De Wespen

Classical

(Komedie, Grieks, 422 v.Chr., 1.537 regels)

Inleiding

“De Wespen” (Gr: “Sphekes”) is een komedie van de oud-Griekse toneelschrijver Aristophanes, voor het eerst opgevoerd bij het Lenaia-festival van 422 v.Chr. Het wordt door sommigen beschouwd als een van de grote komedies ter wereld, en belichaamt wellicht de conventies van de Oude Komedie beter dan welk ander stuk dan ook. Het drijft satirisch de spot met de Atheense demagoog Cleon en zijn machtsbasis, de rechtbanken, in een verhaal over de oude jurylid Philocleon die verslaafd is aan zijn jurywerk, en de mislukte pogingen van zijn zoon Bdelycleon om hem te hervormen.

Samenvatting

Personages

PHILOCLEON
BDELYCLEON, zoon van Philocleon
SOSIAS, slaaf van Philocleon
XANTHIAS, slaaf van Philocleon
JONGENS
HONDEN
EEN GAST
EEN BAKKERSVROUW
EEN AANKLAGER
KOOR VAN WESPEN

Portret gerelateerd aan De Wespen van Aristophanes

Bij het begin van het stuk slapen twee slaven, Sosias en Xanthias, op straat buiten een huis dat is bedekt met een groot net, en een derde man, hun meester Bdelycleon, slaapt bovenop een buitenmuur met uitzicht op de binnenplaats. De slaven worden wakker en onthullen dat zij de wacht houden over een “monster”: de vader van hun meester, die een ongewone ziekte heeft. In plaats van verslaafd te zijn aan gokken, drank of plezier, is hij verslaafd aan de rechtbank, en zijn naam is Philocleon (wat suggereert dat hij in werkelijkheid verslaafd is aan Cleon).

Symptomen van de verslaving van de oude man zijn onder meer onregelmatige slaap, obsessief denken, paranoia, slechte hygiëne en verzamelwoede, en alle begeleiding, medische behandeling en reizen hebben het probleem tot dusver niet kunnen oplossen, zodat zijn zoon zijn toevlucht heeft genomen tot het ombouwen van het huis tot een gevangenis om de oude man bij de rechtbanken vandaan te houden.

Ondanks de waakzaamheid van de slaven verrast Philocleon hen allemaal door uit de schoorsteen tevoorschijn te komen, vermomd als rook. Bdelycleon weet hem terug naar binnen te duwen, en andere ontsnappingspogingen worden eveneens ternauwernood verijdeld. Wanneer het huishouden weer probeert te slapen, arriveert het Koor van oude, aftandse juryleden. Wanneer zij vernemen dat hun oude kameraad gevangenzit, snellen zij Bdelycleon en zijn slaven te hulp en zwermen om hen heen als wespen. Na dit gevecht bevindt Philocleon zich nog net in de bewaring van zijn zoon en beide partijen zijn bereid de kwestie vreedzaam door debat te beslechten.

Vader en zoon debatteren vervolgens de zaak, waarbij Philocleon beschrijft hoe hij geniet van de vleiende aandacht van rijke en machtige mannen die hem om een gunstig vonnis smeken, evenals van de vrijheid om de wet naar eigen goeddunken uit te leggen (aangezien zijn beslissingen nooit aan toetsing worden onderworpen), en zijn juryloon geeft hem onafhankelijkheid en gezag binnen zijn eigen huishouden. Bdelycleon antwoordt door te betogen dat juryleden in feite onderworpen zijn aan de eisen van kleine ambtenaren en bovendien minder betaald krijgen dan ze verdienen, omdat het merendeel van de inkomsten uit het rijk in de privéschatkisten van politici als Cleon verdwijnt.

Griekse falanx tijdens de Peloponnesische Oorlog

Dit argument overtuigt het Koor en, om de overgang voor zijn vader gemakkelijker te maken, biedt Bdelycleon aan het huis om te bouwen tot een rechtszaal en hem een juryloon te betalen om huishoudelijke geschillen te berechten. De eerste zaak betreft een geschil tussen de huishondhonden, waarbij de ene hond (die op Cleon lijkt) de andere hond (die op Laches lijkt) ervan beschuldigt een kaas te hebben gestolen en niet te hebben gedeeld. Bdelycleon zegt enkele woorden ten gunste van de huishoudelijke voorwerpen die als getuigen voor de verdediging optreden, en voert de puppy’s van de beschuldigde hond op om het hart van de oude juryman te vermurwen. Hoewel Philocleon niet wordt misleid door deze trucs, wordt hij gemakkelijk door zijn zoon beetgenomen door zijn stem in de urn voor vrijspraak te deponeren, en de geschokte oude jurylid wordt meegenomen om zich voor te bereiden op enig vermaak later die avond.

Het Koor prijst vervolgens de auteur voor het standhouden tegen onwaardige monsters als Cleon die de rijksinkomsten opvreten, en berispt het publiek omdat het de verdiensten van het vorige stuk van de auteur (“De Wolken”) niet heeft weten te waarderen.

Vader en zoon keren vervolgens terug op het toneel, waarbij Bdelycleon probeert zijn vader ervan te overtuigen een chique wollen kledingstuk en modieus Spartaans schoeisel te dragen naar het verfijnde dinerfestijn dat die avond wordt gehouden. De oude man wantrouwt de nieuwe kleren en geeft de voorkeur aan zijn oude jurymantel en oude schoenen, maar de chique kleren worden hem toch opgedrongen en hij wordt onderricht in het soort manieren en conversatie dat de andere gasten van hem zullen verwachten.

Nadat vader en zoon het toneel hebben verlaten, arriveert een huisslaaf met nieuws voor het publiek dat de oude man zich verschrikkelijk heeft gedragen op het dinerfestijn: hij is beledigend dronken geworden, heeft alle modebewuste vrienden van zijn zoon beledigd, en nu valt hij iedereen aan die hij op weg naar huis tegenkomt. De beschonken Philocleon komt het toneel op met een mooi meisje aan zijn arm en verongelijkte slachtoffers op zijn hielen. Bdelycleon maakt zijn vader boos verwijten over het ontvoeren van het meisje van het feest en probeert haar met geweld terug te brengen naar het feest, maar zijn vader slaat hem neer.

Terwijl anderen arriveren met grieven tegen Philocleon en schadevergoeding eisen en met juridische stappen dreigen, doet hij een ironische poging om zich als een beschaafde man van de wereld uit de problemen te praten, maar dit dient slechts om de situatie verder te doen escaleren en uiteindelijk sleept zijn ongeruste zoon hem weg. Het Koor zingt kort over hoe moeilijk het voor mannen is om hun gewoonten te veranderen en prijst de zoon om zijn kinderlijke toewijding, waarna de gehele bezetting terugkeert op het toneel voor een geestdriftige dans van Philocleon in een wedstrijd met de zonen van de toneelschrijver Carcinnus.

Analyse

Schilderij van de Atheense democratie

Na een belangrijke overwinning op haar rivaal Sparta in de Slag bij Sphacteria in 425 v.Chr. genoot Athene van een korte adempauze in de Peloponnesische Oorlog toen “De Wespen” werd opgevoerd. De populistische politicus en leider van de pro-oorlogsfractie, Cleon, had Pericles opgevolgd als de dominante spreker in de Atheense volksvergadering en was in toenemende mate in staat de rechtbanken te manipuleren voor politieke en persoonlijke doeleinden (waaronder het voorzien van juryleden van zaken om te berechten om hun loon op peil te houden). Aristophanes, die eerder door Cleon was vervolgd wegens het belasteren van de polis met zijn tweede (verloren) stuk “De Babyloniërs”, keerde in “De Wespen” terug met de onafgebroken aanval op Cleon die hij was begonnen in “De Ridders”, en presenteerde hem als een verraderlijke hond die een corrupt juridisch proces manipuleert voor persoonlijk gewin.

Met dit in gedachten is het toepasselijk dat de twee hoofdpersonages in het stuk Philocleon (“liefhebber van Cleon”, afgebeeld als een wilde en korzelige oude man, verslaafd aan procederen en het buitensporige gebruik van het rechtssysteem) en Bdelycleon (“hater van Cleon”, afgebeeld als een redelijke, wetsgetrouwe en beschaafde jongeman) heten. Er is duidelijk een openlijke politieke suggestie dat Athene het oude corrupte regime moet wegvagen en vervangen door een nieuwe jeugdige orde van fatsoen en eerlijkheid.

Het gehele jurysysteem is echter ook een doelwit van de satire van Aristophanes: juryleden ontvingen in die tijd geen instructie en er was geen rechter die ervoor zorgde dat de wet werd gevolgd (de voorzittende magistraat handhaafde slechts de orde en hield de procedure gaande). Er was geen beroep mogelijk tegen de beslissingen van dergelijke jury’s, er waren weinig bewijsregels (en allerlei persoonlijke aanvallen, informatie uit tweede hand en andere vormen van twijfelachtig bewijsmateriaal werden in de rechtszaal toegelaten) en jury’s waren in staat zich als een meute te gedragen, opgehitst tot het nemen van allerlei verkeerde beslissingen door een vaardige redenaar (zoals Cleon).

Theatermaskers van tragedie en komedie

Zoals bij alle stukken van Aristophanes (en stukken van de Oude Komedie in het algemeen) bevat “De Wespen” een enorm aantal actuele verwijzingen naar persoonlijkheden en plaatsen die bij het Atheense publiek welbekend waren, maar die voor ons vandaag grotendeels verloren zijn gegaan.

“De Wespen” wordt vaak beschouwd als een van de grote komedies ter wereld, grotendeels vanwege de diepte van de karakterisering van de centrale figuur, Philocleon, evenals zijn zoon Bdelycleon, en zelfs het Koor van de oude juryleden (de “wespen” uit de titel). Philocleon in het bijzonder is een complex personage wiens handelingen komische, psychologische en allegorische betekenis hebben. Hoewel hij een grappig slapstickpersonage is, is hij ook gevat, sluw, buitensporig, egoïstisch, koppig, levendig en vol energie, en is hij een aantrekkelijk personage ondanks zijn ontrouw, zijn onverantwoordelijkheid als jurylid en zijn vroegere carrière als dief en lafaard.

De slopende effecten van ouderdom en de ontmenselijkende effecten van een verslaving zijn echter sombere thema’s die de handeling boven het niveau van een loutere klucht tillen. “De Wespen” wordt ook geacht alle conventies en structurele elementen van de Oude Komedie op hun best te belichamen, en vertegenwoordigt het hoogtepunt van de traditie van de Oude Komedie.