De vroege koningen van Athene

• Kekrops I
• Erichthonius

Kekrops I

Er bestaat enige verwarring over wie de vroegste heersers van Athene waren. Attica werd oorspronkelijk waarschijnlijk Acte of Actaea genoemd, naar zijn eerste koning, Actaeüs (Actaeus). Kekrops trouwde met Actaeus’ dochter Agraulus. Omdat Actaeus geen zoon had, werd hij opgevolgd door Kekrops, die de naam van het gebied veranderde van Acte (Attica) in Cecropia. Soms meenden klassieke schrijvers dat Kekrops de eerste koning van Attica was.

Er werd gezegd dat Kekrops een uit de aarde geboren wezen was, half mens, half slang. Hij had de poten en staart van een slang. Kekrops en Agraulus hadden drie dochters genaamd Pandrosus, Agraulus II en Herse. Kekrops had ook een zoon genaamd Erysichthon, maar hij overleefde zijn zoon waarschijnlijk, want Cranaüs (Cranaus) volgde Kekrops op. Sommigen beweerden zelfs dat Kekrops de stichter van de stad Athene was, maar deze eer werd gewoonlijk aan zijn opvolger gegeven.

Tijdens zijn bewind in Cecropia (Attica) streden Poseidon en Athena om het beschermheerschap van Attica en Athene. Poseidon toonde zijn macht door met zijn drietand een rots op de Akropolis te treffen, waardoor zeewater uit de steen opwelde. Athena daarentegen liet een olijfboom groeien uit de rotsige bodem. Kekrops en het volk vonden een olijfboom nuttiger dan een zoutwaterbron, en daarom kenden zij de stad toe aan de godin en noemden de stad naar haar — Athene. Poseidon was woedend over de beslissing en liet Attica overstromen.

Erichthonius

Het was eveneens tijdens het bewind van Kekrops dat Hephaestus, de smidgod, probeerde Athena, de maagdelijke oorlogsgodin, te verkrachten. Athena wist Hephaestus af te weren, waardoor het zaad van de god op de aarde bij de Akropolis viel. Het zaad van Hephaestus bevruchtte Gaea (de Aarde), waardoor een uit de aarde geboren wezen ontstond: een zuigeling met de poten en staart van een slang. (Volgens Apollodorus was Erichthonius de zoon van Hephaestus en Atthis, dochter van Cranaüs, maar Apollodorus opperde ook de mogelijkheid dat Athena de werkelijke moeder van Erichthonius zou kunnen zijn.)

Athena nam de zuigeling aan en noemde hem Erichthonius. De godin legde het kind in een kist. Zij gaf de kist aan Pandrosus, Herse en Agraulus II, met de waarschuwing de dochters van Kekrops de kist niet te openen. Uit nieuwsgierigheid naar wat erin verborgen was, openden Herse en Agraulus de kist.

Ofwel Athena strafte hen met waanzin wegens hun ongehoorzaamheid aan haar bevel, of de schrik van het zien van Erichthonius dreef hen tot waanzin. Hoe dan ook, zij wierpen zich van een klif en stierven. (Volgens Ovidius stierven zij niet, want Herse werd de moeder van Cephalus bij Hermes, terwijl Agraulus werd verleid door Ares en een dochter genaamd Alcippe baarde.)

Kekrops’ opvolger Cranaüs hernoemde Cecropia tot Attica, ter ere van zijn dochter Atthis, die als jong meisje stierf. Cranaüs had nog twee andere dochters genaamd Cranae en Cranaichme bij zijn Spartaanse vrouw, Pedias. Cranaüs leefde ten tijde van de Zondvloed. Cranaüs was waarschijnlijk de stichter en de eerste heerser van Athene, voordat Amphictyon, de echtgenoot van Cranae, hem afzette.

Amphictyon was de zoon van Deucalion en Pyrrha (zie Zondvloed). Amphictyon trouwde met Cranae en zette zijn schoonvader af van de troon van Athene. Amphictyon werd op zijn beurt na een bewind van slechts twaalf jaar afgezet door Erichthonius.

Erichthonius richtte het Panathenaïsche feest op ter ere van Athena, zijn pleegmoeder. Erichthonius richtte ook een houten beeld van Athena op. Hij trouwde met een nimf genaamd Praxithea en werd de vader van Pandion (Pandion I).