Was Beowulf echt? Een poging om feit van fictie te scheiden

Het antwoord is zowel ‘ja’ als ‘nee’, omdat het Oudengelse gedicht verschillende elementen bevatte die feitelijk waren en andere kenmerken die fictief waren.

Sommige geleerden geloven zelfs dat het titelpersonage, Beowulf, een legendarische koning kan zijn geweest wiens heldendaden mogelijk zijn overdreven. Dit essay zal proberen een onderscheid te maken tussen wat echt is in het Engelse epos en wat een verzinsel is van de verbeelding van de auteur.

Was Beowulf echt of gebaseerd op fictie?

Er is geen bewijs om het bestaan van het personage Beowulf te staven, maar men gelooft dat net als Koning Arthur, Beowulf op een bepaald moment in de tijd kan hebben bestaan. Sommige historici geloven dat hij een legendarische koning was wiens daden mogelijk zijn overdreven voor literaire effecten.

Dit geloof wordt versterkt door verschillende beelden en figuren in het gedicht die feitelijk zijn en gebaseerd op echte gebeurtenissen en historische figuren. Hier zijn enkele historische figuren en gebeurtenissen waarvan de aanwezigheid in Beowulf sommige geleerden doet geloven dat het Oudengelse gedicht op werkelijkheid berustte.

Koning Hrothgar

Een van hen is Koning Hrothgar van de Denen, die in verschillende literaire werken uit die tijd voorkomt, waaronder de Widsith; eveneens een Oudengels gedicht. Koning Hrothgar stamt af van de Scylding, een legendarische adellijke familie van Scandinavische oorsprong.

Zijn vader was Koning Halfdan, een Deense koning die regeerde tijdens delen van de 5e en 6e eeuw. Hrothgars broer, Halga, werd ook koning, evenals zijn neef, Hrolf Kraki, wiens legende in verschillende Scandinavische gedichten wordt verteld.

Koning Ongentheow

In het epos Beowulf was Ongentheow een dappere en machtige krijger-koning van de Zweden die zijn koningin bevrijdde van de Geaten. Hij werd later gedood door een combinatie van twee Geatische krijgers, Eofor en Wulf Wonreding.

Historici identificeren Ongentheow als de legendarische Zweedse koning Egil Vendelcrow, naar wie werd verwezen in de Historia Norwagiae (Geschiedenis van Noorwegen), geschreven door een anonieme monnik. Geleerden kwamen tot deze conclusie omdat elk van de namen dezelfde positie innam in de lijn van Zweedse monarchen.

Ook werden beide namen beschreven als de vader van Ohthere; een andere legendarische historische figuur. Sommige literaire werken identificeren hen ook als de grootvader van Eadgils, een heerser van Zweden tijdens de 6e eeuw.

Onela

In het verhaal van Beowulf was Onela een Zweedse koning die, samen met zijn broer Ohthere, de oorlog ontketende tussen de Zweden and de Geaten. Onela werd later koning toen de zonen van zijn broer, Eadgils en Eanmund, toevlucht zochten in het koninkrijk van de Geaten.

Onela volgde hen daarheen en vocht met de Geaten. Tijdens de daaropvolgende strijd vermoordt Onela’s krijger, Weohstan, Eanmund, maar Eadgils ontsnapt en wordt later door Beowulf geholpen om wraak te nemen.

Offa en Hengest

Offa was een historische koning van de Angelen die regeerde tijdens de vierde eeuw. In Beowulf stond hij bekend als de echtgenoot van Modthryth, een boosaardige prinses die uiteindelijk een goede koningin werd. Historisch gezien was Offa bij het Engelse publiek bekend als een koning van nobele daden. Offa breidde het gebied van de Angelen uit door twee prinsen van de Myrgings-clan te verslaan en hun land aan dat van de Angelen toe te voegen.

Hengest daarentegen werd gekroond tot leider van de Halve Denen na de dood van Hnaef. Geleerden geloven dat hij dezelfde Hengest was die in 449 met Horsa naar Engeland reisde om de Britten te helpen de aanvallen van de Picten en Schotten te beteugelen.

Zij verraadden echter de Britse heerser Vortigern, doodden hem en stichtten het Koninkrijk Kent. Andere historische bronnen portretteren Hengest als een verbannen huurling, wat perfect overeenkomt met hoe hij wordt beschreven in het epos Beowulf.

Het koninkrijk van de Geaten

Het koninkrijk van de Geaten dat in Beowulf wordt genoemd, was een historisch koninkrijk dat al in de 2e eeuw bestond. Ze bezetten wat nu Zuid-Zweden is en zij worden, samen met de Goten, beschouwd als de voorouders van de moderne Zweden.

De gebeurtenis in het gedicht Beowulf, waarbij koning Hygelac van de Geaten werd vermoord terwijl hij een expeditie leidde naar Frankisch gebied na het winnen van de slag bij Ravenswood, wordt bevestigd door Gregorius van Tours, een 6e-eeuwse historicus. Volgens hem kan de inval rond 523 n.Chr. hebben plaatsgevonden.

De verwijzing naar de Zweden

Net als het koninkrijk van de Geaten wordt de verwijzing naar de Zweden als historisch beschouwd. Dit komt omdat archeologische opgravingen in Uppsala en Vendel grafheuvels hebben blootgelegd die dateren uit de middeleeuwen.

Bovendien hebben de oorlogen die woedden tussen de Geaten en de Zweden in het gedicht werkelijk plaatsgevonden, omdat het koninkrijk van de Geaten tegen de 6e eeuw zijn onafhankelijkheid aan de Zweden had verloren. Zo dienden de gebeurtenissen van deze oorlog als achtergrond voor de strijd tussen Beowulf en de draak.

Enkele fictieve personages in Beowulf

Andere historici hebben de tekst van Beowulf geclassificeerd als een semi-historisch gedicht vanwege de mix van historische en fictieve figuren, gebeurtenissen en plaatsen. Hier zijn enkele fictieve personages en gebeurtenissen waarvan de historiciteit onwaarschijnlijk is of niet is vastgesteld.

Grendel, Grendels moeder en de draak

Er bestaat onder geleerden geen schaduw van twijfel dat de beesten die in Beowulf worden beschreven louter creaties van de auteur waren. Hoewel Grendels fysieke beschrijving niet in het gedicht wordt genoemd, portretteren veel artistieke impressies hem als een enorme man met lange vingernagels en stekels over zijn hele lichaam.

Grendels moeder werd beschreven als een misleidend monster wiens huid zo dik was dat speren en zwaarden er niet doorheen konden dringen. De vuurspuwende draak in Beowulf werd beschreven als een wyrm, wat in modern Engels een slang met een giftige beet betekent.

Aangezien er geen archeologische vondsten zijn die het bestaan van dergelijke wezens ondersteunen, is het veilig om aan te nemen dat Grendels moeder, de draak en Grendel zelf allemaal fictief zijn.

Veelgestelde vragen

Wie is de auteur van Beowulf?

De auteur van het gedicht is anoniem omdat het gedicht zelf een orale traditie was die door de eeuwen heen van de ene dichter op de andere werd overgedragen. Men gelooft dat het gedicht uiteindelijk in zijn huidige vorm is gecomponeerd tussen de achtste en elfde eeuw door een onbekend persoon.

Was Beowulf echt?

Niet alles; het gedicht bevat echte figuren zoals Hrothgar, Ongentheow en Onela en echte gebeurtenissen zoals de oorlog tussen de Zweden en de Geaten. Het titelpersonage is echter fictief of kan gebaseerd zijn op een echt persoon met buitengewone vermogens.

Het gedicht beschrijft ook treffend de Angelsaksische cultuur van de middeleeuwse periode. Andere personages zijn puur fictief, zoals Unferth en de monsters die in het gedicht worden beschreven; daarom kan het gedicht worden beschreven als semi-historisch.

Waar speelt Beowulf zich af en hoe lang is Beowulf?

Het gedicht speelt zich af in het 6e-eeuwse Scandinavië, een gebied dat tegenwoordig door Denemarken en Zweden wordt bezet. Het gedicht heeft 3182 regels en als je 250 woorden per minuut leest, heb je minder dan 3 uur nodig om het manuscript van Beowulf uit te lezen. Een verkorte Beowulf-pdf kan in een paar minuten worden gelezen.

Wat is de betekenis van Beowulf en waar is Beowulf gesitueerd?

De betekenis van de naam Beowulf is letterlijk een bijenjager, maar geleerden geloven dat het een kenning is voor beer. Het verhaal speelt zich af in Scandinavië van de 6e eeuw, het huidige Denemarken en Zweden.

Hoe kan Beowulf worden samengevat?

Een samenvatting van Beowulf vertelt het verhaal van het titelpersonage dat Hrothgar te hulp schiet nadat zijn mannen zijn aangevallen door het monster Grendel. Beowulf doodt het monster door zijn arm uit zijn lichaam te trekken. Vervolgens komt de moeder van Grendel om wraak te nemen, maar Beowulf achtervolgt haar naar haar schuilplaats en doodt haar daar. Het laatste Beowulf-monster dat het titelpersonage trotseert, is de draak, die hij doodt met de hulp van een vriend, maar Beowulf sterft aan zijn dodelijke verwondingen. Het verhaal leert morele lessen zoals moed, onbaatzuchtigheid, hebzucht, loyaliteit en vriendschap.

Conclusie

Tot nu toe hebben we de historiciteit van het Oudengelse gedicht, zijn personages, gebeurtenissen en plaatsen ontdekt.

Hier is een samenvatting van alles wat het artikel heeft behandeld:

• Het personage Beowulf is fictief of kan gebaseerd zijn op een grote koning wiens kracht en prestaties sterk werden overdreven door de dichter.
• Verschillende personages zoals Hrothgar, Ongentheow, Offa en Hengest hebben echter echt bestaan.
• Ook koninkrijken zoals die van de Geaten en de Zweden waarnaar in het gedicht wordt verwezen, waren historisch.
• Gebeurtenissen zoals de oorlogen tussen de Geaten en de Zweden die plaatsvonden in de zesde eeuw, dienden als achtergrond voor het laatste gevecht tussen Beowulf and de draak.

Het Oudengelse gedicht is een geweldige bron van historische feiten en literaire waardering die uitnodigt tot lezen. Ga daarom gerust je gang en geniet van de tijdloze klassieker, Beowulf.