De Ridders

(Komedie, Grieks, 424 v.Chr., 1.408 regels)

Inleiding

“De Ridders” (Gr: “Hippeis”) is een komedie van de oud-Griekse toneelschrijver Aristophanes. Het won de eerste prijs bij het Lenaia-festival toen het in 424 v.Chr. werd opgevoerd. Het stuk functioneert als satire op het politieke en sociale leven in het 5e-eeuwse v.Chr. Athene, met bijzondere nadruk als een scheldtirade tegen de pro-oorlog populistische politicus Cleon. In het verhaal wedijvert een worstverkoper genaamd Agoracritus met Paphlagonier (die Cleon vertegenwoordigt) om de gunst van Demos (symbool voor het Atheense burgerschap), en uiteindelijk wint hij door middel van wedstrijden en herstelt Demos op wonderbaarlijke wijze tot jeugd en glorie.

Samenvatting

Personages

• DEMOSTHENES, slaaf van Demos
• NICIAS, slaaf van Demos
• AGORACRITUS, een worstverkoper
• CLEON (als Paphlagonier)
• DEMOS
• KOOR VAN RIDDERS

Handeling

Nicias en Demosthenes, twee lijfeigene bedienden van de bejaarde Athener Demos, vluchten het huis uit en klagen over slaag die ze hebben gekregen van medeslaaf Paphlagonier (de vertegenwoordiging van Cleon). Paphlagonier heeft het vertrouwen van hun meester gemanipuleerd en eigent zich regelmatig de eer toe voor hun werk, terwijl hij slaag uitlokt. Na het drinken van wijn stelen ze Cleons geheime orakelcollectie en ontdekken orakels die voorspellen dat Cleon vervangen zal worden door een worstverkoper.

Wanneer worstverkoper Agoracritus langskomt, vertellen zij hem over zijn veronderstelde bestemming. Hoewel aanvankelijk sceptisch, bevestigt Cleons achterdochtige reactie dat er iets aan de hand is. Demosthenes doet een beroep op de Ridders van Athene om hulp. Het Koor van Ridders komt op, confronteert Cleon en beschuldigt hem van het manipuleren van het politieke en juridische systeem voor persoonlijk gewin.

Er volgt een woordenwisseling tussen Cleon en de worstverkoper, waarbij elk zijn schaamteloosheid en gewetenloosheid etaleert. De Ridders roepen de worstverkoper als overwinnaar uit, waarop Cleon wegstormt en dreigt met een beschuldiging van verraad.

Het Koor richt zich tot het publiek, prijst de methodische aanpak van Aristophanes’ carrière en eert de oudere generatie die Athene groot maakte. De passage bevat beelden van Griekse paarden die deelnemen aan een aanval op Korinthe.

Wanneer de worstverkoper terugkeert, meldt hij dat hij de steun van de Raad heeft gewonnen door extravagante voedsalaanbiedingen. Cleon daagt hem uit hun geschil rechtstreeks aan Demos voor te leggen. De worstverkoper beschuldigt Cleon van onverschilligheid tegenover het leed van gewone mensen in oorlogstijd en beweert dat Cleon de oorlog rekt uit angst dat hij bij vrede vervolgd zal worden. Demos aanvaardt deze argumenten.

De wedstrijd escaleert in steeds vulgairdere woordenwisselingen. De worstverkoper wint aanvullende wedstrijden met orakellezingen en demonstraties van dienstverlening aan Demos.

Wanhopig presenteert Cleon zijn orakel, waarbij hij in twijfel trekt of de worstverkoper in alle vulgaire details voldoet aan de beschrijving van de voorspelde opvolger — wat hij doet. Cleon aanvaardt zijn nederlaag en geeft zijn positie op.

Het Koor bespot oneervollen waaronder Ariphrades en Hyperbolus. Agoracritus kondigt aan dat hij Demos door een kookbehandeling heeft verjongd, en presenteert hem hersteld tot jeugdigheid in kleding uit het Marathon-tijdperk. Twee mooie meisjes die “Vredesverdragen” vertegenwoordigen, die Cleon verborgen had gehouden, worden getoond. Demos nodigt Agoracritus uit voor een staatsbanket, en allen verlaten het toneel in opgewekte stemming, behalve Paphlagonier/Cleon, die nu als straf gereduceerd is tot worstverkoper bij de stadspoort.

Analyse

Het stuk is een voorbeeld van de vroege satirische benadering van Aristophanes van het Atheense sociale en politieke leven tijdens de Peloponnesische Oorlog, onderscheiden door zijn enkelvoudige focus op één individu: de pro-oorlog populist Cleon, die Aristophanes eerder had vervolgd wegens het belasteren van de polis.

Aristophanes had in “De Acharniërs” (425 v.Chr.) wraak beloofd en levert die volledig in “De Ridders” (424 v.Chr.). Opmerkelijk is dat Aristophanes voorzichtig genoeg was om de naam Cleon nergens in het stuk daadwerkelijk te gebruiken, en in plaats daarvan de allegorische Paphlagonier substitueerde, maar de identificatie onmiskenbaar maakte.

Geen enkele maskermaker durfde Cleons gelijkenis te maken uit angst voor zijn factie, dus besloot Aristophanes moedig de rol zelf te spelen en slechts zijn eigen gezicht te beschilderen. Het Koor van Ridders vertegenwoordigde de welgestelde klasse van Athene, voldoende gepolitiseerd en ontwikkeld om door Cleons demagogie heen te prikken.

De aantijgingen omvatten vragen over sociale afkomst, manipulatie van de rechtbanken voor persoonlijk gewin, pogingen tot politieke censuur (waaronder van Aristophanes), misbruik van staatsaudits en manipulatie van belastinglijsten om verlammende financiële lasten op te leggen aan zijn uitverkoren slachtoffers. Cleon was waarschijnlijk aanwezig bij de Lenaia-opvoering.

Het stuk steunt zwaar op allegorie, hoewel critici opmerken dat dit niet geheel succesvol is. Hoofdpersonages zijn ontleend aan het werkelijke leven (Cleon als belangrijkste schurk), maar allegorische figuren zijn zuivere fantasie, waarbij Paphlagonier wordt voorgesteld als verantwoordelijk voor vrijwel alle kwaad in de wereld. Dit creëert ongemakkelijkheden, met enkele dubbelzinnigheden die nooit volledig worden opgelost.

Beeldspraak blijkt cruciaal voor de komische poëzie van Aristophanes. Paphlagonier/Cleon krijgt bizarre beschrijvingen: afwisselend omschreven als een monsterlijke reus, een snurkende tovenaar, een bergstroom, een adelaar met haakpoten, een knoflookpickle, een modderroerder, een visser die uitkijkt naar scholen vis, een geslacht varken, een bij die bloemen van corruptie afgraast, een aap met een hondenkop, een storm over zee en land, een reus die rotsen slingert, een stelende voedster, een visser die op paling vist, een kokende pot, een leeuw die tegen muggen vecht, een hondsvos en een bedelaar.

Vraatzucht komt naar voren als het dominante thematische element via de beeldspraak, met overdreven nadruk op eten en drinken en voedselgerelateerde woordspelingen op sommige namen, naast verwijzingen naar kannibalisme die een nogal nachtmerrie-achtige en misselijkmakende visie op de wereld creëren, waardoor het slotbeeld van een hervormd Athene des te stralender afsteekt.

Bronnen

• Engelse vertaling (Internet Classics Archive)
• Griekse versie met woord-voor-woord vertaling (Perseus Project)