Menander

(Komisch toneelschrijver, Grieks, ca. 342 - ca. 291 v.Chr.)

Inleiding

Menander (Menandros) was een Hellenistische Griekse toneelschrijver. Hij was de bekendste vertegenwoordiger van de Attische Nieuwe Komedie en een van de favoriete schrijvers van de Oudheid, enorm populair in zijn eigen tijd en gedurende vele eeuwen daarna. Helaas is zeer weinig van zijn werk bewaard gebleven.

Biografie

Voor zover wij weten werd Menander rond 342 v.Chr. geboren als zoon van welgestelde ouders. Zijn vader, Diopeithes, was mogelijk een Atheens generaal en gouverneur van de Thracische Chersonesos (het schiereiland Gallipoli in het huidige Turkije).

Menander was de vriend, metgezel en mogelijk leerling van Theophrastus (de opvolger van Aristoteles in de Peripatetische school van de filosofie), en hij onderhield nauwe banden met de Atheense dictator Demetrius van Phalerum. Hij genoot de bescherming van Ptolemaeus I Soter (de Macedonische generaal onder Alexander de Grote die heerser werd over Egypte en stichter van de Ptolemeische dynastie), hoewel hij de voorkeur gaf aan de onafhankelijkheid van zijn villa in Piraeus, nabij Athene, en het gezelschap van zijn minnares, de courtisane Glycera.

Volgens sommige bronnen verdronk Menander tijdens het zwemmen in de haven van Piraeus, rond 291 v.Chr. Hij werd geeerd met een graf aan de weg naar Athene, en talrijke vermeende bustes van hem zijn bewaard gebleven.

Werken

Menander was de auteur van meer dan honderd komedies gedurende een carriere van ongeveer dertig jaar, waarbij hij zijn eerste stuk, “De Zelfkweller” (nu verloren), schreef op ongeveer twintigjarige leeftijd. Hij won de prijs bij het dramatische festival van de Lenaia acht keer, waarbij alleen zijn tijdgenoot Philemon hem evenaarde. Zijn resultaten bij de meer prestigieuze Grote Dionysia-wedstrijd zijn onbekend, maar kunnen evenzeer spectaculair zijn geweest (we weten dat “Dyskolos” in 315 v.Chr. een prijs won bij de Dionysia).

Zijn stukken behoorden meer dan achthonderd jaar na zijn dood tot de standaardliteratuur van West-Europa, maar op een gegeven moment gingen zijn manuscripten verloren of werden vernietigd, en tot het einde van de negentiende eeuw waren van Menander slechts fragmenten bekend die door andere auteurs werden geciteerd. Een reeks ontdekkingen in Egypte in de twintigste eeuw heeft het aantal bewaard gebleven manuscripten echter aanzienlijk vergroot, en we beschikken nu over een compleet stuk, “Dyskolos” (“De Knorrepot”), en enkele langere fragmenten uit stukken als “De Arbitrage”, “Het Meisje uit Samos”, “Het Geschoren Meisje” en “De Held”.

Hij was een bewonderaar en navolger van Euripides, op wie hij leek in zijn analyse van de emoties en zijn scherpe observatie van het dagelijks leven. In het gespannen politieke klimaat na de Macedonische verovering had de Griekse komedie zich verwijderd van de gewaagde persoonlijke en politieke satire van Aristophanes naar de veiligere, meer alledaagse onderwerpen van de zogenaamde Nieuwe Komedie. In plaats van mythische plots of politiek commentaar gebruikte Menander aspecten van het dagelijks leven als onderwerp voor zijn stukken (meestal met een gelukkig einde), en zijn personages waren strenge vaders, jonge geliefden, slimme slaven, koks, boeren, enzovoort, die het hedendaagse dialect spraken. Hij schafte het traditionele Griekse koor volledig af.

Hij leek ook op Euripides in zijn voorliefde voor morele spreuken, en veel van zijn spreuken (zoals “het bezit van vrienden is gemeenschappelijk”, “wie door de goden geliefd wordt, sterft jong” en “slechte omgang bederft goede zeden”) werden spreekwoordelijk en werden later afzonderlijk verzameld en gepubliceerd. In tegenstelling tot Euripides was Menander echter niet bereid zijn toevlucht te nemen tot kunstmatige plotmiddelen zoals de “deus ex machina” om zijn plots op te lossen.

Hij stond bekend om de verfijndheid en scherpte van zijn karaktertekening, en hij droeg veel bij aan het ontwikkelen van de komedie naar een realistischere weergave van het menselijk leven. Hij was echter niet te beroerd om in veel van zijn stukken de schunnige stijl van Aristophanes over te nemen, en sommige van zijn onderwerpen betroffen jonge liefde, ongewenste zwangerschappen, lang verloren verwanten en allerlei seksuele avonturen. Hij is door sommige commentatoren van plagiaat beschuldigd, hoewel bewerkingen en variaties op eerdere thema’s in die tijd gebruikelijk waren en als een algemeen aanvaarde techniek van het toneelschrijven werden beschouwd. Veel latere Romeinse toneelschrijvers, zoals Terentius en Plautus, bootsten de stijl van Menander na.

Belangrijkste werken

• “Dyskolos” (“De Knorrepot”)