzekerd door de resultaten van de vorige gevechten trokken de troepen en de Perzische koning Salamis binnen. De beroemde Slag bij Salamis was de plek waar de Perzische legers een onwaarschijnlijke nederlaag leden.

Toen de Griekse generaal Themistocles de leiding nam, ontstond er een strijd die niet alleen draaide om kracht en macht, maar vooral om intelligentie, tactiek en strategie. Door een schijnbaar briljante strategie van de Grieken werden de Perzische strijders langzaam verzwakt en moesten zij uiteindelijk het onderspit delven.

Midden in de nederlaag

Met grote ogen zag koning Xerxes I van een afstand de naderende vernietiging aan. Daarom keerde hij, samen met zijn vertrouwelingen, terug naar Perzië, lijdend aan vermoeidheid en diverse ziekten.

De taak om het doel van de verovering van Griekenland voort te zetten, lag in handen van de Perzische legergeneraal Mardonius. Gedemoraliseerd en verzwakt won generaal Mardonius niet van de Grieken. Uiteindelijk werd hij gedood, samen met de overgebleven Perzische soldaten. De generaal die zijn oog had laten vallen op het glorieuze Griekenland, werd gedood in precies dat land dat hij droomde te besturen.

Deze vergeefse Perzische verovering is het thema geweest van vele Griekse toneelstukken en drama’s, waardoor het bekender is geworden bij het grote publiek ten koste van een gedenkwaardige leider van het Perzische Rijk, koning Xerxes de Grote.

De waarschuwingen

Het startpunt van de waarschuwingen

In zijn verlangen om de prestaties van zijn voorvaderen te overtreffen door het rijk uit te breiden, liet koning Xerxes zijn trots de overhand krijgen. Hij werd verblind door de enorme aantallen die hij had verzameld. Hierdoor, of misschien omdat hij eigenwijs was, negeerde hij het belangrijke advies van zijn belangrijkste adviseur, Artabanus.

Als adviseur en oom van de koning adviseerde Artabanus zijn neef Xerxes I om niet toe te geven aan de roep om wraak voor zijn vader en geen oorlog te voeren met Griekenland. Volgens hem had hij in een visioen gezien dat als koning Xerxes de oorlog zou doorzetten, hem veel ongelukken zouden overkomen.

Echter, de goede raad van de oude man was aan dovemansoren gericht terwijl koning Xerxes de Grote zijn missie voortzette.

Diverse bronnen onthullen dat koning Xerxes, naast het genegeerde advies van zijn adviseurs, ook naliet de tekenen uit zijn omgeving op te merken. Er werden verschillende voortekenen genoemd die nuttig hadden kunnen zijn als koning Xerxes ernaar had geluisterd.

Eén verhaal dat de ronde deed was dat van een paard dat een haas baarde, een zeer bizar en merkwaardig verschijnsel. Een ander teken was dat er vlak voor hun vertrek een zonsverduistering plaatsvond, een hemels teken dat door mensen in de oudheid altijd werd gerespecteerd, maar door koning Xerxes werd genegeerd.

Langzaam onthulde waarschuwingen

Een ander verslag vertelt hoe zijn troepen, terwijl ze de wateren naar Griekenland overstaken, te maken kregen met stormen, zware wind en andere moeilijkheden op de ruwe zee. Dit maakte keizer Xerxes zo woedend dat hij zijn mannen beval het water minstens 300 keer met zwepen te slaan en zware ijzeren boeien in het water te gooien, in de overtuiging dat dit het water tot rust zou brengen, wat natuurlijk niet gebeurde.

Vervolgens droeg hij zijn mannen op om bij de Hellespont een brug over de ruwe zee te bouwen zodat zijn vloot kon passeren. Met deze verslagen in het achterhoofd kan men zich realiseren wat voor leider Xerxes de Grote was. Van een koning wordt verwacht dat hij vol wijsheid zit en intuïtief genoeg is om naar de signalen van de tijd te luisteren. Toch sloeg Xerxes de Grote geen acht op de duidelijke waarschuwingen.

Prestaties

Xerxes erfde een enorm rijk op het hoogtepunt van zijn glorie. Keizer zijn van dit rijk bleek een ontmoedigende taak. Hoewel hij afweek van de normen die zijn vader en grootvader hadden gesteld, bestuurde hij het koninkrijk toch op een manier waarvan hij geloofde dat deze verdere vooruitgang zou brengen.

Na de mislukte oorlog richtte Xerxes I zijn aandacht, energie en geld op de bouw. Koning Xerxes bouwde paleizen, ontvangsthallen (apadana) en andere weelderige bouwprojecten, zoals de kolossale Poort van Alle Naties en de prachtige Hal met de Honderd Zuilen. Daarnaast maakten weelderige tuinen en een geavanceerd irrigatiesysteem van Persepolis een uniek paleis in de hele wereld.

Jaren na zijn mislukte invasie via de Hellespont focuste Xerxes I zich op de constructie van verschillende architectonische gebouwen en grote monumenten. Als iemand met oog voor schoonheid waren zijn constructies van zo’n pracht en esthetische grootsheid dat ze nog steeds door de moderne wereld worden bewonderd.

Financiële schade

Met deze bouwwerken leek het alsof de indrukwekkende leider van het Perzische Rijk de wereld wilde laten weten dat hij gelijkwaardig of misschien wel groter was dan zijn vader, Darius de Grote. Hij probeerde ook de verwoestingen van de oorlog die hij was begonnen te verdoezelen.

Deze prestatie bracht echter enorme schade toe aan de schatkist van het rijk, en de geheven belastingen waren hoger dan wat normaal vereist was. De Perzische burgers droegen de last van deze extra verplichtingen.

Veel historici schrijven de mislukking van de oorlog en de enorme uitgaven die koning Xerxes deed toe aan de dure bouwprojecten en zijn andere ondeugden. Dit resulteerde in een economische neergang die het begin markeerde van het verval van het grote Achaemenidische Rijk.

Het Achaemenidische of Perzische Rijk was een van de langst regerende rijken onder dezelfde bloedlijn, met uitzondering van Xerxes’ vader Darius I, wiens troonsbestijging nog steeds het middelpunt is van veel wetenschappelijke discussies.

Nalatenschap

Om een goed oordeel te vellen over iemands karakter, moeten alle aspecten van zijn leven en persoonlijkheid grondig worden onderzocht. Dit is de complexiteit die de Perzische koning Xerxes I presenteert. Aan de ene kant zagen de Perzen deze Perzische god-koning als een uitstekende heerser die sterk, intelligent, dapper en rechtvaardig was.

Aan de andere kant stelden de westerse historici hem voor als iemand die meedogenloos en kwaadaardig was, en een falende heerser, aangezien zij de gevechten die koning Xerxes I zelf was begonnen, hadden overleefd.

Hij was de schurk in ieders verhaal en de antagonist in elk Grieks drama, vooral in het verhaal van de 300 Spartanen tegen de honderdduizenden soldaten van koning Xerxes I bij de pas van Thermopylae. Dit stigma droeg hij zeker mee door de geschreven geschiedenis van de wereld.

Perspectief van geleerden

Er moet worden opgemerkt dat geleerden en historici sterk vertrouwden op de verslagen van Herodotus, die ook wel de ‘Vader van de Geschiedschrijving’ wordt genoemd en zelf een Griek was. Hij was een Griek die koning Xerxes als vijand nummer één beschouwde.

Niettemin bekritiseerden sommige geleerden Herodotus, door te zeggen dat zijn verslag van koning Xerxes vol zat met verfraaiingen om het verhaal aantrekkelijk te maken voor het publiek. In de eerste plaats was zijn doel om te vermaken.

Toch wijzen moderne geleerden erop dat het feit dat keizer Xerxes 21 jaar lang over het grootste rijk uit de oudheid heerste, een ongelooflijk testament is voor zijn vaardigheden als leider. Hij bestuurde het rijk niet alleen efficiënt, maar hij was ook in staat om het grondgebied verder uit te breiden, net als zijn voorgangers.

Vrouwen

Esther

Het verhaal van Xerxes zou nooit compleet zijn zonder te praten over zijn liefdesaffaires met verschillende vrouwen. Volgens de literatuur had hij vele vrouwen lief, en hij was zelfs de koning die in het Bijbelboek Esther wordt genoemd. Het beroemde verhaal, dat een legende of een waargebeurd incident kan zijn, vertelt hoe koning Ahasveros (Xerxes I) op zoek ging naar een jonge vrouw om zijn volgende koningin te worden.

Uit de vele kandidaten, waaronder prachtige dames, koos hij Esther, een mooie jonge Joodse vrouw die door de goden was uitverkoren om de volgende koningin met een missie te worden. Met haar doel om haar volk te redden van hun vijanden, kon zij dit alleen doen met de hulp van koning Ahasveros zelf.

De vrouwen in de familie

Hoe romantisch het verhaal ook mag lijken, koning Xerxes heeft ook de levens van vele vrouwen in gevaar gebracht, zoals de vrouw van zijn broer Masistes, op wie hij hartstochtelijk verliefd was. Hoewel het geen goed voorbeeld is voor een koning om de vrouw van zijn broer te stelen, achtervolgde hij haar.

Vanwege haar weerstand en het feit dat zij hem afwees, richtte koning Xerxes zijn pijlen op zijn nicht Artayne, de dochter van zijn broer en diens mooie vrouw. Door zijn doorzettingsvermogen en macht had Artayne geen andere keuze dan toe te geven aan de wil van de koning. Zij werd zijn minnares.

Keerpunt

Toen Xerxes’ eerste vrouw Amestris hoorde van deze affaire, strafte zij de moeder van Artayne door haar te verminken, omdat zij geloofde dat zij volledige kennis had van en toestemming gaf voor de lopende relatie tussen Artayne en haar man. Uit wraak begonnen Masistes en zijn vrouw een opstand in hun provincie in Bactrië. Koning Xerxes was zo ontevreden over dit nieuws dat hij hen achtervolgde en zijn broer, diens vrouw en alle leden van hun familie vermoordde.

Deze en andere wrede daden van koning Xerxes I wakkerden de afkeer van zijn onderdanen verder aan, vooral die van de sociale elite en de edelen.

Hoe stierf koning Xerxes?

Als gevolg van de teleurstelling over de uitkomst van de oorlog, onvrede over de weelderige bouwprojecten en ongenoegen over de extravagante uitgaven van de koning aan feesten, vrouwen en andere ondeugden, werden er kleine opstanden gepland. Bovendien werkten zijn adviseurs en edelen, vanwege de aanhoudende ontevredenheid over het bewind van koning Xerxes, samen aan een complot om de koning te vermoorden.

Het complot om de koning te doden werd uitgevoerd door een van zijn belangrijkste adviseurs en edelen, Artabanus. Op een nacht vond de moordaanslag op de koning plaats in zijn slaapkamer. De eliminatie van de koning werd gevolgd door een reeks andere moorden, waarbij zijn zonen en andere samenzweerders betrokken waren. Uiteindelijk werd het complot ontdekt en werd de moordenaar ter dood gebracht.

Helaas markeerde de dood van koning Xerxes het einde van zijn regering. Zijn zoon Artaxerxes volgde hem op. In tegenstelling tot zijn voorgangers die een natuurlijke dood stierven, stierf koning Xerxes door de hand van zijn eigen mensen, die waarschijnlijk genoeg hadden van zijn grillen als de beruchte Perzische heerser.

De stoffelijke overschotten van koning Xerxes werden bijgezet op dezelfde rustplaats als die van zijn vader, Darius I, en andere latere Perzische heersers in Naqsh-e Rostam. De grootste en de minder grote heersers van het Achaemenidische Rijk rusten daar op dezelfde plek.

Achtergrondinformatie

De troonsbestijging van koning Xerxes verliep rustig vergeleken met het einde van zijn bewind.

Als opvolger van een rijk koninkrijk slaagde de antieke koning Xerxes erin de noodzakelijke taken als heerser van het Perzische Rijk te vervullen gedurende zijn regeringsperiode. Net als zijn vader droomde hij ervan het enorme rijk uit te breiden. Met een leiderschapsstijl die enigszins afweek van die van de vorige heersers, leek het erop dat zijn dromen niet volledig werden gerealiseerd.

Direct na zijn mislukte Griekse verovering gleed alles bergafwaarts, wat hem zijn huidige status opleverde, mede dankzij de levende getuigen van deze Perzische god-koning. Hij was een vurig koning, een extravagante bouwer en een vurig minnaar, waarschijnlijk een giftige combinatie.

Conclusie

Veel van de bestaande wetenschappelijke werken van verschillende historici leunden, zoals eerder vermeld, toevallig op de verhalen van Herodotus, een Griekse historicus.

Toch slaagde Xerxes I erin om het koninkrijk intact te houden van de ene periode naar de andere, zelfs ondanks zijn beruchte beslissingen.

Xerxes I wordt altijd herinnerd vanwege het volgende:

Hij stopte de opstanden in Babylon twee keer met zijn no-nonsense leiderschapsstijl.
Hij probeerde hard om het Perzische grondgebied verder naar het westen, naar Griekenland, uit te breiden, maar hij slaagde daar niet in.
Hij slaagde erin de zeeën over te steken naar Griekenland.
Hij was in staat om het grootste leger en de grootste armada van die tijd te lanceren.
Hij bouwde prachtige en zeer weelderige gebouwen, paleizen en schatkamers.

Xerxes I mag dan impopulair zijn geworden door toedoen van zijn overgebleven vijanden, hij vervulde nog steeds een van de grootste rollen in de geschiedenis. Dat was zijn rol als een groot keizer van het Perzische Rijk.