De Kikkers

Classical

(Komedie, Grieks, 405 v.Chr., 1.533 regels)

Inleiding

“De Kikkers” (Gr: “Batrachoi”) is een komedie van de oud-Griekse toneelschrijver Aristophanes. Het won de eerste prijs bij het Lenaia-dramafestival in 405 v.Chr. en was zo succesvol dat het later datzelfde jaar opnieuw werd opgevoerd bij het Dionysia-festival. Het vertelt het verhaal van de god Dionysus (bij de Grieken ook bekend als Bacchus) die, wanhopig over de huidige staat van de Atheense tragedieschrijvers, naar de onderwereld van Hades reist met zijn slaaf Xanthias om Euripides uit de dood terug te halen.

Samenvatting

Personages

XANTHIAS, dienaar van Dionysus
DIONYSUS
HERACLES
EEN LIJK
CHARON
AEACUS
EEN DIENSTMAAGD VAN PERSEPHONE
WAARDIN, houdster van een garküken
PLATHANE, haar partner
EURIPIDES
AESCHYLUS
PLUTO
KOOR VAN KIKKERS
KOOR VAN ZALIGE INGEWIJDEN

Illustratie uit De Kikkers van Aristophanes

Het stuk opent wanneer Dionysus en Xanthias (technisch gezien zijn slaaf, maar duidelijk slimmer, sterker, rationeler, voorzichtiger en dapperder dan Dionysus) ruziën over wat voor soort klachten Xanthias kan gebruiken om het stuk op komische wijze te openen.

Depressief over de staat van de hedendaagse Atheense tragedie, is Dionysus van plan naar de onderwereld van Hades te reizen om de grote tragedieschrijver Euripides uit de dood terug te halen. Gekleed in een leeuwenhuid in de stijl van Heracles en met een knots in de stijl van Heracles, gaat hij zijn halfbroer Heracles zelf raadplegen (die de onderwereld had bezocht toen hij Cerberus ging halen) over de beste manier om er te komen. Verbijsterd bij de aanblik van de verwijfde Dionysus, kan Heracles slechts de opties voorstellen van ophangen, vergif drinken of van een toren springen. Uiteindelijk kiest Dionysus voor de langere reis over een meer, dezelfde route die Heracles zelf ooit nam.

Ze arriveren bij de Acheron en de veerman Charon zet Dionysus over, hoewel Dionysus verplicht is mee te roeien (Xanthias, als slaaf, moet eromheen lopen). Tijdens de oversteek voegt een Koor van kwakende kikkers (de kikkers uit de titel van het stuk) zich bij hen, en Dionysus zingt mee. Aan de overkant treft hij Xanthias weer, en vrijwel onmiddellijk worden ze geconfronteerd met Aeacus, een van de rechters van de doden, die nog steeds boos is over de diefstal van Cerberus door Heracles. Aeacus verwart Dionysus met Heracles vanwege zijn kleding en dreigt verscheidene monsters op hem los te laten als wraak, waarop de laffe Dionysus snel van kleren wisselt met Xanthias.

Een mooie dienstmaagd van Persephone verschijnt vervolgens, blij om Heracles (eigenlijk Xanthias) te zien, en nodigt hem uit voor een feestmaal met dansende maagden, waar Xanthias maar al te graag op ingaat. Dionysus wil nu echter de kleren terugruilen, maar zodra hij de leeuwenhuid van Heracles weer aantrekt, ontmoet hij meer mensen die boos zijn op Heracles, en dwingt Xanthias snel om een derde keer te ruilen. Wanneer Aeacus opnieuw verschijnt, stelt Xanthias voor om Dionysus te martelen om de waarheid te achterhalen, en noemt verschillende brute opties. De doodsbange Dionysus onthult onmiddellijk de waarheid dat hij een god is, en mag verder nadat hij een flink pak slaag heeft gehad.

Oud-Griekse vaas met een scène uit De Kikkers

Wanneer Dionysus eindelijk Euripides vindt (die pas kort geleden is gestorven), daagt deze de grote Aeschylus uit om de zetel van “Beste Tragische Dichter” aan de eettafel van Hades, en Dionysus wordt aangesteld als scheidsrechter van een wedstrijd tussen hen. De twee toneelschrijvers citeren om beurten verzen uit hun stukken en maken de ander belachelijk. Euripides betoogt dat de personages in zijn stukken beter zijn omdat ze levensechter en logischer zijn, terwijl Aeschylus vindt dat zijn geïdealiseerde personages beter zijn omdat ze heldhaftig zijn en een voorbeeld van deugd. Aeschylus toont aan dat de verzen van Euripides voorspelbaar en formulematig zijn, terwijl Euripides het jambische tetrameter lied van Aeschylus op fluitmuziek zet.

Uiteindelijk wordt, in een poging het vastgelopen debat te beslechten, een weegschaal gebracht en de twee tragedieschrijvers moeten er elk enkele van hun zwaarste regels op leggen, om te zien naar wiens kant de schaal doorslaat. Aeschylus wint gemakkelijk, maar Dionysus kan nog steeds niet beslissen wie hij tot leven zal wekken.

Uiteindelijk besluit hij de dichter mee te nemen die het beste advies geeft over hoe de stad Athene te redden. Euripides geeft slim verwoorde maar in wezen betekenisloze antwoorden, terwijl Aeschylus praktischer advies geeft, en Dionysus besluit Aeschylus mee terug te nemen in plaats van Euripides. Voordat hij vertrekt, verklaart Aeschylus dat de onlangs overleden Sophocles zijn stoel aan de eettafel moet krijgen zolang hij weg is, en niet Euripides.

Analyse

Het onderliggende thema van “De Kikkers” is in wezen “oude gewoonten goed, nieuwe gewoonten slecht”, en dat Athene zich weer moet wenden tot mannen van bekende integriteit die zijn opgegroeid in de stijl van adellijke en welgestelde families, een terugkerend refrein in de stukken van Aristophanes.

In politiek opzicht wordt “De Kikkers” gewoonlijk niet beschouwd als een van Aristophanes’ “vredesstukken” (verscheidene van zijn eerdere stukken roepen op tot beëindiging van de Peloponnesische Oorlog, bijna tegen elke prijs), en het advies van het personage van Aeschylus tegen het einde van het stuk schetst juist een plan om te winnen en is geen voorstel tot capitulatie. De parabasis van het stuk adviseert tevens de burgerrechten te herstellen van degenen die hadden deelgenomen aan de oligarchische revolutie in 411 v.Chr., met het argument dat zij misleid waren door de trucs van Phrynichos (Phrynichos was een leider van de oligarchische revolutie, tot algemene tevredenheid vermoord in 411 v.Chr.), een idee dat later daadwerkelijk door de Atheense regering werd uitgevoerd. Bepaalde passages in het stuk lijken ook herinneringen op te roepen aan de teruggekeerde Atheense generaal Alcibiades na diens eerdere overlopen.

Ondanks de bezorgdheid van Aristophanes over de delicate staat van de Atheense politiek in die tijd (die hier en daar aan de oppervlakte komt), is het stuk niet sterk politiek van aard, en het hoofdthema is in wezen literair, namelijk de slechte staat van het hedendaagse tragische drama in Athene.

Aristophanes begon met het componeren van “De Kikkers” kort na de dood van Euripides, rond 406 v.Chr., toen Sophocles nog in leven was, wat waarschijnlijk de voornaamste reden is dat Sophocles niet betrokken was bij de dichterswedstrijd die het agon of hoofddebat van het stuk vormt. Toevallig stierf Sophocles echter ook in dat jaar, en dat kan Aristophanes genoodzaakt hebben sommige details van het stuk (dat waarschijnlijk al in een laat stadium van ontwikkeling was) te herzien en aan te passen, en dit verklaart wellicht de vermelding van Sophocles laat in de bewaard gebleven versie van het werk.

Aristophanes schroomt niet Dionysus, de beschermgod van zijn eigen kunst en ter ere van wie het stuk zelf werd opgevoerd, aan te vallen en te bespotten, in de overtuiging dat de goden humor minstens even goed begrepen als mensen, zo niet beter. Dionysus wordt dan ook afgebeeld als een laffe, verwijfde dilettant, op kluchtige wijze uitgedost in een heldenleeuwenhuid en knots, en gereduceerd tot het zelf roeien over het meer naar de onderwereld. Zijn halfbroer, de held Heracles, wordt eveneens enigszins oneerbied behandeld, afgebeeld als een lompe bruut. Xanthias, de slaaf van Dionysus, wordt afgebeeld als slimmer en verstandiger dan beiden.