De Opkomst van Sir Gawain

De Opkomst van Sir Gawain was een anonieme Latijnse roman uit het midden van de dertiende eeuw. De volledige Latijnse titel luidt De ortu Waluuanii, nepotis Arturi — “De Opkomst van Gawain, Neef van Arthur”. Het verhaal begon met zijn geboorte en hoe hij werd grootgebracht in Italië zonder zijn ware naam te kennen, totdat Gawain zich bewees tegenover zijn oom in Britannia, Koning Arthur, als een ridder van grote bekwaamheid. Pas toen werden zijn afkomst en naam aan de jonge held onthuld.

Het verhaal is vrij algemeen: een jonge held die zijn eigen naam niet kent totdat hij deze verdient door uitzonderlijke wapenfeiten. Een vroege Franse romance getiteld Le Bel Inconnu (De Schone Onbekende), geschreven door Renaud de Beaujeu in 1185-1190, behandelde een vergelijkbare identiteitscrisis bij Gawains eigen zoon (Guinglain).

• Geboorte van Gawain
• De Ridder van de Wapenrok
• Gawain, Neef van Koning Arthur

Geboorte van Gawain

Uther Pendragon regeerde destijds over Brittannië en voerde oorlog tegen de Saksen. Uther was gehuwd met Igraine en was de vader van Arthur en een dochter genaamd Anna.

Een van zijn bondgenoten was een jonge koning genaamd Lot, afkomstig uit Orkney. Toen Anna Lot zag, werd ze verliefd op hem. Niemand wist van haar genegenheid voor de jonge ridder. Lot raakte echter gewond tijdens een van de veldslagen tegen de Saksen.

Op een nacht, terwijl Lot herstelde van zijn wond, betrad Anna heimelijk zijn kamer en verklaarde hem haar liefde. De twee bedreven de liefde en uit die vereniging werd een kind verwekt.

Anna vreesde dat zij en haar ongeboren kind gedood zouden worden als iemand ontdekte dat ze zwanger was geraakt zonder getrouwd te zijn met een man, en daarom verborg ze haar toestand voor iedereen. Toen ze een zoon baarde, verborg Anna het kind angstig. Toen de gelegenheid zich voordeed, gaf ze haar zoon aan een koopman, met het verzoek de trouwe man goed voor de baby te zorgen. Bij het kind liet Anna haar koninklijke gouden zegelring en een brief achter die vermeldde wie de baby werkelijk was. Ze noemde haar zoon Gawain (Waluuanius in dit Latijnse verhaal). Ze gaf de koopman ook een kist vol goud, die aan Gawain moest worden overhandigd wanneer hij oud genoeg was. Anna benadrukte het belang voor de koopman om de identiteit en afkomst van haar zoon voor iedereen verborgen te houden, inclusief voor Gawain zelf.

(Let op: hierna wordt Gawain in het grootste deel van het verhaal niet bij naam genoemd. Hij wordt slechts aangeduid als “de jongen” of “de Ridder van de Wapenrok”.)

De koopman was loyaal en zou alles hebben gedaan wat de prinses hem had gevraagd. Op een dag ging de koopman echter naar de stad Narbonne (een stad in het zuiden van Gallië, het huidige Frankrijk) om voorraden in te slaan, maar hij liet niemand achter om het schip en de baby te bewaken.

Een lokale visser genaamd Viamundus vond het verlaten schip. Viamundus trof het kleine kind aan in de wieg en de schatkist in de kajuit. Viamundus plunderde het schip en nam alle schatten mee, inclusief de zuigeling.

De koopman keerde terug naar zijn schip en ontdekte dat de zuigeling en de schat die hij had moeten bewaken verdwenen waren. De koopman was diepbedroefd.

De visser bracht het kind en de schat naar zijn huis. Viamundus gaf de zuigeling aan zijn vrouw om te zogen. In de wieg vond de visser de brief en het zegel. Toen Viamundus de brief las, ontdekte hij dat de zuigeling de zoon was van een koninklijke prinses uit Britannia (Brittannië). Viamundus besloot de wil uit de brief te eerbiedigen en de identiteit van de baby voor iedereen geheim te houden. De jongen werd bekend als de “Jongen zonder Naam” (puer sine nomine). Ze voedden Gawain op alsof hij hun eigen zoon was.

Zeven jaar later meende Viamundus dat niemand meer naar zijn pleegzoon op zoek was, en hij vertrok uit Narbonne. Hij nam zijn vrouw, pleegzoon en de schat mee naar Rome. Met zijn rijkdom deed hij zich voorkomen als afkomstig uit een adellijk Romeins geslacht, in de hoedanigheid van een militaire leider uit Gallië (Frankrijk). Viamundus bood zijn diensten aan de Romeinse keizer aan. Viamundus werd een groot vriend van de keizer en de paus. Als gunst aan Viamundus maakte de keizer de zoon van de voormalige visser tot zijn schildknaap.

Toen Viamundus ernstig ziek werd, besloot hij zijn geheim aan de keizer te onthullen. Viamundus overhandigde hem de brief en het zegel, en vertelde de keizer Gawains ware naam en afkomst. De keizer beloofde Viamundus dat hij zijn pleegzoon zou opleiden tot ridder, en wanneer de tijd rijp was, zou hij Gawain naar zijn oom Arthur sturen, die inmiddels koning van Britannia was, met de brief en het zegel als bewijs van Gawains identiteit.

Viamundus overleed en de keizer liet hem begraven met alle eer die een edelman toekwam. Gawain was twaalf jaar oud ten tijde van Viamundus’ dood. De keizer en Paus Sulpicius hielden Viamundus’ geheim voor Gawain verborgen. De keizer werd de pleegvader van de jongen.

---

Voordat het verhaal wordt vervolgd, dient te worden opgemerkt dat in het verslag van Geoffrey of Monmouth in de Historia Regum Britanniae (ca. 1137), hij schreef dat Loth (Lot) zijn twaalfjarige zoon zond om te dienen in het huishouden van Paus Sulpicius. Dit was tijdens een periode waarin Arthur zijn zwager Lot hielp de koningstitel van Noorwegen te veiligstellen na de dood van Koning Sichelm (Lots oom). En het was Paus Sulpicius die de jonge Gawain tot ridder sloeg.

In Geoffrey’s Historia wordt Gawains buitenechtelijke geboorte en geheime zending naar Rome niet genoemd. Evenmin is er enige aanwijzing dat Gawain zijn eigen naam niet kende.

De Ridder van de Wapenrok

Gawain diende in het keizerlijke huishouden te Rome, eerst als schildknaap, daarna als pages. Gawain onderscheidde zich in de militaire training, en op vijftienjarige leeftijd werd hij tot ridder geslagen. Hij ontving zijn wapens op de Equirria, een langdurig festival gewijd aan Mars, de Romeinse oorlogsgod, tussen 27 februari en 14 maart. Als de meest bekwame nieuwe ridder ontving de jonge Gawain tevens een gouden krans.

De Jongen zonder Naam (Gawain) werd bekend als de “Ridder van de Wapenrok” (Miles cum tunica armature), omdat hij de eerste was die een karmozijnrode tuniek over zijn harnas droeg.

Ten tijde van zijn ridderschap bereikte het nieuws van een tijdelijk bestand tussen de christenen en Perzië in Jeruzalem. Als gunst aan zijn jonge beschermeling (Gawain) stemde de keizer ermee in hem te zenden om een tweegevecht aan te gaan met de Perzische kampioen, opdat Gawain de eer en het geloof van het christendom kon wreken.

Gawain en een afvaardiging vertrokken uit Rome naar Jeruzalem met zestien schepen. Een hevige storm verstoorde echter hun reis, en zij moesten landen op een eiland dat werd bestuurd door Milocrates, de Piraat-koning. Het eiland stond bekend als het Barbaarse Eiland.

Milocrates had de nicht van de keizer gegijzeld en haar gedwongen zijn gemalin te worden.

Terwijl Gawain en een paar metgezellen het bos ingingen om voedsel te zoeken, werden zij tegengehouden door twintig vijandige ridders van Milocrates. Gawain doodde dertien ridders in het gevecht. Toen Milocrates hoorde van de indringers op zijn eiland, organiseerde hij zijn troepen om de invallers te verdrijven of te doden. In het kamp zond de centurio zijn verwant Odabel met Gawain mee om het land te verkennen op zoek naar meer vijanden. Rond deze tijd doodde Gawain een wild zwijn met zijn speer en zijn zwaard.

De centurio nam ook de spionnen van Milocrates gevangen. De centurio stemde er slechts mee in de spionnen vrij te laten als zij hun rapport aan Milocrates vervalsten, over het aantal mensen dat op het eiland was geland. Als Milocrates dacht dat er meer vijanden waren dan zijn troepenmacht, dan zou hij uitstel geven om hen aan te vallen.

Milocrates raakte in paniek bij het (valse) rapport van de indringers. Hij bracht een nog grotere strijdmacht bijeen; hij zond een vloot onder bevel van zijn broer Buzafaran (Egesarius), terwijl hij zelf het bevel voerde over de landtroepen.

Ondertussen wist Gawain heimelijk de stad en vervolgens het paleis zelf binnen te dringen. Gawain kon het plan van Milocrates afluisteren. Een van de spionnen die de centurio had gevangengenomen, een man genaamd Nabaor, herkende Gawain. In plaats van alarm te slaan besloot Nabaor Gawain te helpen. De spion bracht Gawain naar Milocrates’ koningin, die de nicht van de Romeinse keizer was.

De Koningin was ook bereid Gawain te helpen, dus gaf zij Milocrates’ zwaard en harnas aan de jonge ridder. Zij deelde Gawain mee over de profetie dat Milocrates niet verslagen kon worden en zijn koninkrijk niet kon verliezen, tenzij iemand anders zijn harnas droeg. De Koningin vertelde de held ook dat de bevolking bereid was in opstand te komen tegen hun koning vanwege zijn onderdrukkende bewind.

’s Ochtends marcheerde Milocrates met zijn leger de stad uit. De Koningin liet de bevolking heimelijk samenkomen om de stadspoorten te sluiten en het paleis in brand te steken.

Milocrates was geschokt toen hij zijn stad in brand zag staan. Wat de Piraat-koning nog meer schokte, was toen hij een jonge ridder in zijn eigen harnas zag. Milocrates wist niet of hij het leger moest aanvallen dat hem tegemoettrad, of zijn stad moest redden. Zijn besluiteloosheid en paniek kwamen hem duur te staan, want zijn hele leger viel uiteen en sloeg op de vlucht.

Toen hij zag dat hij zijn koninkrijk had verloren, viel Milocrates Gawain aan. Het tweegevecht was aanvankelijk gelijkwaardig, totdat de held het hoofd van de koning met zijn zwaard afhieuw.

Het vijandelijke leger gaf zich over aan de Romeinen toen zij zagen dat hun koning dood was. De Koningin en de bevolking verwelkomden de Romeinse bevrijders, maar de Romeinen spaarden geen van Milocrates’ raadslieden.

Gawain en de Romeinen bleven vijftien dagen op het eiland voordat zij vertrokken. Zij wisten tweehonderd krijgers te rekruteren voordat zij vertrokken, evenals enkele extra schepen.

Toen hun schepen de vloot van Egesarius, de broer van Milocrates, tegenkwamen, vielen beide partijen elkaar aan. Hoewel de Romeinen de zeeslag aan het winnen waren, wierp een vijandelijk schip Grieks vuur aan boord van hun schip. Om zijn mannen te redden van het brandende schip sprong Gawain aan boord van het vijandelijke schip, waarbij hij de piraten doodde of overboord wierp. Aan het einde van de strijd hadden de Romeinen dertig piratenschepen buitgemaakt.

De Romeinen arriveerden op het afgesproken tijdstip in Jeruzalem. Beide legers kwamen overeen dat de kampioenen van elke zijde een strijd op leven en dood zouden uitvechten om de overwinning te beslissen. Gawains tegenstander was Gormundus, de reusachtige Perzische ridder.

Beide strijders vochten een hele dag lang. Zij leken aan elkaar gewaagd, en staakten slechts toen de nacht viel. Zij kwamen overeen het tweegevecht de volgende ochtend te hervatten.

De volgende dag vochten zij hard. Beide ridders vochten furieus en elk wist de ander te verwonden. Gormundus liep een gebroken kaak op, terwijl de Ridder van de Wapenrok een snijwond op zijn voorhoofd had. De Perzische ridder deed een machtige slag met zijn schild die Gawains zwaard brak. Gawain werd slechts gered doordat hij erin slaagde Gormundus op afstand te houden met zijn gehavende schild totdat de nacht viel, waarmee het tweegevecht zonder overwinnaar eindigde.

Op de derde dag ontmoetten de twee ridders elkaar opnieuw. Gormundus werd echter vermoeider dan de jongere ridder en moest terrein prijsgeven aan de Ridder van de Wapenrok. Uit schaamte en bespotting van zijn eigen zijde verdubbelde de Perzische krijger zijn inspanningen. Gormundus bracht een woeste slag van bovenaf die het schild van Gawains arm kloofde. De kracht dreef de held op zijn knieën. Woedend en beschaamd dat hij op zijn knieën was gedwongen, sprong de Ridder van de Wapenrok overeind en bracht een machtige slag toe die door Gormundus’ helm en hoofd kliefde, tot aan het borstbeen.

De Perzen waren ontsteld toen zij zagen dat hun kampioen gevallen was, en zij trokken zich terug uit Jeruzalem om terug te keren naar hun thuisland. Gawain verwierf faam en glorie door het hele Romeinse Rijk.

Gawain, Neef van Koning Arthur

De overwinning op de Perzen bracht vrede aan het Romeinse Rijk, maar de Ridder van de Wapenrok werd onrustig van de inactiviteit en besloot naar Britannia te reizen op zoek naar nieuwe avonturen. Hoewel de keizer terughoudend was om zijn pleegzoon te laten vertrekken, herinnerde hij zich zijn belofte aan zijn vriend Viamundus.

De keizer stemde slechts toe in het vertrek van zijn pleegzoon als Gawain aan Koning Arthur (die in werkelijkheid Gawains oom was) een gouden kist zou overhandigen die Anna’s document en andere voorwerpen bevatte om Gawains ware naam te identificeren. (Het verhaal gebruikte nog steeds niet Gawains naam, omdat de held zijn eigen naam en edele afkomst nog niet kende.) De keizer zei Gawain dat hij niet in de kist mocht kijken. De keizer voegde ook zijn eigen getuigenis toe over Gawains identiteit.

Gawain arriveerde in Brittannië en naderde het kasteel van Caerleon in Demetia (Wales), maar kon de rivier de Usk niet oversteken door de overstroming van de voorde.

Diezelfde nacht lagen Arthur en Gwendolena (Guinevere), zijn vrouw en koningin, in bed te praten. Gwendolena was niet slechts een koningin; zij was een machtige tovenares met de gave van voorspelling.

De koningin bespotte de kracht en bekwaamheid van haar echtgenoot. Gwendolena deelde Arthur mee dat een ridder uit Rome, die groter was dan enige andere ridder, was aangekomen in de stad Usk, ongeveer zes mijl van Caerleon. Om haar voorspelling te bewijzen, vertelde zij haar echtgenoot dat de ridder haar de volgende ochtend een gouden ring en drieduizend goudstukken op twee paarden zou sturen.

Arthur kende de waarzegging van zijn vrouw, maar besloot uit te vinden of het waar was. Terwijl Gwendolena sliep, bewapende de koning zich en steeg te paard, waarbij hij slechts Sir Kay, zijn seneschalk, meenam op deze onderneming.

Arthur trof de Ridder van de Wapenrok aan bij de voorde en hij roekeloos daagde hij de onbekende uit. Arthur stormde op de eenzame ridder af, die met zijn lans in de aanslag wachtte. Arthur werd op onceremoniële wijze uit zijn zadel in het water geslagen. Sir Kay besloot de koning te wreken, dus viel hij ook de Ridder van de Wapenrok aan en werd eveneens afgeworpen in de rivier. De koning en zijn seneschalk raakten hun paarden kwijt bij de ontmoeting, zodat zij te voet en in schande naar het kasteel moesten terugkeren.

Arthur keerde terug naar zijn bed, nog steeds doorweekt van de rivier. Gwendolena vroeg waar hij geweest was, en Arthur loog dat hij naar buiten was gegaan om een gevecht tussen twee mannen in het kasteel te stoppen in de regen.

Gawain vond de ondiepste voorde die hij kon vinden en stak de rivier over. De Ridder van de Wapenrok besefte niet dat hij de koning en zijn eigen oom bij de voorde had bevochten.

’s Ochtends, terwijl Arthur nog sliep, zond Gwendolena een bode het kasteel uit, naar de stad Usk, waar de jongen de Ridder van de Wapenrok tegenkwam. De ridder vroeg de jongen zijn geschenken aan de Koningin te brengen.

Toen Gwendolena de twee paarden en het paardentuig herkende als eigendom van haar echtgenoot en de seneschalk, begreep zij wat er de voorgaande nacht was gebeurd toen haar echtgenoot doorweekt naar bed was gekomen. Met groot vermaak liet zij de paarden naar haar slaapkamer brengen, waar Arthur nog steeds sliep.

Arthur werd wakker en vond zijn paard en dat van Kay in de slaapkamer. De koning schaamde zich diep toen hij besefte dat Gwendolena de waarheid kende. Gwendolena toonde het bewijs dat de mysterieuze ridder haar had gezonden: twee paarden, een gouden ring en drieduizend goudstukken.

Tegen de middag arriveerde de Ridder van de Wapenrok aan Arthurs hof in Caerleon. De held stelde zich voor aan de koning en het hele hof, en vertelde hen dat hij afkomstig was van het keizerlijk hof te Rome, en bood zijn diensten in de wapens aan om de metgezel van de koning te worden (ridder van de Ronde Tafel te worden). De held overhandigde Arthur ook het verzegelde bericht en de kist van de Romeinse keizer.

Arthur trok zich terug in de aangrenzende kamer om de persoonlijke boodschap van de keizer te lezen. Wat hij in het document vond liet Arthur versteld staan. In de kist vond hij het pallium en de zegelring die toebehoorden aan zijn zuster Anna, en een brief in het handschrift van zijn zuster die de identiteit van haar zoon bewees. Arthur liet onmiddellijk Anna en haar echtgenoot Lot halen, en toonde hen de inhoud van de documenten en de kist, waarbij hij om een verklaring van zijn zuster en zwager vroeg.

Anna onthulde aan haar broer de waarheid: zij was inderdaad zwanger geworden en had haar zoon gebaard voordat zij met Lot was getrouwd. Beide ouders en Arthur werden overweldigd door grote vreugde. Arthur wilde echter dat zij dit geheim voor Gawain zouden houden, totdat de Romeinse ridder zijn waarde had bewezen om ridder van de Ronde Tafel te worden.

Arthur keerde terug naar het hof en vertelde de jonge ridder op bruuske wijze dat hij reeds vele ridders van grote bekwaamheid in dienst had. Tenzij de Ridder van de Wapenrok zijn bekwaamheid kon bewijzen, stelde de koning voor dat hij zijn diensten aan een andere heer zou aanbieden. De held voelde zich gekrenkt door Arthurs woorden, maar voelde toch de behoefte zich te bewijzen. De held verklaarde derhalve dat hij iets zou doen dat Arthurs ridders niet konden volbrengen.

Er waren zes dagen verstreken toen het nieuws arriveerde dat het Kasteel der Jonkvrouwen werd belegerd door een heidense koning. Het kasteel behoorde toe aan een schone jonge vrouw die het noordelijke deel van Brittannië bestuurde, als bondgenote van Arthur. De heidense koning was verliefd geworden op deze vrouw, maar zij had zijn avances afgewezen. De heidense koning was woedend om haar afwijzing en bezette het land rondom het kasteel.

Arthur mobiliseerde onmiddellijk zijn leger en bracht zijn ridders van de Ronde Tafel bijeen voordat hij noordwaarts trok. Voordat zij het kasteel bereikten, arriveerde een nieuwe bode die de koning meedeelde dat het kasteel gevallen was en dat de heidense koning de Vrouwe gevangen had genomen. De heidense koning was nu op weg terug naar zijn eigen rijk. Arthur zette onmiddellijk de achtervolging in, in de hoop de Vrouwe te redden.

Arthurs reddingsplan viel uiteen toen zijn leger onverwacht sterke tegenstand ontmoette van de achterhoede. De heidense koning had op een achtervolging gerekend en had zijn meest ervaren ridders bij het achterhoedebataljon geplaatst. De plotselinge aanval door de achterhoede wierp Arthurs leger in verwarring. De troepen van de heidense koning wisten het Britse leger terug te drijven, waardoor Arthur beschaamd moest terugtrekken.

De Ridder van de Wapenrok had het leger gevolgd en de veldslag vanaf de heuvel gadegeslagen. Toen hij zag dat Arthur en zijn ridders werden teruggedreven en vluchtten voor het superieure heidense leger, bespotte hij hen om hun laffe terugtocht.

Na Arthur en zijn ridders te hebben bespot, ging de held alleen op pad om de Vrouwe te redden. Het heidense leger verwachtte geen aanval van een eenzame ridder, hetgeen hen in verwarring bracht. Toen de held de heidense koning en zijn gevangene zag, stormde de Ridder van de Wapenrok met zijn lans in de aanslag naar voren. De punt sloeg door het harnas van de koning en drong in de borst van de heidense koning. De heidense koning viel stervend ter aarde; de held greep vervolgens de teugels van het paard van de jonge vrouw, in een poging haar uit het vijandelijke leger te leiden.

Boze koninklijke gardisten omringden hen echter en zochten de dood van hun koning te wreken. De Ridder van de Wapenrok wist zich een weg door de vijandelijke gelederen te hakken, maar de held en de Vrouwe konden niet ontkomen langs de weg waarlangs hij gekomen was, dus zette hij koers in een andere richting, met de vijanden in hete achtervolging.

Terwijl zij vluchtten, zag de held een verlaten versterking met een gracht eromheen, dus leidde hij de jonkvrouw naar het fort. Hij zei de Vrouwe een schuilplaats te zoeken, terwijl hij die positie zou verdedigen. Gelukkig was de brug naar het fort smal genoeg dat slechts één vijand tegelijk op hem af kon komen. Aangezien een brede en diepe gracht het fort omgaf, kon niemand hem omsingelen.

Met zwaard en schild in de aanslag viel de Ridder van de Wapenrok de achtervolgende vijanden aan. Op de brug kon niemand hem overwinnen, terwijl hij vele ridders doodde en verwondde. Sommigen sloegen op de vlucht, terwijl anderen trachtten te ontkomen aan het meedogenloze zwaard van de held door van de smalle brug te springen.

De Ridder van de Wapenrok versloeg het leger van de heidense koning vrijwel alleen. Hij keerde terug naar de plaats waar de koning gevallen was en hieuw het hoofd van de koning af. De ridder plaatste het hoofd van de koning op de top van zijn standaard, terwijl het hoofd nog steeds de diadeem droeg. Met de Vrouwe aan zijn zijde keerde de Ridder van de Wapenrok terug naar het hof van Koning Arthur in Caerleon.

Daar proclameerde de held trots dat hij de koning gedood en het vijandelijke leger alleen had vernietigd. Hij had volbracht wat geen andere ridders aan Arthurs hof hadden kunnen doen.

In plaats van zich gekrenkt te voelen door de woorden van de held, was Arthur in extase en zei de jonge ridder dat hij de hoogste eer had verdiend. Arthur vroeg de jonge held naar zijn naam en afkomst. De held antwoordde dat hij de Ridder van de Wapenrok was en dat hij geboren was in Gallië (Frankrijk) als zoon van een Romeinse senator, omdat hij oprecht geloofde dat Viamundus zijn vader was.

Met Anna en Lot staande nabij hun zoon, liet Arthur de brief van de Romeinse keizer voorlezen, zodat alle aanwezigen het konden horen. Hierin werd onthuld dat Koning Lot van Noorwegen en zijn vrouw Anna de ware ouders van de held waren, en dat zijn ware naam Gawain luidde. Iedereen, inclusief Gawain zelf, was diep verbaasd over deze onthulling. Gawains ouders verwelkomden hun verloren zoon vreugdevol thuis.

Arthur kondigde jubelend aan dat Gawain zijn neef was. Bij deze aankondiging riep de voltallige vergadering:

“Gawain, neef van Koning Arthur!”

Zo eindigt het verhaal van De Opkomst van Gawain, Neef van Koning Arthur.