Achtergrond

• Borstloze krijgers
• Amazonen in Libië

Borstloze krijgers

De mythologische vrouwelijke krijger met een luipaardvel op haar hoofd, een speer en schild of een gespannen boog vasthoudend, staat voor altijd in ons geheugen gegrift. Deze krijgers stonden bekend als de Amazonen, en die naam heeft een permanente plaats in het woordenboek.

In werkelijkheid is er weinig bekend over de gebruiken, tradities en religies van de Amazonen, maar ze verschijnen in veel scènes in de Griekse mythologie.

Hun thuisland lag gewoonlijk aan de monding van de rivier Themiscyra, in Pontus, een regio in Klein-Azië (noordelijk Anatolisch Turkije). Echter, in de Aethiopis (Epische Cyclus) zei de onbekende auteur dat de Amazonen onder Penthesileia uit Thracië kwamen (het huidige Europese Turkije, en voornamelijk in Bulgarije), in plaats van uit Klein-Azië.

De Amazonen waren een oorlogszuchtige en gevaarlijke stam. Volgens de Argonautica vermeden Jason en de Argonauten Themiscyra toen Zeus een noordwestelijke wind zond, zodat de Argo niet op de Amazonekust zou landen. Apollonius schreef verder dat er drie verschillende stammen van het Amazonevolk waren. Deze Amazonen, die tegen de Argonauten zouden hebben gevochten, waren de Themiscyreeërs. De Amazonekoningin Hippolyte heerste over de Themiscyreeërs. De andere twee stammen waren de Lycastiërs en de Chadesiërs, de speerwerpers.

Volgens Pindarus waren de Amazonen het “boogschuttersheer” (Olympische 13:89) en de “bekwame ruitervrouwen”, wat aangaf dat ze de boog als hun favoriete wapen verkozen en te paard ten strijde trokken.

De Amazonen vielen voortdurend het koninkrijk Lycië aan. De held Bellerophon versloeg de Amazonen toen hij te gast was bij koning Iobates van Lycië. Jason en de Argonauten vermeden het land van de Amazonen op weg naar Colchis. De Amazonen voerden oorlog tegen de Mygdoniërs. De Amazonen verloren deze oorlog omdat de jonge koning Priamos van Troje een bondgenoot van de Mygdoniërs was.

Van de Amazonen werd gezegd dat ze in Ephesus in Klein-Azië hadden gewoond en dat ze een beeld van Artemis onder een eikenstam hadden opgericht.

Heracles moest de gordel van koningin Hippolyte ophalen. Hoewel de koningin de gordel vrijwillig aan Heracles zou hebben gegeven, verspreidde de godin Hera het gerucht dat de held van plan was Hippolyte te ontvoeren, waardoor de Amazonen hun gasten aanvielen. De held Theseus vergezelde Heracles mogelijk op deze reis. Ofwel Theseus ontvoerde Antiope, de zuster van Hippolyte, of zij verried de Amazonen door met de held te vluchten. In beide gevallen vielen de Amazonen Athene binnen. Hoewel Theseus en de Atheners de Amazonen versloegen, werd Antiope gedood in de strijd. Maar het is ook onzeker of de Amazonen waren gekomen om Antiope te redden of om haar te doden voor verraad, en of Antiope aan de zijde van Theseus vocht of dat ze probeerde te ontsnappen en met de Amazonen te strijden.

Er waren meerdere vrouwen genaamd Hippolyte die koninginnen waren. Een van hen was de zuster van Penthesileia. Penthesileia doodde haar zuster per ongeluk toen ze op hertenjacht waren. Koning Priamos zuiverde Penthesileia voor de dood, in ruil voor toekomstige hulp. Penthesileia kwam de Trojanen te hulp in hun grote oorlog tegen de Grieken, in het laatste jaar van de oorlog. De held Achilles doodde Penthesileia in een tweegevecht.

---

Hoewel de Amazonen oorlogszuchtig waren en sommige koninginnen dochters van Ares waren, vereerden zij de Aziatische Artemis, de maangodin van de wildernis.

Een van de gebruiken van de Amazonen waarvan de meeste mensen op de hoogte zijn, was dat wanneer een vrouw een meisje baarde, ze de rechterborst van het kind brandden. Dit stelde hen in staat bogen effectiever te hanteren zonder gehinderd te worden door hun rechterborst bij het loslaten van de boogpees.

Apollodorus schreef daarentegen dat hun rechterborsten werden platgedrukt, terwijl de linkerborsten onaangetast bleven, en als de Amazonen kinderen hadden, konden ze hun baby’s zogen met hun linkerborst. Dit is aannemelijker dan het afbranden van de borsten met een heet ijzer.

De Amazonen leken de krijgshaftige cultuur te hebben van de jager en de krijger.

Er zijn onzekerheden of de Amazonen historisch hebben bestaan of niet, omdat sommige historici verslagen van deze felle vrouwelijke krijgers in hun werken opnamen.

Herodotus, een Grieks historicus uit de 5e eeuw, schreef dat de Amazonen verbonden waren met sommige leden van de Scythen, een nomadische stam die een groot rijk had gecreëerd ten noorden van de Zwarte Zee, van Oekraïne tot Thracië. De Scythen zelf stonden bekend om hun vaardigheid in paardrijkunst en boogschieten. In plaats van in huizen te wonen, waren hun huizen hun wagens.

Volgens Herodotus was de eerste ontmoeting tussen de Scythen en de Amazonen ongemakkelijk. Herodotus zei dat de Scythen hen Oior-pata noemden, wat waarschijnlijk “mannendoders” betekent.

Herodotus gaf een verslag van hoe de Grieken hen in de strijd versloegen en hoe ze drie schepen vol gevangenen hadden. De Amazone-gevangenen kwamen in opstand en doodden alle bemanningsleden aan boord. Echter, geen van de Amazonen wist hoe ze de schepen moesten besturen, omdat de roeren, zeilen en roeispanen hen vreemd waren. Dus werden de schepen aan hun lot overgelaten. Uiteindelijk dreven de schepen af en landden op een plaats genaamd Cremni. De Scythen bewoonden het land.

De Amazonen stalen paarden of vingen wilde paarden voordat ze het Scythische grondgebied begonnen te plunderen en beroven. De Scythen dachten dat het mannen waren, dus bestreden ze hen in de strijd. Echter, de Scythen ontdekten de waarheid toen ze merkten dat alle vijanden die waren gedood vrouwen waren.

Dus besloten de Scythen deze vreemde vrouwelijke krijgers niet meer aan te vallen. Wanneer de Amazonen in hun buurt kwamen, trokken de Scythische ruiters zich terug in plaats van te vechten. Geen van beide partijen kon de taal van hun vijand spreken. De Scythen naderden de Amazonen altijd voorzichtig op afstand, op een niet-bedreigende manier, met name de jonge Scythische mannen, omdat ze met deze vreemde vrouwen wilden trouwen en kinderen krijgen.

Uiteindelijk beseften de Amazonen dat de Scythen niet met hen wilden vechten, dus plunderden ze het Scythische land niet meer. Geleidelijk begonnen de twee groepen in één kamp te leven. Uiteindelijk slaagden de Amazonen en de jonge Scythen erin op een ruwe manier te communiceren, met handgebaren, en al snel leerden de Amazonen de taal van de Scythen (Scythisch behoorde tot de oude Indo-Iraanse taalfamilie).

Al snel hoorden de Amazonen over het verlangen van de jonge Scythische mannen om met hen te trouwen. Echter, de Amazonen vertelden hen dat ze de gebruiken en plichten van Scythische echtgenotes niet konden accepteren, zoals het verzorgen van hun huizen, naaien, schoonmaken, koken en zorgen voor de kinderen. De Amazonen waren gewend aan een buitenleven van rijden, jagen en vechten, de gebruikelijke gewoonten van de Scythische mannen.

De Amazonen vertelden hen dat als ze hen als vrouwen wilden nemen, ze hun families of clans moesten verlaten en bij hen moesten komen wonen. De Amazonen overtuigden de mannen vervolgens het land te verlaten, en ze trokken naar het land voorbij de Taranis, in wat wij nu Oekraïne noemen, een regio van de voormalige Sovjet-Unie.

De gemengde huwelijken van de Scythen en de Amazonen produceerden een nieuw volk bekend als de Sauromaten (die de Romeinen later de Sarmaten noemden). De echtgenoten en echtgenotes reden doorgaans te paard tijdens het jagen of vechten. Anders dan de Scythische vrouwen genoten de Sarmatische vrouwen dezelfde rollen, privileges en gebruiken als hun echtgenoten. Het leiderschap van de familie of clan kon vaak even goed bij de vrouwen als bij de mannen liggen. Hun gebruiken waren over het algemeen hetzelfde. Het meeste van hun werk werd te paard gedaan, en ze hadden nog steeds een nomadische levenswijze zoals de Scythen, levend in wagens in plaats van permanente nederzettingen.

De talen van de Scythen en de Sarmaten waren vergelijkbaar. Echter, de overname van het Scythisch door de Amazonen was onvolmaakt, dus verschilden hun talen nog steeds van elkaar.

Het is om deze reden dat moderne historici en antropologen geloven dat de Sarmaten afstamden van de Amazonen, of dat als de Amazonen op enig volk leken, het de Sarmaten zouden zijn.

Herodotus gaf echter een interessant verslag van de oorsprong van de Sarmaten. Of het nu waar is of niet, het geeft een indicatie van de rol en het privilege van de vrouwen in hun samenleving.

Historisch gezien begon het Scythische rijk te tanen, en de Sarmaten, die uitstekende cavalerie voortbrachten, waren meer dan opgewassen tegen de Scythen. Ze verlieten hun thuisland in Oekraïne, veegden de Scythen opzij en veroverden hun grondgebieden. Het meeste van het Scythische rijk werd het hunne. De Sarmaten verdreven hun voorgangers en kwamen al snel in contact met het Romeinse Rijk in de 2e eeuw n.Chr.

De Romeinen bewonderden de ruitkunst van de Sarmaten en begonnen hun diensten in te zetten bij hun cavalerie. De Sarmatische macht begon af te nemen in de 3e eeuw door externe spanningen met de Germaanse stammen, en stortte in de 4e eeuw in toen de Hunnen vele volkeren van hun land verdreven.

---

Volgens Diodorus Siculus, een Griekse historicus uit Sicilië die actief was in de eerste eeuw v.Chr., kwamen de Amazonen oorspronkelijk uit Libië in plaats van uit Azië of Thracië. Zie de Amazonen in Libië voor meer informatie.

Amazonen in Libië

Volgens de Historische Bibliotheek, een historisch verslag van de wereld geschreven door Diodorus Siculus in de 1e eeuw v.Chr., was het oorspronkelijke thuisland van de Amazonen in westelijk Libië. Er werd gezegd dat ze woonden in het land genaamd Hespera, dat in de moerassen van Tritonis lag en nabij de berg Atlas. De stad Cherronesus was de hoofdstad van de Amazonen. Waar Cherronesus precies lag, blijft onzeker.

Diodorus beschreef hun gebruiken en oorlogszuchtige manieren die vergelijkbaar waren met het verslag van Herodotus uit de 5e eeuw v.Chr. Het waren de vrouwen die werden getraind in gevecht en oorlogsvoering, terwijl de mannen (echtgenoten?) voor de huizen en kinderen zorgden.

Diodorus’ beschrijving van Amazone-tactieken was vergelijkbaar met die van de Parthische cavalerieboogschutters. De Parthen waren uitstekende ruiters die de vaardigheid hadden ontwikkeld om hun pijlen af te vuren terwijl ze zich terugtrokken voor hun vijanden. Duidelijk was Diodorus beïnvloed door de Romeinse nederlaag onder hun generaal Crassus in de Slag bij Carrhae (53 v.Chr.).

Aan het begin van Myrina’s veldtocht zou ze 30.000 voetsoldaten en 3.000 sterke cavaleristen hebben kunnen mobiliseren, wat behoorlijk formidabel was.

Tijdens de regering van hun koningin Myrina ontmoetten de Amazonen een ander volk van vrouwelijke krijgers bekend als de Gorgonen.

De Gorgonen stonden gewoonlijk bekend als monsters met slangen op hun hoofd in plaats van haar. Direct in hun gezicht kijken kon bijna elk levend wezen in steen veranderen. Diodorus verwierp deze mythe en beweerde dat de Gorgonen niets meer waren dan felle tribale vrouwen in Libië, bedreven in oorlogsvoering.

De Amazonen botsten met de Gorgonen; de eerste verpletterde de laatste in de strijd. Zie Perseus voor de alternatieve legende van de Gorgonen.

Hierna veroverden de Amazonen vele gebieden zo ver oostelijk als Syrië, en in het noorden in Klein-Azië en enkele eilanden in de Egeïsche Zee, waaronder Lesbos en Samothrace.

Myrina’s rijk viel uiteen bij haar dood, toen de Thraciërs en de Scythen haar leger versloegen. Myrina werd gedood in de strijd. Na een reeks verliezen trokken de Amazonen zich terug naar Libië.

Zie Myrina voor meer over deze alternatieve legende van de Amazonen.