De Wolken

(Komedie, Grieks, 423 v.Chr., 1.509 regels)

Inleiding

“De Wolken” (Gr: “Nephelai”) is een komedie van de oud-Griekse toneelschrijver Aristophanes, oorspronkelijk opgevoerd bij de Stadsdionysia van Athene in 423 v.Chr. Het is wellicht ‘s werelds eerste bewaard gebleven “ideeënkomedie” en hekelt intellectuele modes in het klassieke Athene. In het stuk schrijft Strepsiades, een bejaarde Athener die tot over zijn oren in de schulden zit, zijn zoon Pheidippides in bij de filosofenschool van Socrates, zodat deze de retorische vaardigheden kan leren die nodig zijn om hun schuldeisers voor de rechter te verslaan. Het enige wat hij echter werkelijk leert is cynisch gebrek aan respect voor maatschappelijke normen en minachting voor gezag, wat ertoe leidt dat Strepsiades de school uit walging in brand steekt.

Samenvatting

Personages

• STREPSIADES
• PHIDIPPIDES, zoon van Strepsiades
• KNECHT VAN STREPSIADES
• LEERLINGEN VAN SOCRATES
• SOCRATES
• HET JUISTE BETOOG
• HET ONJUISTE BETOOG
• PASIAS, een geldschieter
• AMYNIAS, een andere geldschieter
• KOOR VAN WOLKEN

Handeling

Het stuk begint met Strepsiades die rechtop in bed zit, te bezorgd om te slapen omdat hij met juridische stappen wordt bedreigd wegens het niet betalen van schulden. Hij klaagt dat zijn zoon Pheidippides, die zalig slaapt in het bed naast hem, door zijn aristocratische vrouw is aangemoedigd om zich een dure paardensport te veroorloven en dat het huishouden boven zijn stand leeft.

Strepsiades maakt zijn zoon wakker om hem van zijn plan te vertellen om van de schulden af te komen. Aanvankelijk gaat Pheidippides mee met het plan van zijn vader, maar hij bedenkt zich al snel wanneer hij verneemt dat hij zich moet inschrijven bij het Phrontisterion (wat vertaald kan worden als “Het Denkpaleis” of “De Denkwinkel”), een filosofenschool voor nerds en intellectuele nietsnutten waar geen zichzelf respecterende, sportieve jongeman als Pheidippides iets mee te maken wil hebben. Strepsiades’ idee is dat zijn zoon leert hoe hij een slecht argument er goed uit kan laten zien en zo hun verbolgen schuldeisers voor de rechter kan verslaan. Pheidippides laat zich echter niet overhalen, en Strepsiades besluit uiteindelijk zichzelf in te schrijven, ondanks zijn gevorderde leeftijd.

In Het Denkpaleis hoort Strepsiades over enkele recente belangrijke ontdekkingen van Socrates, het hoofd van de school, waaronder een nieuwe meeteenheid om de afstand te bepalen die een vlo springt, de exacte oorzaak van het zoemgeluid dat een mug maakt en een nieuw gebruik voor een grote passer (om mantels te stelen van de kapstokken boven de gymnasiummuur). Onder de indruk smeekt Strepsiades om voorgesteld te worden aan de man achter deze ontdekkingen, en Socrates verschijnt boven hem in een mand die hij gebruikt om de zon en andere meteorologische verschijnselen te observeren. De filosoof daalt af en introduceert de nieuwe bejaarde student in de school in een ceremonie die onder meer een optocht van de majestueuze zingende Wolken omvat, de beschermgodinnen van denkers en andere luilakken (die het Koor van het stuk vormen).

De Wolken verklaren dat dit het slimste stuk van de auteur is en het stuk dat hem de meeste moeite heeft gekost, en prijzen hem voor zijn originaliteit en voor zijn moed in het verleden bij het hekelen van invloedrijke politici als Cleon. Ze beloven goddelijke gunsten als het publiek Cleon zal straffen voor zijn corruptie, en berispen de Atheners voor het rommelen met de kalender waardoor deze niet meer gelijkloopt met de maan.

Socrates keert terug op het toneel en klaagt over de onbekwaamheid van zijn nieuwe bejaarde student. Hij probeert nog een laatste les, waarbij hij Strepsiades opdraagt onder een deken te gaan liggen om gedachten op een natuurlijke manier in zijn geest te laten opkomen. Wanneer Strepsiades betrapt wordt terwijl hij onder de deken masturbeert, geeft Socrates het definitief op en weigert nog iets met hem te maken te hebben.

Strepsiades neemt zijn toevlucht tot het intimideren en bedreigen van zijn zoon Pheidippides om zich toch bij Het Denkpaleis in te schrijven. Twee medewerkers van Socrates, het Juiste en het Onjuiste Betoog, debatteren met elkaar over wie van beiden Pheidippides de beste opleiding kan bieden: het Juiste Betoog biedt een voorbereiding op een ernstig leven van discipline en gestrengheid, terwijl het Onjuiste Betoog een basis biedt voor een leven van gemak en genot, meer typerend voor mannen die zich overal uit weten te praten en voor hen in vooraanstaande posities in Athene. Het Juiste Betoog wordt verslagen, het Onjuiste Betoog leidt Pheidippides Het Denkpaleis in voor zijn levensveranderende opleiding, en Strepsiades gaat als een gelukkig man naar huis.

De Wolken treden naar voren om het publiek een tweede keer toe te spreken en eisen dat hun de eerste prijs in de festivalwedstrijd wordt toegekend, in ruil waarvoor ze goede regens beloven, en dreigen dat ze oogsten zullen vernietigen, daken zullen vernielen en bruiloften zullen bederven als hun de prijs niet wordt gegund.

Wanneer Strepsiades terugkeert om zijn zoon van de school op te halen, wordt hem een nieuwe Pheidippides gepresenteerd, op verbijsterende wijze getransformeerd tot de bleke nerd en intellectuele nietsnut die hij ooit vreesde te worden, maar vermoedelijk goed voorbereid om zich uit hun financiële problemen te praten. De eerste twee van hun verbolgen schuldeisers arriveren met dagvaardingen, en de zelfverzekerde Strepsiades stuurt hen minachtend weg en gaat weer naar binnen om de feestelijkheden voort te zetten.

Al snel verschijnt hij echter opnieuw, klagend over een aframmeling die zijn “nieuwe” zoon hem zojuist heeft gegeven. Pheidippides komt naar buiten en debatteert koeltjes en brutaal over het recht van een zoon om zijn vader te slaan, eindigend met de dreiging ook zijn moeder te slaan. Hierop wordt Strepsiades woedend op Het Denkpaleis, geeft Socrates de schuld van zijn nieuwste problemen en leidt zijn slaven in een razende aanval op de berucht geworden school. De geschrokken studenten worden het toneel af gejaagd en het Koor vertrekt stilletjes, zonder iets te vieren.

Analyse

Hoewel oorspronkelijk opgevoerd bij de Stadsdionysia-dramawedstrijd van Athene in 423 v.Chr., werd het stuk ergens tussen 420 en 417 v.Chr. herzien na de slechte aanvankelijke ontvangst (het eindigde als laatste van de drie stukken die dat jaar meedongen). Het stuk is ongebruikelijk serieus voor een Oude Komedie en mogelijk was dit de reden waarom het oorspronkelijke stuk bij de Stadsdionysia niet aansloeg. Er is geen exemplaar van de oorspronkelijke productie bewaard gebleven, en het lijkt waarschijnlijk dat de bewaard gebleven versie in feite enigszins onvolledig is.

Ondanks de slechte ontvangst blijft het niettemin een van de meest gevierde en volmaaktst afgewerkte Helleense komedies, met enkele van de fijnste voorbeelden van lyrische poëzie die tot ons zijn gekomen.

De oorspronkelijke productie van “De Wolken” in 423 v.Chr. viel in een tijd dat Athene uitkeek naar een wapenstilstand en mogelijk een periode van vrede in de voortdurende Peloponnesische Oorlog met Sparta. Aristophanes zag daarom kennelijk weinig reden om de aanvallen die hij in zijn vorige stukken (met name “De Ridders”) op Cleon was begonnen te hernieuwen, en richtte zijn aandacht in plaats daarvan op bredere kwesties, zoals de corrupte staat van het onderwijs in Athene, het terugkerende thema van Oud versus Nieuw en de zogenaamde “ideeënstrijd” voortkomend uit de rationalistische en wetenschappelijke ideeën van denkers als Thales, Anaxagoras, Democritus en Hippocrates, en het groeiende geloof dat de beschaafde samenleving geen geschenk van de goden was maar zich geleidelijk had ontwikkeld vanuit het dierlijke bestaan van de primitieve mens.

Socrates (in het stuk afgebeeld als een kruimeldief, een bedrieger en een sofist) was een van de meest vooraanstaande filosofen van Aristophanes’ tijd en had bovendien naar verluidt een onaantrekkelijk gezicht dat zich gemakkelijk leende voor karikatuur door maskermakers, en “De Wolken” was niet het enige stuk uit die periode dat hem hekelde. Het stuk verwierf echter enige bekendheid in de oudheid vanwege zijn scherpe karikatuur van de filosoof, en het werd specifiek vermeld in Plato’s “Apologie” als een factor die bijdroeg aan het proces en de uiteindelijke executie van de oude filosoof (hoewel het proces van Socrates in feite vele jaren na de opvoering van het stuk plaatsvond).

Zoals gebruikelijk bij stukken in de traditie van de Oude Komedie staat “De Wolken” vol met actuele grappen die alleen een lokaal publiek kon begrijpen, en er worden talloze lokale persoonlijkheden en plaatsen genoemd. Op een bepaald moment verklaart het Koor dat de auteur Athene heeft gekozen voor de eerste opvoering van het stuk (wat impliceert dat hij het ergens anders had kunnen opvoeren), maar dit is zelf een grap aangezien het stuk specifiek op maat is gemaakt voor een Atheens publiek.

Het is een van de voornaamste vormen van Aristophaneïsche geestigheid in het algemeen om een metafoor letterlijk te nemen, en voorbeelden in dit stuk zijn onder meer de introductie van Socrates zwevend in een mand in de lucht (en zo door de lucht wandelend als een ijdele dagdromer) en de Wolken zelf (die metafysische gedachten vertegenwoordigen die niet op de grond van ervaring rusten maar zonder vaste vorm en inhoud rondzweven in het gebied der mogelijkheden).

Bronnen

• Engelse vertaling (Internet Classics Archive)
• Griekse versie met woord-voor-woord vertaling (Perseus Project)