Koning Mark

Koning van Cornwall en echtgenoot van Isolde de Schone. Mark was de zoon van Felix en de broer van Blancheflor (Blanchefleur; Elyabel in de Prose Tristan, terwijl Malory haar Elizabeth noemde). In de Prose Tristan had Mark een broer en drie andere zussen.

Zijn zus werd verliefd op Rivalen, de heer van Armenye in Bretagne. Blancheflor was zwanger toen ze Cornwall met haar echtgenoot verliet, toen Morgan, de hertog van Bretagne, het land van Rivalen aanviel. Rivalen sneuvelde in de strijd. Toen ze het leven schonk aan een zoon, noemde ze hem Tristan. Blancheflor stierf aan een gebroken hart.

Toen Tristan op vijftienjarige leeftijd aan het hof van Mark arriveerde, herkende Mark hem niet als de zoon van zijn zus, noch kende hij de ware identiteit van Tristan. Mark was zo onder de indruk van Tristans vaardigheden in de jacht dat de held onbewust diende als Marks oppermeester van de jacht.

Pas toen Tristans pleegvader, Roald de Foytenant, de jongeling in Cornwall vond, werd de ware identiteit van de held onthuld: dat Tristan de zoon was van Marks zus. Roald bewees de identiteit door Mark de ring van zijn zus te tonen. Mark verwelkomde Tristan hartelijk. Mark sloeg zijn neef tot ridder en hij werd al snel zijn vertrouwde adviseur.

De jaloezie van zijn baronnen op Tristan zorgde ervoor dat zij plannen smeedden om Tristans invloed op Mark te verwijderen. Ze wilden dat hun koning een vrouw zou zoeken en een erfgenaam zou verwekken om van Tristan af te komen. Mark stuurde Tristan om de dochter van de koning van Ierland, genaamd Isolde, bekend om haar grote schoonheid, het hof te maken.

Tristan won Isolde voor zijn oom door een draak te doden. Echter, door een ongelukkige samenloop van omstandigheden dronken Tristan en Isolde onbewust een liefdesdrank die Isoldes moeder had bereid voor koning Mark en haar dochter. Tristan en Isolde werden zo sterk verliefd op elkaar dat dit tragische gevolgen en ontberingen zou hebben.

Mark trouwde met Isolde, maar zij had haar maagdelijkheid al aan Tristan verloren. Om dit te verbergen, misleidden ze Mark door hem te laten slapen met Isoldes trouwe dienstmaagd, Brangwain. Brangwain hielp de twee jonge geliefden bij vele geheime ontmoetingen.

De edelen van Cornwall waren nog steeds vastbesloten om van Tristan af te komen en realiseerden zich dat Isolde overspel pleegde met de held. Ze informeerden de ongelovige koning. Ze probeerden meerdere keren te bewijzen dat Tristan en Isolde overspel en verraad pleegden door het paar in de val te lokken.

Tristan, Isolde en Brangwain wisten hun vallen echter te vermijden met listigheid en vindingrijkheid.

Afhankelijk van de auteurs werd Mark soms afgebeeld als zwak en een lafaard, en soms als wreed en barbaars. Mark was bereid zijn vrouw te martelen of ter dood te brengen. Latere versies zoals de Prose Tristan en Malory’s Le Morte d’Arthur vertellen dat Mark zijn neef lafhartig en koelbloedig vermoordde door hem in de rug te steken.

Hoewel zijn neef en echtgenote hem hadden verraden door overspel te plegen en opzettelijk tegen hun koning te liegen, hadden de auteurs en het publiek altijd meer sympathie voor de jonge geliefden dan voor de koning.