Vrouwelijke personages in de Odyssee – Helpers en hindernissen

Welke rollen spelen de vrouwelijke personages in de Odyssee?

Ze zijn ofwel helpers of hindernissen. Vrouwen in de Odyssee bieden inzicht in de rollen van vrouwen in het algemeen in het oude Griekenland tijdens de periode waarin het epos werd geschreven. De samenleving van die tijd was patriarchaal. Vrouwen werden beschouwd als zwak maar sluw. Mannen waren sterk, dapper en moedig.

De Griekse mythologie, teruggaand tot Pandora, stelde vrouwen vaak voor als dwaas en wilszwak, met een nieuwsgierigheid die veel te sterk was voor hun eigen bestwil, waardoor ze behoefte hadden aan een man om hen te leiden en te beheersen. In het oorsprongsverhaal van de Griekse mythologie was Pandora een vrouw die een doos kreeg met daarin alle ellende van de wereld. Hoewel ze gewaarschuwd was de doos niet te openen, kon ze de verleiding niet weerstaan om een kijkje te nemen. Door de doos te openen, liet ze alle ellende los die de mensheid tot op de dag van vandaag teistert.

Net als Eva in de christelijke mythologie wordt Pandora verantwoordelijk gehouden voor alle uitdagingen en moeilijkheden waarmee de mannen in de wereld worden geconfronteerd. Vrouwen in de Odyssee leven in de schaduw van Pandora en het ongenoegen van de goden. Ze hebben voor eeuwig de leiding van mannen nodig om te voorkomen dat ze ravage aanrichten en chaos creëren in de wereld.

Vrouwen werden vaak als pionnen gebruikt, of het nu ging om menselijke zaken of die van de goden. Vrouwen werden uitgehuwelijkt en weggegeven, en werden beschouwd als objecten van zowel verlangen als verachting. Helena**, een grote schoonheid, werd ontvoerd, wat leidde tot de **Trojaanse Oorlog. Ze werd bekritiseerd omdat ze toegaf aan haar ontvoerders, wat het leven kostte aan duizenden soldaten. Er wordt nauwelijks vermeld wat Helena zelf had geprefereerd wat betreft haar verblijfplaats of met wie ze had willen trouwen. Ze is slechts het object van verlangen en schuld.

Symboliek rond vrouwen in de Odyssee

Vrouwen in de Odyssee vielen in een van de weinige categorieën: ze konden onafhankelijk zijn van mannelijke leiding en controle, en daarom gevaarlijk. Een vrouw kon een bron van verleiding en een object van seksueel verlangen zijn. Een vrouw kon een deugdzame echtgenote of vrouw zijn, die verdedigd en bewonderd moest worden. Ten slotte kon een vrouw een bezit zijn, een slaaf of een echtgenote die als pion werd gebruikt terwijl mannen worstelden om macht en controle.

De meeste vrouwen die zich inzetten om Odysseus bij te staan, werden afgeschilderd als dochters of echtgenotes. Deze vrouwen probeerden Odysseus te steunen en hem verder te helpen op zijn reis. Ze gaven het voorbeeld van en promootten het idee van xenia – gastvrijheid. Deze deugd werd beschouwd als een morele noodzaak. Door gastvrijheid te bieden aan reizigers en vreemdelingen, ontvingen burgers vaak onbewust goden. Het idee van xenia is een krachtig concept dat door het hele epos heen wordt afgebeeld. Het lot van veel personages hangt af van hoe ze Odysseus ontvingen toen hij als onbekende bij hen kwam.

De vrouwen die een hindernis vormden voor Odysseus werden afgeschilderd als deugdarm, wilszwak, eigenzinnig of koppig. Ze waren vatbaar voor lust en hadden weinig zelfbeheersing. Het gebruik van sluwheid wordt zelden als iets goeds voorgesteld. Een opmerkelijke uitzondering is Penelope, de vrouw van Odysseus. Terwijl ze op zijn terugkeer wacht, wijst ze potentiële vrijers af door hen te vertellen dat ze hun aanzoeken zal overwegen zodra ze haar wandtapijt heeft voltooid. Een tijdlang kan ze haar weigering rekken door elke nacht haar werk van die dag ongedaan te maken. Wanneer haar list wordt ontdekt, wordt ze gedwongen het wandtapijt te voltooien. Zelfs bij een deugdzame vrouw wordt het gebruik van sluwheid en slimheid bestraft.

Verschillende keren hadden vrouwen in de positie van lijfeigene of slaaf de gelegenheid om Odysseus bij te staan op zijn reis. Die vrouwen werden als deugdzaam afgeschilderd. Er is een interessant gebrek aan erkenning van hun positie. De slavin die Odysseus helpt wanneer hij terugkeert naar Ithaka, bijvoorbeeld, doet dit onder dreiging van de dood.

Vrouwen in het oude Griekenland

De weergave van vrouwen in de Odyssee is sterk patriarchaal, omdat het vrouwen in bijna elk geval presenteert als subtiel minderwaardig en zwakker dan mannen. Zelfs Athena, de trotse krijgsgodin die een kampioen is voor moeders en jonge vrouwen, is onderhevig aan woedeaanvallen en momenten van slecht oordeelsvermogen. Vrouwen werden gewaardeerd om wat ze de mannen in het verhaal konden bieden. Zelfs de doden met wie Odysseus spreekt, introduceren zichzelf door te praten over hun echtgenoten en kinderen en de prestaties van hun zonen. De waarde van vrouwen wordt duidelijk afgebakend door hun relaties tot en de waarde die ze bieden aan mannen.

Hoewel er weinig bekend is over het dagelijks leven van de oorspronkelijke lezers van het epos, geeft het gedicht enig inzicht in de cultuur. Er is een strikte hiërarchie van klasse en geslacht op alle niveaus. Buiten deze lijnen treden werd zwaar afgekeurd voor zowel mannen als vrouwen. Iedereen die weigert zich te schikken in de rollen die door de samenleving en de goden zijn vastgelegd, loopt het risico dat het lot hen minder dan vriendelijk behandelt.

Vrouwen vechten terug

Terwijl Odysseus reist, ontmoet hij enkele onafhankelijke vrouwen. Circe**, een tovenares, is duidelijk een hindernis voor zijn reizen en eist dat hij een jaar bij haar blijft als haar minnaar voordat ze hem laat gaan om zijn reis voort te zetten. Calypso, een nymf, vangt hem en houdt hem zeven jaar lang gevangen **voordat ze er uiteindelijk mee instemt hem vrij te laten op aandringen van de god Hermes. In beide gevallen zijn de vrouwen onafhankelijk van mannelijke invloed. In hun ongeleide en ongecontroleerde staat worden ze afgeschilderd als “tovenaressen” en “nymfen”, wezens die onmiskenbare macht bezitten, maar weinig karakter of zelfbeheersing hebben. Hun verlangen is volledig egoïstisch. Ze tonen geen zorg voor Odysseus, zijn missie of zijn bemanning. Circe verandert zijn bemanningsleden willens en wetens in varkens, terwijl Calypso hem gevangen houdt en hem verhindert zijn reis voort te zetten.

Het personage van Circe vormt een tegenhanger voor de nobele en slimme Odysseus, die haar niet met brute kracht verslaat, maar eerder haar eigen zwakte – haar lust – tegen haar gebruikt. Calypso biedt een contrast. Terwijl Odysseus verlangt naar zijn huis en een natuurlijk gevoel voor zijn vrouw uitdrukt, probeert zij hem harteloos te verleiden om bij haar te blijven. Zelfs haar aanbod van onsterfelijkheid is niet genoeg om hem af te brengen van zijn verlangen om naar huis terug te keren.

Door het oog van de naald

Vrouwen in de Odyssee zijn schaars. Van de 19 hoofdpersonen die in het werk worden genoemd, zijn er slechts zeven vrouwelijk, en één daarvan is een zeemonster. Van hen helpen er vier Odysseus in plaats van zijn reis te hinderen: de godin Athena, Eurycleia de slavin, en Nausicaä en haar moeder Arete, de prinses en koningin van de Phaiaken.

Elk van hen is gegoten in de rol van moeder of dochter. Athena is een mentor, een moederfiguur voor Odysseus, die zijn zaak bepleit bij de andere goden en tussenbeide komt, vaak verschijnend als de “mentor” voor Odysseus zelf. Eurycleia was, ondanks haar status als slavin, een voedster voor Odysseus en later voor zijn zoon. Ook zij is in een moederlijke rol geplaatst. Nausicaä en haar moeder zijn een moeder-dochterteam dat hun deugdzaamheid gebruikt om hun echtgenoten en vaders te steunen en bij te staan, waarbij ze ervoor zorgen dat de trotse leider van de Phaiaken de natuurlijke wet van xenia handhaaft. Het pad naar deugd, bewondering en respect voor een vrouw in de Odyssee was inderdaad een smal pad.

Boze tovenaressen en andere verleidsters

Van de Odyssee-personages die vrouwelijk zijn, zijn alleen Athena, Circe en Calypso onafhankelijke actoren. Athena lijkt uit eigen wil te handelen wanneer ze Odysseus’ zaak bepleit bij de andere goden. Zelfs zij, een machtige godin, is gebonden aan de wil van Zeus. Circe heeft geen man nodig op haar afgelegen eiland en behandelt iedereen die in de buurt komt met de grootste minachting. Ze verandert de bemanning van Odysseus in zwijnen, een nogal treffende weerspiegeling van haar mening over mannen in het algemeen. Ze wordt afgeschilderd als onzorgvuldig, onnadenkend en wreed totdat Odysseus haar, met de hulp van Hermes, te slim af is. Hij bedreigt haar door haar te laten beloven hem geen kwaad te doen.

Onder de indruk van de vaardigheid van Odysseus in het ontwijken van haar list, verandert Circe vervolgens van mannenhaatster in iemand die Odysseus als haar minnaar neemt voor een jaar. Het thema van een vrouw die verliefd wordt op of verlangt naar een man die haar heeft verslagen, is een algemeen thema, en Circe is een archetype-personage dat haar rol volgt. Haar lustige en hedonistische gewoonten contrasteren met Odysseus, die probeert zijn mannen in de juiste richting te leiden om hen thuis te krijgen. Zijn jaar bij Circe is een offer om haar instemming te krijgen om zijn mannen terug te veranderen in hun menselijke vorm en te ontsnappen.

Calypso, de nymf, vertegenwoordigt de seksualiteit van een vrouw. Als nymf is ze begerenswaardig en, in tegenstelling tot de deugdzame moeder- en dochter-archetypes, zoekt en geniet ze van fysieke relaties met mannen. Ze toont weinig bezorgdheid voor wat Odysseus wil, houdt hem gevangen en probeert hem om te kopen om te blijven, ondanks zijn verlangen om terug te keren naar Penelope, zijn vrouw.

Vrouwen als bezit in de Odyssee

Een ander voorbeeld van het gebruik van vrouwen in de Odyssee als louter pionnen of instrumenten is de bewoording die wordt gebruikt om de vrouw en dochter van de koning van de kannibalistische reuzen, Antiphates, te beschrijven. Bij aankomst op de kusten van Lamos, de thuishaven van de Laistrygonen, legt Odysseus zijn eigen schip aan in een verborgen inham en stuurt de andere elf schepen verder. Hij heeft geleerd van eerdere rampen en houdt zich in terwijl zijn mannen deze plek onderzoeken. Helaas voor de andere elf schepen is het welkom dat ze ontvangen niet vriendelijk. Opnieuw worden ze verraden door een vrouw. De vrouw en dochter van koning Antiphates worden niet bij naam genoemd in het relaas waarin Odysseus het lot van zijn bemanning vertelt. Elke vrouw wordt alleen geïdentificeerd door haar relatie tot de koning:

“Vlak voor de stad kwamen ze een meisje tegen dat water putte; ze was groot en krachtig, de dochter van koning Antiphates. Ze was afgedaald naar de heldere stroom van de bron Artakia, waaruit de stedelingen hun water haalden. Ze benaderden haar en spraken met haar, vragend wie de koning was en wie zijn onderdanen waren; ze wees onmiddellijk naar het verheven huis van haar vader. Ze gingen het paleis binnen en vonden daar zijn vrouw, maar ze stond berghoog, en ze waren verbijsterd bij het zien van haar. Zij stuurde onmiddellijk iemand om koning Antiphates, haar man, van de vergaderplaats te halen, en zijn enige gedachte was om hen ellendig te doden.”

Alleen de naam van de koning is het vermelden waard, en hij is niet minder monsterlijk dan de dochter die hen verraadde aan haar ouders of zijn vreselijke vrouw die hem riep om hen te vernietigen. Zelfs onder reuzen en monsters zijn de genoemde vrouwen alleen opmerkelijk vanwege hun relatie met een mannelijk personage.

Penelope de passieve

Het hele doel van de reis van Odysseus is natuurlijk om terug te keren naar zijn vaderland. Hij zoekt roem en wil thuiskomen bij zijn vrouw, Penelope. Van de hoofdpersonen in de Odyssee is zij een van de meest passieve. Ze neemt zelf geen schip om naar haar man te gaan zoeken. Ze pakt geen zwaard op om te vechten voor zijn eer of zelfs haar eigen vrijheid. Ze gebruikt slimheid en een list om te voorkomen dat ze wordt ingenomen door een van de ongewenste vrijers die zijn gekomen om naar haar hand te dingen. Net als Doornroosje, Rapunzel en vele andere mythologische vrouwen is ze passief, wachtend op de terugkeer van haar held.

Als de vrouw van Odysseus en de moeder van hun zoon wordt ze afgeschilderd als nobel en deugdzaam. Haar slimheid in het afweren van de vrijers totdat Odysseus komt is bewonderenswaardig. Na de aankomst van Odysseus helpt ze ervoor te zorgen dat de identiteit van haar man stevig wordt geaccepteerd door te eisen dat hij zich tegenover haar bewijst. Ze vraagt hem om haar bed uit haar slaapkamer te verplaatsen. Natuurlijk antwoordt Odysseus dat het niet verplaatst kan worden omdat een van de poten uit een levende boom is gesneden. Door deze zeer persoonlijke en intieme kennis te tonen, bewijst hij zonder twijfel dat hij inderdaad de naar huis teruggekeerde Odysseus is.

Door het hele epos heen is het de slimheid en sluwheid van vrouwen die Odysseus vooruithelpen in zijn reis, terwijl de dapperheid en brute kracht van mannen de eer krijgen voor zijn voortgang.